- А альфа за горой? Откуда взялся? Или все это только сплетни? Но слышал, есть тоннель в его владения?

- Черт побери, Ригель, я чувствую себя полнейшим дураком. Болтаю посредине ночи полную херню! - крякнул Юл, отставляя в сторону пустую бутыль. - Здесь люди темные, и ты таким же стал? Вместо того, чтоб плыть на острова, или вернуться в город…

- Рассказывай, что слышал, идиот, и не испытывай меня на прочность! - теряя терпение, прорычал Ригель. - Раз спрашиваю, значит, это важно!

- Живет какой-то чудик за горой, ну или жил, по крайней мере, - смирился Юл, - это не сплетни. Только его никто и никогда не видел. Зато встречали Призрака дождя, и многие считают, что этот черный монстр на лошади и без лица и есть тот самый… О, проклятье! - вдруг перебил он сам себя. - В тот день, когда Оливьер… утонул, шел ливень! Ты думаешь, что Призрак… то есть тот чудак, мог помешать ему прыгнуть в реку?

- Так считают оба управляющие, я подслушал, о чем они говорили. Зинт нанял каких-то проходимцев следить за туннелем, а его сын намерен сколотить банду и напасть на живущего в горах человека. Что слышал про него от собутыльников в трактире? Кто он такой и почему живет один?

- А этот Зинт не дремлет, вот засранец, - пробормотал Юл, запрокидывая в рот полупустую бутылку. - Ригель, я ничего не знаю про отшельника. Считал, что призрак, суеверия - все это только болтовня под эль. Откуда было знать, что все так обернется, и твой красавчик обнаружится в горах?

- Хотел бы я, чтоб это было так! - вздохнул Ригель. - И чтобы с ним все было хорошо. Где тот тоннель, кто-нибудь сможет показать?

- Не знаю, костоправ, - качнул кудлатой головой бывший разбойник. - Я говорю, тут люди суеверные, за реку их не вытащить под страхом смерти. Тут я на днях с одним разговорился, так он зарекся по ту сторону реки охотиться, боится. После того, как твой омега… типа утонул, он видел у моста светящуюся голову. Скорей всего ему почудилось со страху, но он напуган так, что заговариваться стал. Послушай, Ригель, я конечно же не верю в эту чепуху, но может и тебе туда не лезть? Хрен его знает, что там в этих прОклятых местах творится?

- Сведи меня с охотником и побыстрей? Прямо сейчас!

- Сейчас? Ригель, совсем не дружишь с головой, ночь на дворе. Давай отложим все это до завтра. Утром Грегор зайдет, а нас и нет, что он подумает?

- Ты прав, совсем забыл про время, - опомнился Ригель. - Давай ложиться спать. Утром позавтракаем и поедем. Надеюсь, что смогу уговорить охотника, и он меня проводит до тоннеля.

- Но ты сказал, что там наемники управляющего. Увидят тебя и доложат своему хозяину.

- Я их доклад опережу. При первом же удобном случае расскажу, что ездил гулять по окрестностям. Я человек приезжий, почему бы мне не посмотреть, что за рекой? Из любопытства.

- Вот же упертый человек, - укладываясь на постель, ворчал разбойник. - Соваться в авантюры с головой - ради чего? Какого-то омежки, который, может быть, еще и с брюхом от другого парня. Зачем тебе все это надо? Муж - замечательный красавчик, деньги имеются, чего еще желать? От этих глупых чувств одна морока.

***

Ригель долго не мог уснуть, размышляя о том, что узнал, подслушивая управляющих, и позже из рассказа Юла. Где-то поблизости в горах живет любитель тишины, в его владения ведет туннель. Последняя надежда, что Оливьер жив… Но если человек ушел от мира в дикие места, то вряд ли будет рад непрошенным гостям. Как же попасть к нему, как убедить впустить, как выпытать, там Оли или нет? И как сам Оли отнесется к неожиданному появлению того, кто стал причиной его страшных бед?

Сердце сжималось от тоски и боли, а голова у Ригеля шла кругом. Если бы можно было время повернуть назад… если б он только знал, что все так обернется! Да черт бы с ним, и с титулом, и с возвращением поместья, он бы еще тогда, прямо от дома рыбаков… Проклятье, что теперь об этом сожалеть? Сначала надо отыскать Оливьера и убедиться, что с ним все в порядке.

Но если парень пережил насилие, да вдруг еще и забеременел от негодяя, глупо надеяться, что с ним все хорошо. Как подойти к нему, какие отыскать слова? Как достучаться до изломанной души, как вылечить истерзанное тело? Вдруг отвернется и прогонит? Или, что хуже смерти, его разум пострадал?

Вопросов тысяча, ответов никаких. Ригель вздохнул, завидуя безмятежно храпевшему Юлу. Надо дождаться утра, выйти к завтраку, любезно улыбаться Грегору и Зинту и делать вид, что занят лишь лечением больного, в душе кипя от нетерпения и страха за любимого человека, которого он сам отправил в эти чертовы Оклуши на страдания и муку…

***

Охотник, крепкий коротышка бета, смотрел испуганно, как пойманный в силки зверек. Долго молчал, суетливыми движениями рук выдавая владевшее им беспокойство.

- Желаете проехать за реку и осмотреть туннель, господин лекарь? - не слишком уверенно выдавил он из себя робкий вопрос. - Я уважаю вас, как все в поселке, и не могу отказать, но уж простите, только покажу дорогу, а дальше вы один.

- Сейчас ведь белый день, чего же вы боитесь? - пожал плечами Ригель. - Да и дождей уже неделю нет. Я хорошо вам заплачу, если проводите к туннелю. Прошу вас, окажите мне услугу, вы же охотник и отлично знаете леса. Держите, вот задаток. Когда окажемся на месте, я удвою сумму.

Охотник жадно посмотрел на деньги, куда уверенней кивнул.

- Надеюсь, что о нашем путешествии вы никому не скажете в поселке, - садясь в седло, предупредил Ригель. - Если вас кто-то спросит, где мы были, всем отвечайте, что рыбачили на речке. Я вам прибавлю за молчание, приятель.

Вскоре они достигли злополучного моста, откуда якобы спрыгнул в реку Оливьер. Ригель не удержался и взглянул с настила вниз, в бурлящий водяной поток. Да, если угодить туда, то шансов на спасение немного.

- Эта река опасна, господин, немало жизней унесла, - как бы читая мысли Ригеля, подтвердил охотник. - Последним был красивый молодой омега, приемный сын хозяина Грегора Зема. И что его заставило покончить с жизнью? Единственный наследник, и жених имелся. Любил его, спасать полез, сам сильно пострадал. Ну, нам туда, вон видите, едва заметная тропа? По ней никто не ездит, только Призрак… Может, вы передумали, и дальше не поедем?

Он нервничал, испуганно посматривая вдаль на реку. Лошадь под ним, словно почуяв настроение седока, мотнула головой и беспокойно фыркнула, разбрызгивая пену изо рта.

- Как далеко отсюда до туннеля? - упрямо поворачивая на тропу, спросил Ригель.

- Не более двух верст по лесу – до гор, а там… Простите, я могу и сбиться с верного пути, я видел тот туннель всего лишь раз. Здесь гиблые места, лекарь Равиль, может быть, дальше не поедем?

- Показывай дорогу, без раздумий! – велел Ригель. - Здесь все несмелые такие?

Сначала тропу было видно отчетливо, потом просвет среди деревьев полностью исчез, и если б не следы копыт внизу, ничто не говорило бы о том, что здесь когда-то кто-то ездил. Видимо тот, кто жил за зевом таинственного тоннеля, пользовался дорогой во внешний мир отнюдь не часто.

- Вроде сюда, - чуть слышно пробормотал охотник, поворачивая направо. – Да, вот двойное дерево, а от него совсем недалеко.

Ригель старательно изображал беспечного авантюриста - на всякий случай, для соглядатаев, а сам внимательно смотрел по сторонам, запоминая путь. Надо сегодня непременно выслушать, успел ли что-то выследить наемник, иначе может статься, что они найдут Оли быстрей его и вот тогда помочь ему будет неимоверно трудно.

- Вон он, туннель, - благоговейным шепотом выдал проводник. – Я дальше не пойду, хоть режьте. Здесь подожду, а вы уж сами, если желаете себе на задницу всяких напастей.

Ригель сначала осмотрелся. Перед туннелем каменистая тропа, на ней не видно никаких следов, но если хорошенько присмотреться, то камень выложен руками человека, хотя ему и придан естественный вид. Поднял глаза наверх – отвесная гора, заросшая травой и колючим кустарником, забраться на нее обычный человек не сможет. Даже ему, при всем богатом опыте проникновения в дома по стенам, пришлось бы попотеть. Стена надежна и крепка, она не подведет, а здесь земля и корни, с них легко сорваться. Похоже, что единственный надежный путь пробраться внутрь - через туннель.