– Летающие булыжники! – Удивлению Артема не было предела. – Ничего себе шуточки!

Ярослав проводил пристальным взглядом непонятный камень и задумчиво произнес:

– Может, это зверь какой, а не булыжник? Вроде нашего Змея Горыныча?

– Злобный Колобок, проглотивший Соловья-разбойника? Не слишком ли?

– После встречи с Кащеем – не слишком.

Царевичи хорошо знали здешние места, они не раз бывали в столице и охотились в лесу на кабанов. И с царевной Ярослав дружил с самого детства. Вчера он собирался официально попросить ее руки и сердца, но появление Кащея отправило все планы коту под хвост.

Никаких камней на дороге сроду не лежало, и появление преграды среди дороги царевичей изрядно озадачило. Высотой под шесть метров с гаком, он перекрывал движение, а земля вокруг него на много метров была опалена и покрыта слоем сероватого пепла. Артем соскочил с коня и подошел к преграде. Дотронулся и удивленно отметил, что камень довольно теплый и странно гудит, как будто внутри поселился шмелиный рой.

Ярослав взялся за булаву и подошел к камню проверить его на прочность. Размахнулся – и услышал в ответ протяжный вой. По булаве ударила прямая красная молния, распылив оружие на ослепительный сноп искр. Кони встали на дыбы, Ярослав отскочил и отвернулся, чтобы искры не попали ему в лицо. Артем крепко зажмурился, закрыв лицо руками. А когда наступила тишина, и ничего страшного не произошло, братья переглянулись и решили повторить атаку.

Когда камень исчез в облаках, они кое-как откатали березу на обочину дороги, для чего пришлось порубить почти все ветки. Не оставлять же такой беспорядок на сомнительную радость другим путешественникам. Умная пословица говорит: «Любишь кататься – люби и саночки возить», и Артем только сейчас понял всю глубину этого выражения. Его воспитатель, пока не умер от старости, постоянно любил повторять другую фразу: «За три минуты удовольствия приходится расплачиваться годами» и иногда добавлял, что многие начинают понимать это уже после того, как вышеназванные годы уйдут в вечность. Начальник стражи после этих слов всякий раз удрученно кивал головой и говорил медленное «М-да-а-а-а-а…», но Артем так и не понял почему.

Когда последнее бревно было убрано, а ветки улетели вслед за бревнами, царевичи полюбовались ничуть не затупившимися мечами, вложили их в ножны и вскочили на коней. Пришла пора заняться основным делом – спасать царевну.

Близилась полночь. Дремавшая в будке собака ворочалась и щелкала зубами. Ей снилась большая сахарная косточка, и собака пыталась эту косточку схватить. Но косточка постоянно отлетала и оказывалась чуть дальше челюстей. Настал момент, когда достать до косточки просто вытягивая шею стало невозможно, и собаке пришлось встать. Она подивилась реальности сна и на всякий случай повиляла хвостом, а потом сделала резкий рывок к косточке, но та снова оказалась проворнее. Отлетев далеко в сторону, она повисла на уровне глаз собаки, медленно вращаясь вокруг своей оси. Собака недовольно зарычала.

Косточка остановилась и плавно тронулась с места, совершая круг оскорбления вокруг собаки. Та поворачивалась следом за наглой костью, но наброситься пока не пыталась, выгадывая наилучший момент для атаки. Правда, надолго терпения не хватило: когда косточка совершила десятый круг, собака не выдержала. Сделав обманный рывок, она схватила-таки ненавистную косточку и хотела как следует ее изгрызть в косточковую крошку, но тут за ее спиной выросла огромная тень. Собака почувствовала на себе тяжелый взгляд и застыла от испуга. Тень подошла ближе и превратилась в Бабу Ягу, которая размеренным гипнотическим голосом привычно произнесла:

– Встань к лесу… к-х, к-х… тьфу… посмотри на меня!

Собака разжала челюсти. Косточка упала на землю.

– Смотри мне в глаза! – продолжала Баба Яга, одновременно отцепляя ошейник от цепи и размахивая перед собакой шариком на цепочке. – Следи за шариком! На счет «три» ты будешь мне полностью повиноваться!

Это явно было лишним. Собака на сто пятьдесят процентов была готова выполнить любую просьбу Яги, лишь бы та оставила ее в покое.

