- Но ничего же не случится от того, что мы посетим Атланту! – выпалила она, перехватывая взгляд Клауса. – Потом мы вернемся в Мистик Фоллс и…

- И твоя мать отправит меня за решетку только за то, что Клаус Майклсон посмел взглянуть на ее дочь! – грустно рассмеялся Клаус, прижимая девушку к своей груди. – Не говоря уже о том, что я далеко не тот, кто должен быть с ней рядом…

- Не говори так… - всхлипывая прошептала Кэролайн, из всех своих сил обнимая вампира. – Я верю, что все будет намного лучше, чем ты думаешь… Во всяком случае, я буду рядом, чтобы не случилось…

- Что я значу для тебя, Кэролайн? – немного отстранив от себя девушку, Клаус серьезно посмотрел ей в лицо.

Девушка растеряно смотрела в его глаза, не в силах описать то, что творилось в ее душе. Перед ними неизвестный мир, возможно, пропасть, в которую он предлагает прыгнуть с головой, но Кэролайн всю жизнь привыкла совершать только обдуманные поступки, боясь, что за любую оплошность небо, расколовшись, упадет ей на голову. Стоит ли говорить о том, что терзало ее, когда она лишь только задумывалась о своих отношениях с Клаусом.

- Я не знаю… - прошептал ее голос, «трусиха» - отозвалось где-то в глубине сердца, а глаза заблестели от подступивших слез. – Я хочу лишь того, чтобы у тебя было все хорошо…

И это было правдой, но не всей, которой ей хотелось поделиться с ним. Вопрос лишь в том, а стоит ли?… Стоит ли строить там, где навсегда лишь бушующий ветер разносит пепел привычной жизни? Стоит ли возводить монументы неосуществимой мечты там, где навечно поселилась неопределенность?

С присущим ему достоинством он принял ее ответ, снова прижавшись к ее дрогнувшим губам, наслаждаясь ее близостью, словно пытаясь запомнить навсегда запах ее кожи, запечатлеть в своей памяти ее трепетное дыхание.

Днем Атланта выглядела вполне дружелюбно и солнечно, в то время, как по ночам местные жители плотно закрывали окна и двери, боясь какого-либо вторжения в свои дома.

- Они здесь… - проговорил Клаус, едва вдохнув воздух города, в который они с Кэролайн въехали утром. – Я чувствую их близость…

Кэролайн напряженно вглядывалась в каждый дом, мимо которого они проезжали, ища хоть какие-то намеки на пребывание в городе безжалостных монстров. Тревога внутри нее не давала трезво мыслить, а взгляд постоянно перемещался на серьезное лицо Клауса, будто пытаясь внушить ему, чтобы он развернул машину.

- Не бойся… - Клаус сжал ее ладонь свободной рукой, когда сворачивал в очередной двор. – Я чувствую твой страх, как свой собственный…

- Извини, - словно натянутая струна Кэролайн не могла расслабиться и думать о чем-то малозначительном. – Просто у меня плохое предчувствие.

- С тобой ничего не случится, верь мне. – Клаус коснулся дрожащих кончиков пальцев Кэролайн губами. – Я не допущу этого.

- Этот страх не за себя… - вздохнула Кэролайн, переведя дыхание. – Это что-то иное… Я не знаю, как это объяснить…

Клаус отвлекся от дороги, с улыбкой наблюдая за паникой, царящей на лице Кэролайн. Все вокруг казалось ему игрой, ей – кошмарным сном, который одновременно пленил ее и заставлял с застывшим в глазах ужасом смотреть вперед.

- Клаус! – резко вскрикнула Кэролайн, когда прямо перед их машиной на дороге увидела женскую фигуру.

Визг тормозов раздался на несколько кварталов, когда джип Клауса внезапно остановился перед замершей фигурой. Словно завороженный Клаус вышел из машины, рассматривая девушку перед своей машиной.

- Илона… - почти беззвучно прошептали его губы, в тот момент когда Кэролайн, сидя на переднем сидение, спрятала в ладонях лицо.

- Права была я тогда, когда говорила о твоем потенциале и стремлении добиться всего, чего бы ты не захотел… - с циничной улыбкой Илона наполнила три бокала виски, присаживаясь рядом с Клаусом у барной стойки одного из баров Атланты. – Иной раз сомневалась, что ты найдешь нас, но ты развеял все мои сомнения…

- Зачем ты сделала это? – поморщившись, Клаус сделал большой глоток виски.

