========== Глава 1. ==========
Счастье подобно бабочке.
Чем сильнее стремишься поймать его,
тем настойчивее оно ускользает.
Графство Рю потрясла целая серия дерзких ограблений. Неизвестный злодей проникал в дома знати столь бесшумно и ловко, что даже специально нанятая охрана ничего не могла заметить, хотя и стояла на посту ночи напролет, по нескольку раз в час обходя особняки по периметру. Одетый в черное вор сливался со стенами, становясь абсолютно невидимым, а его навыкам открывать замки и лазить по стенам мог позавидовать и самый искусный фокусник.
Лишь несколько раз видели его силуэт, вернее, тень, на крышах домов, поражаясь невероятной скорости, с которой он скользил по крутому карнизу или перепрыгивал на соседнюю крышу - как молодой леопард, имеющий сильное тело и острые когти.
- Это не человек - это демон! - восклицали наиболее подверженные суевериям обыватели. - Существо из плоти и крови не может быть столь неуловимым, только демон бывает наделен такими сверхъестественными способностями!
Богачи пребывали в панике, тайно увозя из фамильных особняков деньги и драгоценности, чтобы спрятать их в надежном месте на загородных виллах или в домах преданных проверенных слуг, с ужасом ожидая каждую ночь появления “Черного демона”, как быстро прозвали дерзкого вора в народе, при этом напрочь забывая, что зачастую объектом его грабежей становились отнюдь не блестящие цацки…
***
- Ригель, опять кто-то приперся! - обеспокоенно вглядываюсь в пелену дождя, буркнул Син. - Каждый раз боюсь, вдруг стражи графства? Давай я первый пойду и все узнаю?
- Не дрейфь, приятель, - усмехнулся спутник Сина, высокий светловолосый парень с тонкими, как у аристократа, чертами лица, - эти ребята ездят всегда верхом, а к нам прибыл очередной проситель любовного зелья или снадобья от прыщей для какого-нибудь знатного омеги. Видишь, наемный экипаж? Хотя ты прав, это немного странно, давно никто из знатных горожан не навещал нашу хибару. Кому я мог понадобиться?
Он подошел к коляске и довольно неделикатно стукнул кулаком в стенку, приглашая гостя выйти и назвать причину визита, что и было немедля исполнено. Закрываясь от дождя старым веером, на улицу выскочил щуплый маленький бета, радостно вскрикнул и принялся кланяться Ригелю.
- О, молодой господин, как же давно мы не виделись! - затараторил он, чуть не подскакивая на месте от переполнявших его эмоций. - Вы стали совсем взрослым, молодой господин, и так расцвели! Настоящий красавец!
- Сто лет никто не называл меня так, старый льстец, - усмехнулся парень, - но я очень рад снова услышать это, хотя теперь подобное обращение не имеет для меня никакого смысла. Что привело тебя ко мне, Люфт? Прости, я думал, что тебя уж нет в живых… О, да, забыл о правилах учтивости. Прошу в мой дом, дождь льет как из ведра…
В сенцах на стенах были развешаны для просушки душистые травы, источавшие сильный пряный аромат. На длинном стеллаже в углу - разной величины сосуды и подносы, корытца, ступки для растирания растительного сырья и прочий инвентарь травника. Ригель перехватил взгляд своего гостя и чуть заметно усмехнулся.
- Что ты так смотришь, Люфт? Что ожидал увидеть в доме знахаря иного?
- Думал, что вы давно забросили увлечение юности, молодой господин, - пробормотал старый слуга, - но вы, похоже, лишь расширили свои познания в лекарской науке.
- Так надо же мне чем-то зарабатывать на жизнь! - весело сверкнул глазами альфа. - Ну, проходи, чего застрял в дверях? Зачем приехал, говори. Может, ты тоже заболел? Я помогу, только скажи, какой недуг тебя мучает?
- Нет, я здоров. Но вот ваш батюшка… Хозяин хочет повидаться с вами перед тем, как навсегда покинет этот мир. Прошу вас, едемте сейчас к нему, пока он еще может говорить.
- Отец настолько плох? - нахмурился Ригель. - Но почему ты раньше не пришел за мной? Возможно, я бы вылечил его.
- Нет, господин, от этого недуга нет лекарств, - поник Люфт, - отец ваш знает и давно смирился. Но не желает уходить в страну теней, не сообщив вам что-то очень важное. Пожалуйста, я специально нанял экипаж…
- Ну, хорошо, изволь, - кивнул молодой знахарь, - я навещу отца.
