В общем, стоило «Проксиме» под моим командованием выйти из состава прошлого формирования, разбитого три дня назад, как нас направили на новое задание. Для корабля прикрытия роль отведена второстепенная, но немаловажная. Мы должны поддержать высадку танков на поверхность после пробития бреши в обороне врага. Когда у Синдиката появится плацдарм вне архипелага, четыре материнских судна совершат короткий гиперскачок из соседней системы и высадят основной десант. Всё зависит лишь от того, сумеет ли оружие из пороха и стали пробить броню мегалита.

С такими размышлениями я покинул свою каюту и через пару мгновений был уже на мостике, располагавшемся совсем уж близко. Капитанское кресло всё также ждало, пока я опущу в него свою тощую задницу, а Лито – мой первый помощник, занимался расчётом самой безопасной траектории входа в атмосферу. Как бы хорошо вы не подготовились, но в любом бою часть деталей придётся решать на месте, как и сейчас. Команда ещё не отошла от внезапного боя с «Меняющим», а её уже бросают на передовую. Что ж, это результат неподчинения приказу, даже такого абсурдного, как самоубийство.

- Малкольм, я закончил. Зона посадки гориста, но там есть опора для антигравитационных лучей.

- Ясно.

- Сэр, на борт прибыл челнок с доктором Шиду. Он хочет вас видеть.

Доктор Варс Шиду – еретик, отлучённый от религии Создателей и перешедший на сторону Синдиката много лет назад. Его терпят за удивительные познания в области звёздной картографии и помощь в стратегическом планировании, но лично мне думается, Лорд Ляо позволяет ему слишком много. Вчера док просил встречи со мной. Не с адмиралом, не с поверенным Лорда, а со мной! Старик совсем выжил из ума, постоянно несёт бред про страшную опасность для всех нас. А с появлением «Меняющего» всё только усугубилось. И всё же лишь только он знает обходные пути через туманности территории Создателей, коих здесь в изобилии. Не хочется, но придётся выслушать.

- В зал стратегического планирования его. И бутылку красного рома вдобавок.

Для успокоения моих нервишек, конечно же. Я поднял свои кости с кресла и отправился в длинное путешествие по не менее длинным коридорам «Проксимы» с ярко-белым освещением и стерильными стенами. Из-за царившей на кораблях чистоте, в древности, экипаж за многие годы полетов терял иммунитет и больше не мог посещать планеты, но сейчас всем делают искусственные прививки патогенов раз в месяц. Это не даёт иммунной системе расслабиться и потягивать пивко, пока экипаж страдает хворью.

*ШАРК*

Дверь зала для совещаний разъехалась в стороны с лёгким звуком трения металла о металл. В комнате меня уже ждал низкий старик с седыми волосами и завившейся неаккуратной бородой. В век медицинских технологий он всё ещё носил старое устройство для концентрации зрения – фокусирующие очки. Такие устройства на бедных планетах не были редкостью, но приближённому советнику Лорда Синдиката они придают лишь жалости к самому себе и к своему хозяину. Увидев меня, мужчина радостно ахнул и скрипящим голосом начал беседу:

- Вы-то мне и нужны, капитан. Приятно, приятно.

Старик схватил мою руку и начал бешено её жать, поднимая то вверх, то вниз. Его старая сухая и шелушившаяся кожа была омерзительна на ощупь, а от бренного тела несло плесенью, будто доктор порос грибами. Наверное, оно так и есть. Что-то я не припомню, чтобы у людей трава росла прямо на одежде! Святая таверна, он просто немыслимый вонючий доходяга.

- Что вы хотели?

- Победить в войне!

Энтузиазма ему не занимать. С горем пополам мне удалось отцепить учёного от своей руки, чуть ли не впихнув его в кресло, на котором тут же остались следы от грязной накидки старика. Техники мне весь корабль вылижут вдоль и поперёк. Будут даже сопла сверхсветовых двигателей лизать, пока язык углём не станет! Терпеть такую грязь я не намерен. Нелюбовь к ней у меня ещё с детства. Отец был санитаром в военном госпитале и погиб от эпидемии, разразившейся из-за гнилых останков тел, которые выбрасывали прямо в озеро, дабы кормить хищную рыбу, а потом ей же питаться. Тогда моя родная планета находилась под осадой Отступников – третьей стороны этого четырёхсотлетнего конфликта. Пока я ударился в ностальгию, док разложил фотографии, отпечатанные на бумаге, и теперь выжидающе глядел на меня.

- Если я скажу, что технологии «Меняющего» известны каждому ребёнку в галактике, вы поверите?

- Какого чёрта, док? Хлебни рома и успокойся. Тебя там не было. Их торпеды…

- Пробивали щиты насквозь, да? А сам корабль растворился в атомы водорода? Металл стал газом? А корпус регенерировал, как живой?

Для полоумного он слишком много совпадений выдаёт. Если подумать, то всё вышеперечисленное имело место быть. Но я обо всём писал в отчёте по пути сюда, на Лапуту-2. Так что, Шиду, ты меня не впечатлил. Огненные речи и пламенная харизма не сработают с бывшим пиратом.

- Отчёты читать мы все умеем.

- Вы мне нужны, ведь вы видели это своими глазами. Скажите, увиденное вами, похоже на это?

Учёный пихнул палец в старое фото, жёлтое от времени. Изображение защищал слой прозрачного алюминия, а сама картинка была искусственно подсвечена для чёткости. Я вгляделся. На фото был маленький осколок металла, шипящий, как масло на сковородке. Следом за этим слайдом док показал следующий: металлическая кисть размером с небольшую хижину передвигалась на пальцах к телу разбитого мегалита, из которого шёл то ли пар, то ли дым. Да, роботы-колоссы, по слухам, утилизировали себя, если проигрывали бой, но не испарялись в водород, наверное.

- Это всё не говорит о схожих процессах в вымерших мегалитах-колоссах и «Меняющем».

- Да, но подумайте вот о чём. Мегалиты едят. Они питаются всем, что попадётся под руку, будь то дерево или кислотный осколок пергия. И мегалиты способны сами себя чинить, используя съеденные материалы. Кроме того, после смерти их вымершие братья рассыпались на атомы. Разве вы не находите сходство поражающим?

Поражающим? Я нахожу поражающим то, что вы считаете это значимым. Мегалиты были созданы неизвестно кем и неизвестно когда, ещё до выхода человека в космос. После Первой войны они все заглохли и стали марионетками победителей. И он хочет мне сказать, что старый затхлый робот та же технология, что и корабль, несущий гибель всему, что связано с войной. Как минимум, неправдоподобно.

Старик перевёл взгляд на настенный экран и щёлкнул выключатель под столом. На мониторе замигала эмблема моего корпуса и герб Лорда Ляо. Картинка сменилась на видеофайл длительностью тринадцать секунд. Подпись состояла из даты и места съёмки: «16.814 год, Тайфера».

- Уходя на безвременную пенсию, я прихватил пару секретных файлов из национальной библиотеки. Вот что было в архиве об истории мегалитов.

Видео начало проигрываться. Кадр за кадром отображались столпы дыма, исходящие из двух отверстий в земле. Спустя полмгновения земля содрогнулась, а отверстия загорелись белыми огнями. Оператор отошёл подальше, захватив в фокус… всю голову! Во льдах Тайферы, скованный морозом, лежал полупобитый мегалит-колосс, размером с фрегат Синдиката, а то и больше. Ниже пояса ничего не было, а грудь была разорвана в клочья. Внезапно тело содрогнулось – снег и лёд поползли по листам брони и начали принимать форму недостающих деталей махины. Ещё через пару секунд почти новый колосс поднялся на локтях и повернул голову в сторону оператора. Снимающий бросил камеру на снег и побежал прочь, а в следующее мгновение три протонных торпеды угодили в расколотый железный череп. Гигант рухнул на снег и буквально растаял, оставляя огромное количество прозрачно-водянистого газа. На последнем кадре доктор поставил видео на паузу и увеличил бывшую зону попадания. Маленькая искра попадала на слой лёгкого газа и воспламеняла его. Лёгкий и горючий – водород!

- Занимательная химия, не так ли?

- Что вы хотите этим сказать?

- То, что мегалитов-колоссов и «Меняющий» построила одна и та же раса. И она многим древнее рейнианцев, а уж насколько сильнее и вообразить страшно. Думается мне, Основатели жизни были не первыми живыми существами во вселенной.