*ЗВУК: КОММУНИКАТОРА*

- Капитан, высадка началась. Вам следует вернуться на мостик.

- Почему так быстро? Мы не следуем плану?

- Приказ из авангарда.

Этого ещё не хватало. Стоило мне только найти минутку, чтобы постичь одну из величайших теорий заговора за всю историю, как командование решило поиграть в сюрпризы с судьбой. Есть причина, по которой мы должны были ждать. Ещё не все корветы развёрнуты, а без лёгкой аэрокосмической авиации шансы на успех меньше. Значит, что-то увеличило риск провала при ожидании. Что же? Для подкрепления слишком рано, ведь мы в системе и дня не пробыли. Мегалиты из Пустоши в космосе почти бесполезны. Их не составит труда сбить ещё на подлёте. Что нас торопит?

- Вам следует идти, но будьте внимательны.

Даже после прибытия на мостик этот старик не выходил из моей головы. Его речи были полны уверенности, но и бредом это кажется полнейшим. Допустим, мегалит и «Меняющий» - одна и та же технология, но это совсем не значит, что их построила древняя цивилизация. Возможно, кто-то просто нашёл записи инженеров, что проектировали роботов ещё до Первой войны. Вот и воспользовались схемами. Чего они пытаются добиться своими атаками? Сколь бы хорош не был этот корабль, одному ему не справиться с Создателями. «…а потом приду за вами…» – вспомнились мне слова капитана «Меняющего» во время абордажа материнского судна на орбите Тайферы три месяца назад. Так ты идёшь?

- Капсулы отстыкованы. Вектор приводнения задан тремя гравитационными нормалями.

А вот, собственно, и чудесный план лучших тактиков преступных кланов. Не дадите нам использовать современное оружие? Не вопрос! Куча стали, пороха и ядра, размером с кометы, сделают из мегалитов фарш не хуже протонной торпеды. Удивительно, но при всей своей многотысячной истории человечество совсем не изменилось. Как много тысяч лет назад у нас две ноги и две руки, а стреляем мы из того же оружия, что и наши первопредки. Иногда я задумывался, а меняются ли люди вообще? Я сдал «Стремительный», чтобы стать богатым, но получил лишь пост на второстепенном военном корабле и скромную компенсацию. Это не то, чего я хотел. Однако выбор сделан и в этой войне я принял сторону – свою!

- Приводнение завершилось. Капсулы раскрыты, паруса устанавливаются.

- Замечено поднятие океанического дна на северо-востоке от места высадки.

Теперь дело за инженерами наших войск. Кто быстрее, мегалит, поднимающийся с морского дна, или же механизм развёртывания ветряного паруса? Судьба одной из важнейших операций за всю историю Трёхсторонней войны зависит не от военной мощи, а от умелости солдат. Впрочем, так было всегда и это не изменится до скончания времён.

Главный монитор сменился телеметрией с поверхности. Огромный плот из серых бочек, сотканных из плотных полимерных волокон, нёс на себе не менее огромную пушку и два ядра с таким запасом пороха, что можно было бы луну расколоть. Только не большую и не слишком плотную. Хотя, по сути, это нельзя назвать тем самым древним порохом. Зажигательная смесь целиком и полностью состоит из кристаллизованного метана.

- С планеты поднимается крыло корветов. Восемнадцать бомбардировщиков без прикрытия.

Что они задумали? Без сопровождения бомбометатели сделают лишь один заход, но этого не хватит для серьёзного урона флоту. К тому же, мы на орбите не первый час и шансов для атаки было предостаточно. Не нравится мне это, ох, жопой чувствую, неладно на планете что-то.

Пока я раздавал приказы об обороне «Проксимы», телеметрия группы высадки начала передавать первые кадры серых фигур на горизонте. Они поднимались из воды, будто древние морские боги и вышагивали по периметру диэлектрической зоны, ожидая контакта с нашими войсками. Восемь целей, десять ядер. Две лишние попытки, но, по заявлению техника, разработавшего этот план, промазать по гиганту из гигантской пушки так же трудно, как посадить корабль-носитель в горах, не вызвав сдвига литосферных плит. Да, происходило и такое. Обычно материнские суда не совершают посадку, но в исключительных случаях они используют антигравитационные лучи. Хотя эти подножки и называются так, но на самом деле это обычные пьедесталы из свободных электронов, которые не подвергаются давлению корабля, но сами с той же силой давят на поверхность планеты. Поговаривают, что если посадить корабль-носитель на угольный пласт, можно получить огромный алмаз.

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА ИЗ ДИНАМИКОВ*

Первое орудие выстрелило. Раскалённое ядро пронеслось над грядой небольших островов и угодило прямо в свою цель. Мегалит рухнул в воду, придавленный стальным шаром. Из-под синей глади пошли пузыри и дым. Робот горел без кислорода. Приятное зрелище. Начинаю думать, что инженерный корпус тоже на кое-что способен. Ахах, мы придавили клопа мячиком! Почему-то это меня жутко веселит, хотя следующий шаг – высадка танков в бреши фронта.

Пушки расстреливали боезапас, избавляя архипелаг от угрозы вторжения. Всё это время нам удавалось поддерживать связь благодаря старым лазерным передатчикам, но когда большое облако заслонило залив боевых действий, всякий контакт с поверхностью был утерян почти на час. За это время флот на орбите расстрелял все вражеские бомбардировщики, но те сумели нанести серьёзные повреждения двигателям. Что ж, наше дело тут остаться, а не свалить. Без них как-нибудь справимся.

- Есть контакт с поверхностью. Группа вторжения передаёт сообщение. Вывожу на динамики:

- …пшшшш… …удачно завершилась! Переходим к фазе два.

Крики радости прошлись по всем волнам передач. Скандировали не только члены экипажей, но даже капитаны и адмиралы. Небось, сам верховный маршал Хидеки из своей уютной каюты где-то в райских уголках Синдиката в душе рад за нас, но всё же не откажется от наслаждения красным ромом и шлюхами. Годы идут, а военные чины всё не меняются. А ведь такое поведение для стратегов считалось нормой. Куда странней было бы его присутствие на поле боя.

Спустя всего полчаса космос разверзся и отрыгнул четыре Т-образных материнских корабля из гиперволны. Суда незамедлительно сбросили челноки и десантные капсулы, а сами принялись обстреливать ключевые позиции противника с орбиты. Град зелёных коротких импульсов полетел на тропическую планету. В атмосфере начала образовываться дыра, под которой в тот же миг пошли дожди.

- «Проксима» вошла в атмосферу. Сближение с поверхностью по вектору нормали.

*ЗВУК: ВЗРЫВ ВНУТРИ КОРАБЛЯ*

Всю палубу потрясло от нескромного толчка, неизвестно откуда взявшегося и распространившегося по внутренним коридорам моего судна. Тряска от атмосферы должна быть заглушена гасителями инерции, значит, проблема не в плохом угле входа. Я провёл рукой по панели мониторинга и увидел список повреждений. Нижняя палуба просто отсутствовала, а трение об атмосферные газы отрывало оставшиеся листы брони и проделывало новые бреши в защите. Все коридоры заблокировались, пытаясь не допустить массовой разгерметизации. Какого чёрта произошло?!

- ДОКЛАД!!!

- Огонь с поверхности. Нейтронная сфера… из области архипелага!

Мой взгляд устремился на стремительно увеличивающийся остров в центре небольшой группы скалистых выступов. Мы приближаемся, но нет никаких нарушений в работе электронных устройств. Значит, неомагнитных руд тут и в помине не было. Это ловушка! Пока мы четыреста лет продумывали план нападения, Создатели искали способы обороны. Ну, конечно же, как глупо повестись на такое, открытый коридор без охраны. Что ж, ради победы придётся попотеть, если переживём падение и не сгорим в плотных слоях.

Яркая вспышка по правому борту отвлекла моё внимание. Из-за большего веса эсминец «Нотрдам» опускался стремительнее нас. Он весь был объят пламенем, но в отличие от «Проксимы» союзный корабль имел пробоины лишь в верхней части, что было невозможным, ведь стреляют снизу! Значит ли это, что ловушка захлопнулась? Мы попались так просто, а ведь можно было догадаться. Если бы только мы… я был умней! Как бы не скрипело сердце, но отдать приказ придётся. Прости меня, «Проксима».