- А зачем тебе твоя скучная жизнь простого смертного? – подмигнула Илона, также пробуя крепкий напиток. – Я увидела в тебе то, что давно не видела в людях… А именно – стремление жить! Жить так, чтобы жалеть уже не приходилось!

- Ты превратила меня в монстра! – зарычал Клаус, ударив кулаком по столешнице барной стойки.

- Ошибаешься! Я лишь ввела в твою жизнь нечто новое… То, чего в ней не хватало… Твое право становиться монстром, или же добиваться более высоких целей…

Кэролайн с интересом наблюдала за вампиршей, воспринимая каждое ее слово, как невозмутимый протест. Создавалось представление, что только одному из всех троих четко известно, что будет дальше.

- Если есть желание, могу рассказать… - стрельнув глазками, Илона коснулась руки Клауса, будто отвоевывая у Кэролайн заслуженное доверие. – Если захочешь увидеть других, таких же, как ты, позвони мне. – Илона вложила в ладонь Клауса клочок бумаги со своим номером. – Могу поклясться, что ты проделал весь свой путь не зря!

- Я буду в машине. – не желая слушать эту женщину дальше, Кэролайн вышла из бара.

Кошки скребли на ее душе, когда она видела заинтересованный взгляд Клауса. Без сомнений он захочет узнать все о жизни Илоны и ее подобных. Он не вернется в Мистик Фоллс… Эта мысль беспрестанно мучила Кэролайн, но все же в глубине души, девушка надеялась, что если она будет рядом, то сумеет хоть как-то повлиять на Клауса. На Клауса… Но был ли тем Клаусом, которого она знала, человек, сидящий возле барной стойки с Илоной?

- Она ведь смертная… - тихо проговорила Илона, когда Кэролайн покинула бар.

- Да, и я в ответе за ее жизнь. – не терпящим возражений тоном произнес Клаус.

- Отправь ее домой, иначе я не допущу того, чтобы ты вошел в наш круг. – отрезала Илона, равнодушно наблюдая, как Клаус сжал руки в кулаки, отчего побелели костяшки его пальцев. Ни один смертный человек не должен быть рядом с нами, в наших рядах.

- Она очень важный человек для меня…

- Неважно! Или обрати ее, или же избавь ее от своего общества, иначе вампиры никогда не примут тебя в свои ряды! Ты действительно очень ценен для нас, чтобы лишиться права быть вместе с нами. Она человек – дай ей возможность прожить свою жизнь! Ты погубишь ее, оставаясь рядом…

Клаус сжал свой бокал с такой силой, что хрупкое стекло с хрустом треснуло, окропив барную стойку остатками виски. С каменным лицом Клаус поднялся с места и покинул бар.

- Что она сказала? – Кэролайн как могла, пыталась разрядить обстановку, когда Клаус подъезжал к их отелю, но ответа от него не последовало.

Зайдя в темный номер, Клаус облокотился к стене глубоко дыша и комкая в кармане ту самую записку с телефоном Илоны.

- Кэролайн, - девушка ничего не понимала, когда вампир взял в ладони ее лицо, вглядываясь в ее, наполненные страхом, глаза. – Возможно, ты меня возненавидишь, но я должен это сделать. – Клаус рывком сорвал браслет с руки девушки, продолжая блокировать ее взгляд своим. – Завтра ты вернешься в Мистик Фоллс, я оставлю тебе необходимые деньги и документы… Завтра…

- Нет!… – вцепившись в его руку, не сдерживая слез, прокричала Кэролайн. – Не делай этого, Клаус! Умоляю тебя!…

- Завтра ты вернешься к матери и начнешь жить, как и раньше… - боль, с которой Клаус произносил эти слова, чувствовалась почти физически, но он продолжал упрямо внушать девушке. – Ты не забудешь меня, но будешь жить, зная о том, что я никогда не вернусь в твою жизнь… Ты должна жить, девочка… Ты не будешь думать обо мне, проживая свою привычную жизнь так, как планировала ее прожить до того, как я перешел тебе дорогу…

- Нет… - лихорадочно шептала Кэролайн, опускаясь на колени перед Клаусом, не в силах справиться со своими слезами и эмоциями.

Опускаясь вместе с ней на пол, Клаус прижался к ее губам своими, а затем отпустил ее руки, оставив в комнате одну.

Утром следующего дня, Кэролайн словно после долгого болезненного сна проснулась одна в большой комнате отеля. Кинув взгляд на прикроватную тумбочку, девушка увидела на ней свой паспорт и деньги. Что с этим всем делать Кэролайн знала наверняка.