***
Седой старик альфа лежал на некогда роскошной, а теперь потрескавшейся и потерявшей прежний нарядный вид, большой кровати. В изножье стоял таз с водой, по поверьям должный принять в себя исходящую душу человека, на столике возле окна теснились пузырьки и снадобья. Ригель мгновенно оценил по запахам состав и горестно кивнул - болезнь отца и впрямь не оставляла ни малейших надежд на благополучный исход.
- Ри, ты пришел? - с трудом размыкая тяжелые веки, выдохнул умирающий. - Я рад тебе…
- Но почему вы не известили меня раньше, отец? - спросил Ригель, наклоняясь над постелью и нащупывая пульс. - Возможно, я тогда бы мог…
- Давай не будем тратить время зря, сынок. Ты знахарь и прекрасно знаешь, что мне осталось жить недолго, - старый альфа задержал руку сына в своей и вынудил сесть на край постели. - Я знаю, чем ты промышляешь, кроме трав, Ривьер, поэтому перед уходом должен сделать все, чтобы попытаться изменить твой образ жизни. Это опасно, рано или поздно тебя схватят и казнят. Об этом даже думать больно…
- Откуда ты узнал, отец? - не выдержав, перебил альфа. - О, кажется, я понял! Син, вот мерзавец, он докладывал тебе все обо мне?
- Не осуждай его, он предан тебе, как собака! О твоем тайном ночном промысле известно только нам двоим. Ри, я призвал тебя не для того, чтоб осуждать и спрашивать, почему ты избрал столь опасный путь в жизни, нет, я хочу сообщить тебе нечто очень важное, и твое ремесло сейчас оказалось как нельзя кстати!
- Что вы имеете в виду?
- Ты был в то время слишком молод и увлечен наукой, поэтому не знаешь, кто лишил нас титула и родовых земель, превратив в нищих. Я не рассказывал тебе правды, не желая втягивать в бесполезную войну, это не привело бы ни к чему, кроме новых бедствий и лишений, и ты считал, что виноват в наших несчастьях только я, проигравший все состояние в азартные игры. Поэтому ты не общался со своим отцом, хотя и втайне помогал деньгами. Да, я об этом знаю, не смущайся, Ри, ты с честью выполнил сыновний долг, даже не желая видеть меня. Но вот теперь, на краю жизни, я все-таки хочу тебе открыть, как оно было все на самом деле, и попросить прощения за то, что был так слеп и доверчив, позволив негодяю обвести себя вокруг пальца, и лишить нашу семью всего, в том числе и имени…
- Отец, о чем вы говорите? Кто этот негодяй?
- Граф Филлип Рю, сын мой. Обманом завладев бумагами на нашу землю, он подкупил судью, и тот заверил подлинность фальшивой сделки, заявив, что все мои претензии не имеют смысла, раз я сам лично подписал купчую и передал документ на владение нашим поместьем графу.
- И что же вы хотите от меня, отец?
- Ри, ты неуловимый вор, недаром о тебе слагают легенды. Ты сможешь выкрасть свиток из поместья графа и доказать незаконность сделки. Тогда ты все вернешь и сможешь жить достойно, не подвергая свою жизнь риску и заняв подобающее тебе по праву рождения место. Наши владения были намного больше графских, поэтому он и не мог смириться с этим, пойдя на мошенничество.
- Но почему вы говорите мне это только сейчас, отец?
- Я не сказал бы и сейчас. Это опасно и рискованно, но принимая во внимание твою ночную жизнь, я понял, что сказать тебе обязан. Это хороший шанс бросить преступное занятие и выйти в люди. Вернув наше богатство, ты твердо встанешь на ноги, найдешь себе достойную пару, родишь детей.
- Вот это вряд ли, - усмехнулся альфа, - омег на мой век хватит, а обременять себя заботами о семье я не хочу. Ладно, отец, я понял вас. Как выглядит свиток? Что мне искать у графа Рю?
- Ищи футляр из драгоценной кожи тура. Он темный, сбоку золоченая застежка, на ней наш герб - двуглавая змея. Не думаю, что граф избавился от футляра, вкупе с бумагами он служит доказательством подлинности документов. Да, и еще. В поместье Рю есть преданный мне человек, он думает, что документ хранится в загородном доме рядом с фермой. Там раньше жил старый отец Филлипа, но после его кончины никто из семьи не захотел туда переезжать, так что теперь в домишке только слуги. Семейная чета, причем омега глух, как тетерев, а альфа днем работает, как раб, а каждый вечер беспробудно пьет. Они тебе не помешают в поисках футляра.
