Артем внимательно выслушал сестру. Он предполагал, что доступ в лабораторию окажется ограниченным. Но его совсем не огорчило, что замок открывается электронным ключом. Судя по засиявшим глазам, мальчишке в голову пришла очередная идея. Сначала он долго копошился со смартфоном. Пальцы торопливо тыкали по экрану. Лицо Артема выглядело озабоченным, он то и дело прикусывал нижнюю губу, бегая глазами по светящемуся дисплею. Настя заглянула через плечо брата и заметила, что брат с кем-то переписывается в соцсети. Так продолжалось наверное с полчаса. Наконец, глаза Артема вновь засияли, лицо озарилось улыбкой. Не говоря ни слова, он отложил мобильник на край стола и поспешно вышел из детской.

Артем неслышно спустился по деревянным ступенькам на первый этаж. На кухне звякала посудой мама. