***

Получив неожиданных “проводников” к нужному магазину в базарной слободе, Ригель почувствовал себя уверенней, но в то же время приходилось постоянно помнить и о том, чтобы не вызвать подозрения у троицы наемников и не попасться им на глаза. В отличие от двух своих товарищей Марк не был пьян.

В торговом квартале почти не встречалось прохожих, лавки и магазины давно закрылись. Копыта всадников гулко бухали по мостовой, и Ригелю пришлось замедлить ход. Съехав в траву, он двигался бесшумно, стараясь слиться с тенью стен. Сквозь тучи прорывался узкий серп луны, что делало пейзаж почти зловещим. Как будто город-призрак, где ни одной живой души, лишь брошенные одинокие постройки.

“От нервов лезет в голову такая ерунда”, - подумал про себя Ригель, внимательно следя за Марком и его парнями. - Надо отстать от них, иначе попадусь. Тогда придется или драться, или убегать, а раскрывать себя сейчас нельзя. Важно найти Корета Ливона, узнать, что он за человек. Удача, что до сей поры эти ребята не заметили меня”.

Только подумал и свернул поближе к магазину, пахнувшему хлебом, как троица остановилась. Ригель слез с лошади и потрепал по холке, что значило молчать и ждать, и крадучись приблизился к наемникам. Увидел, как не вполне протрезвевший Бран почти свалился с лошади, услышал, как шипел проклятия Марк.

- Придурки, кто вам разрешал сегодня развлекаться? Дело еще не сделано, а вы уже налопались в таверне. Бран, повторяю, спать не вздумай на посту! Глаз не спускай с мясного магазина, особенно под утро! - в потоке брани удалось понять слова. - Если упустишь торгаша, ответишь головой.

Бран клюнул головой и опустился на траву, но Марк его в покое не оставил. Пнул в бок и вынудил подняться.

- Черт, ты опять сомлел, мало я вылил на тебя воды! - все тем же злым и недовольным шепотом продолжил ругань Марк. - Коня кто будет заводить в сарай? Я для чего его снимал? Лек, двинь ему под дых, чтобы очнулся, а лучше оставайся здесь вместо него.

- Еще чего, его дежурство, с чего мне оставаться! - недовольно буркнул Лек. - Я спать хочу. Марк, ты же знаешь, мы весь месяц жили на сухую. Только сегодня вот позволили, решив, что сделана работа, а тут опять какие-то загвоздки. Мы нанимались за туннелем наблюдать, торговца выследили, что еще тому уроду надо?

- Сейчас нам надо проследить за торгашом, чтобы не смылся из Оклуши. А дальше… наклонись сюда, вдруг кто-нибудь услышит, - он прошептал на ухо Лека пару фраз. - Понял теперь, как важно нам сейчас его не упустить, иначе никакой оплаты не увидим. Так что дежурить будешь ты, а Брана дома буду в чувство приводить. Он ничего не видит перед носом, где ему уследить за магазином!

После короткой перепалки соглашение было достигнуто. Марк грубо вздернул Брана за грудки и подсадил на лошадь, а третий альфа повернулся, чтобы увести коня в сарай и приступить к дежурству.

- Как развезло застранца, а ведь выпили немного, - плюнув в сердцах вслед удалявшимся всадникам, бросил он. - Наверняка заначку вылопал тайком, а в таверне добавил эля, вот и ужрался как свинья. Сиди теперь тут за него всю ночь.

Сидеть всю ночь наемнику не довелось, ибо Ригель немного подождал и мягко уложил его в траву отточенным ударом. После такого не очухается до утра и вспомнить ничего не сможет толком, решив, что просто отрубился и уснул, а шея заболела от неловкой позы. Марку Лек не признается и будет уверять, что сторожил исправно, никуда не отлучаясь.

Ригель поднял его и привалил к стене. Ну вот, спит человек, немного подгулял, что тут особого такого? Где эта лавка? Вот она, запах не спутаешь ни с чем. Он натянул на лицо черную маску и ловко перелез через забор.

***

- Стой смирно, негодяй, иначе пожалеешь, - в бок Ригеля уперлось острие кинжала. - Я знаю, ты давно за мной следишь, но чтобы обнаглеть настолько и забраться в дом - это уж слишком! Снимай намордник с рожи и не вздумай врать, или живым отсюда не уйдешь. Тут у меня полно говяжьих туш, так освежую и тебя, потом разделаю на фарш, никто не догадается, что это не корова.

Такого “теплого” приема Ригель не ожидал, однако ни на миг не растерялся. Он медленно поднял вверх обе руки, показывая Корету, что безоружен, и так же медленно, не провоцируя торговца, стянул с лица черную маску.

- Вы господин Корет Ливон? Простите за невежливый визит, но времени на церемонии у нас нет, - спокойно произнес он, не делая больше никаких движений. - Опустите оружие. Я не из тех, кто выследил вас у туннеля, напротив я - ваш друг. По крайней мере, на сегодняшний момент.

- Так, интересно говоришь, вроде на светском рауте, - хозяин едко засмеялся, но Ригель счел это хорошим знаком. - Тогда зачем ко мне залез в этом наморднике на харе?

- Могу я повернуться к вам лицом?

- Валяй, только без фокусов, приятель. Мне тоже интересно поглядеть, кто ты такой.

Корет взглянул на визитера, смешно сощурился, словно не верил собственным глазам, потом схватил со стола светильник и поднес к самому лицу Ригеля.

- Граф Ривьер Со? Вот уж кого никак не ожидал увидеть! Ко мне залез главный владелец графства! Или ты лишь его двойник?

- Вы знаете меня? - растерянно пробормотал Ригель. - Да не светите мне в глаза, я ничего не вижу, кроме этой яркой лампы.

Корет кивнул, любезным жестом указал на стул, а сам устроился напротив. Кинжал он не убрал и чутко наблюдал за каждым жестом гостя.

- Недавно мне пришлось быть по делам в столице - это ответ на ваш вопрос. Как раз попал на церемонию вступления в права владельца графства. Теперь докладывайте вы. Что вам понадобилось в доме скромного торговца мясом? Зачем вельможный граф, словно обычный вор, залез ко мне посреди темной ночи?

Ригель немного помолчал, внимательно рассматривая сидящего перед ним альфу. За пятьдесят. Судя по внешности, совсем не тянет на простолюдина. Довольно благородные черты, манера поведения, осанка - в нем чувствуется настоящая Порода. Больше всего происхождение Корета выдавала речь. Хоть он пытался вставить в разговор простонародные и грубые слова, они в его устах звучали чужеродно. Ригелю эти безуспешные попытки спрятать истину были знакомы. Он сам так делал, оказавшись вдалеке от дома, однако воспитание изжить было не так-то просто, и даже после многих лет на островах он часто забывался, начиная изъясняться гибко и изящно, чем забавлял учителя и пациентов.

Кто же Корет на самом деле? Ригель не слышал о дворянах Ливон. Должно быть это вымышленное имя. И почему лицо Корета кажется знакомым? Где он мог видеть эти карие глаза, нос с небольшой горбинкой, узкий подбородок? Ригель напрягся, но безрезультатно. Если бы было больше времени, другая обстановка, возможно, память подсказала бы ответ, но только не сейчас.

- Залез затем, что по-другому было невозможно предупредить, что вам грозит опасность, господин Ливон. Тем людям, что следят за вами, дали приказ напасть на вас в пути, когда поедете за новой партией товара.

- Занятный вечерок, - хмыкнул Корет. - Граф Со, я что-то не пойму, вам что ко мне за интерес? Не может быть, чтоб вы предприняли такую авантюру только затем, чтобы предупредить меня. Откуда вы вообще узнали про наемников и слежку? Тоже за мной следили, но зачем?

- Следил, но не за вами, господин Ливон. За управляющим поместьем Земов. Сейчас в подробности вдаваться не хочу, да и не время. А коротко: сюда приехал за своим любимым, и только здесь узнал, что с ним случилось страшное несчастье. Здесь он известен, как приемный сын Грегора Зема, на самом деле его звать Оливьер Рю. Я не поверил в то, что Оли утонул, поэтому остался и решил все выяснить на месте. Начал издалека, чтобы не вызвать подозрений, лечил людей, расспрашивал, сопоставлял рассказы местных. Хотел увидеться с наставником Оливьера, но смог попасть в поместье Земов лишь недавно. Когда поговорил с ним, а потом подслушал управляющих, картина рокового дня стала ясна…

Ригель вздохнул и замолчал, потом вскочил со стула и рванул вперед, словно на миг утратив над собой контроль. Он бы порезался об острие, если бы Корет не отдернул руку.