– Раз! – считала Яга. – Ты чувствуешь тепло по всему телу – Правой рукой она схватилась за голову и обреченно пробормотала: – Дожили! Собак гипнотизировать…

Объект гипнотизации удивленно повернул голову набок и приподнял правое ухо. Яга откашлялась и повторила:

– Тепло разливается по твоему телу от головы до хвоста. Твои глаза закрываются, веки медленно тяжелеют… Два! Ты засыпаешь, ты очень хочешь спать, тебе невыносимо хочется уснуть на целые сутки! И пока ты будешь спать и видеть сны, ты будешь выполнять то, что я тебе прикажу. Внимание! Мой приказ: давнего знакомого зверя, решившего с тобой поиграть, ты пригонишь в лес к моему домику. На счет «три» ты станешь ждать появления зверя. По моей дополнительной команде ты очнешься, и не будешь помнить ничего о том, что с тобой случилось… ТРИ!

Собака дернулась от неожиданности. Ей показалось, что Баба Яга только что держала перед ее носом качающийся шарик, но перед ней никого не было, двор был пуст. Собака повернулась, чтобы забрать косточку, и остановилась на полпути.

«Какая еще косточка? – озадаченно подумала она. – С чего бы тут взяться какой-то косточке? И Яги никакой не было. Ведь ее следов нигде нет. Это же просто страшный сон…»

Собака улеглась на подстилку, зевнула, закрыла глаза и мгновенно заснула. Сразу после этого ее тело вздрогнуло и глаза снова открылись. Но теперь они светились зеленым, а из пасти вырывалось легкое злобное рычание. Запрограммированная Ягой, собака стала ждать давнего знакомого зверя, который захочет с ней поиграть. Но на дворе никого не было, и глаза снова закрылись. Постороннему могло показаться, что собака спит безмятежным сном, но это было далеко не так. Ее уши еле заметно подрагивали, улавливая малейший шум, и она была готова в любой момент вскочить и выполнить задание, когда появится давний знакомый.

Лиса яростно вцепилась в ветку и изо всех сил затрясла ее, выплескивая накопившуюся за день злость.

«Не жизнь, а сплошное недоразумение и проклятие! Даже кур не смогла поймать! Позорище! Рыжее позорище! – думала она. – Соберись, воротник, нельзя бросать еду на самотек! Она сама себя не сожрет! Отомстить! Наказать! Откусить собаке хвост! И съесть! Собаку!»

Безобидный куст в это время также изо всех сил мечтать стать кактусом или розой и отомстить лисе, но кто ж знал, что против генетики нет приема, кроме генной инженерии, а ее еще сотни лет не изобретут! Обидно до самых корней.

Издевательство над кустом закончилось внезапно: мимо лисы на звуковой скорости пролетела Яга и сдула лису далеко от куста. Перепуганная лиса с трудом уняла дрожь в лапах и с трудом сообразила, что это такое только что просвистело?

– Носятся тут всякие, – проворчала лиса, дрожа всем телом. – Как будто не успеет…А куда она, собственно, спешила?

Лиса задумалась и постаралась унять дрожь в лапах. Это удалось быстро, но хвост еще долго дрожал, как осиновый лист.

И тут ее осенило – словно молнией ударило!

«Яга летит в деревню кур воровать! Больше незачем! Да что же творится на белом свете?! Вперед, пока всех птиц без меня не украли!»

Позабыв обо всем, лиса бросилась к курятнику.

Жившие в доме напротив курятника люди спали. Это лиса определила просто: ни в одном окошке не горел свет. Но до сих пор не понимала, почему люди всегда селятся недалеко от курятников? Видимо, это судьба: куда бы ни отправлялись жить вкусные птички, следом неизменно появлялся человек и городил вокруг них практически неприступные ограждения. А, может, люди – слуги кур. А по ночам, пока они спят, за охрану принимаются собаки. Выхода нет, куры в кольце под круглосуточной защитой. Без партизанских вылазок не обойтись.

Забор – это ерунда, ограждение от крупного рогатого скота. Любая мелочь проскочит сквозь него, как вода сквозь решето. Собака, как обычно, храпит в будке, но это не помешает ей проснуться от криков петуха. Так что прокрасться нужно с минимальным шумом, чтобы его не потревожить.