И вроде бы ничего сложного, но нужно прорисовать без ошибок, эстетически удовлетворительно, чтобы не оставалось помарок, чтобы самому нравилось. Для себя я самый строгий критик.

А еще предстояло ползти в торговый центр, у меня закончился тональный крем.

В Линкольншире меня уже ожидало письмо. Редактор назначал встречу через два дня. Мерлин, кажется, я успел вовремя. Не понимаю, как не упал прямо у почтовой стойки, когда подкосились ноги от облегчения. Меньше всего на свете желаю показаться безответственным художником. Люди творческие, но и границы надо знать, иметь собственный кодекс. Только самые бессовестные из художников, ссылаясь на музу и какие-то там левые причины, могут позволить себе отлынивать от работы. Манга не знает пощады, если ты начал рисовать серию, будь добр закончить ее. Пусть даже начнется конец света, очередные раскадровки должны быть представлены вовремя.

- Добрый день, - как всегда “Золотая лилия”, как всегда Саймон Нортон. Сейчас он выглядел немного замотанным и усталым, но все равно энергия била ключом.

- Добрый день, мистер Нортон, - нарисованная мордашка, скрывающая пол одежда, полосатая прическа, все как обычно. - Вы выглядите усталым.

- Да, - мужчина потер переносицу, сделал глоток из запотевшего от холода стакана. - У нас новый владелец, думал, умру от его проверок, прежде чем он позволил мне остаться на своем месте.

- Так сильно придирается?

- Нет, придирается он всегда по делу. Я бы сказал, что он строгий. Зато дал разрешение на заключение с вами еще одного контракта. Разрешите посмотреть образцы?

- Конечно, прошу, - достал уменьшенные копии. По одному листу, парочка заклинаний.

Нортон внимательно покрутил рисунки, чуть ли не принюхался, но мои линии всегда четкие, уверенные. И показывают ясно, что нужно делать. Не зря я угробил на них столько времени, нервов и кофе моей домоправительницы. Кстати, надо бы прикупить ей баночку-другую, а то стыдно становится. Раньше думал, это чувство больше не появится в моей жизни. Но никто не застрахован от пробуждений совести. Тем более, хозяйка хорошая, ничего не говорила мне по поводу бессонного образа жизни, не вмешивалась, не заглядывала в комнату. Но каким-то чудесным образом под рукой всегда оказывались восхитительные пироги, слойки и легкие салаты.

- Идеально, - наконец, отложил рисунки редактор. - Вот экземпляр контракта. Вы придете в типографию за учебниками или мне переслать их вам?

- Лучше всего воспользоваться почтой, - тоже сделал глоток. - Я пошлю вам первые листы всех заклинаний и буду ждать учебники. Как только закончу с анимацией, перешлю их вам обратно.

Договор стандартный, ничего нового и необычного, но на всякий случай прочитал два раза. Нет, все в порядке. Подписал неразборчивыми каракулями, тут ведь главное вложенная магия. Нортон расписался следом.

- Не возражаете, если мы пообедаем здесь? С утра не успел ничего перехватить, - а улыбка у него красивая, открытая, щедрая на тепло.

- Не возражаю.

Из ресторана выходил с чувством выполненного долга. И ощущением слежки на плечах. Один из посетителей ресторана, но догадаться, кто именно, невозможно. Заведение располагалось в магической части, поэтому в ход шли отвлекающие и маскирующие чары, некоторые гости не желали быть узнанными.

Кто бы ни был мой любопытствующий, вреда он мне не желал. Только смотрел, но так пристально, так… тяжело, что становилось не по себе. А еще пугали его знания. Он знал о встрече. Знал, под какой личиной я приду. Он знал меня, знал обо мне больше, нежели мои друзья.

Кто же он?

Нет, лучше не заморачиваться, иначе закончу в палате, где раньше отлеживался Сириус.

Тоже еще одна проблема. Прежде чем забегать к крестному, требовалось смыть боевой раскрас полностью, включая краску для волос. Это угнетало, я не привык к такой напряженке. Однако такой вариант выгоднее, чем если бы я сидел в особняке на площади Гриммо.

“Рыцарь” отвез сначала в пансион, где я забрал первые листы всех заклинаний, подписал их, сортируя по учебнику и порядку, благо Нортон сообщил, что с прошлого года стандарты не изменились и передал мне список заклинаний и в каком порядке их расставить. Затем на вновь вызванном автобусе отправился в Линкольншир. Интересно, у этого транспорта предусмотрены скидки или подарки постоянным клиентам?

Но когда отправил посылку, почувствовал, как тяжесть свалилась с плеч. Через неделю Нортон пришлет мне первую партию учебников с уже вставленными первыми листами. К ним присоединю остальные кадры, создам анимацию, верну. И после конечной партии получу неплохую денежку, что не может не радовать.

Начало лета выдалось напряженным, пришлось покрутиться, зато теперь я более или менее свободен. И могу вернуться в Камден, к шлюзу. Давненько не видел Мегги, соскучился по подруге - страсть. Да и узнать, как у нее дела обстоят, не помешает.

Но сначала - художественный шоппинг!

Как правильно выбрать пастельный карандаш? У него обязательно должна быть деревянная “одежка”, иначе как его затачивать. Умеренно мягкий стержень, с хорошим сцеплением с бумагой, который не осыпается и позволяет нанести только один слой. А еще обязательно надо обратить внимание на способ проклейки грифеля, чтобы исключить его поломку при заточке. К волшебным карандашам стандартные правила художников тоже применимы, правда, специальные зелья во многом облегчают выбор, делают карандаши лучше.

От многообразия принадлежностей в лавке разбегались глаза. Хотелось и того, и этого. Что мне больше всего нравилось, здесь материалы продавались поштучно. То есть не существовало готовых наборов, можно было создать его самому. Морока, но какая приятная!

Акварельные карандаши - вообще одна прелесть. Именно британские карандаши такого типа обладают беспрекословной перекрывающей способностью. То есть можно смело использовать обычные карандаши для эскизов, не боясь, что линии проступят через красочный слой.

Отдельная любовь каждого художника - кисти. Кто-то обожает Белок, так называют кисточки из волоса белки. Лучший натуральный материал, потому что волосяной пучок из него отлично держит форму, на ощупь и мягкий, и эластичный. Благодаря особой упругости волосинок такой кистью можно прорисовывать самые мельчайшие и тонкие детали, добиваться особой точности изображения. Это - своего рода «элита» среди кистей, поэтому и не удивительно, что художественные кисти из белки используют при таких «ювелирных» работах, как роспись фаянса и фарфора.

Однако мне милее Колонок - кисточки из волоса одного мелкого, вредного зверька. Подходят для любого типа красок, так как упругий и длинный волос веретенообразной формы, заостренный на кончике, идеально удерживает влагу, не позволяя ей растекаться. Правда, звучит болезненно для сердца каждого любителя аниме - у меня кисти из Итачи.

Волшебники в этом пошли даже дальше, не стали ощипывать бедных зверьков, а вывели какой-то особый материал, который умудрялся сочетать лучшие свойства этих двух видов кисти. И краску удерживать, и форму держать, да еще и разной толщины и с разными “наконечниками”.

Из магазина я вышел загруженный, так как обнаружил, что и краски вот-вот закончатся. Во время учебного года сделать заказ не получится, нельзя привлекать внимание. Так что надо запасаться заранее.

И кто сказал, что только женщины получают удовольствие от шоппинга? Мужчины тоже способны. Особенно, если они художники и совершают набег на лавку с потрясающими принадлежностями для своего труда.

Почему ночью многие люди не спят? Когда поют сверчки, когда ветерок врывается через окно и доносит ароматы ночных цветов, густых трав. Потому что есть Интернет у большинства, а к художникам именно в ночное время приходят ОНИ: Муза, Вдохновение и Безумие. И тогда никому не избежать шедевра. Ну или очередной ерунды, навеянной галлюциногенными снами. Такое тоже бывает.

Однако сегодня компания взяла перерыв, мысли текли свободно, где-то даже вяло, каждая следуя по своему руслу.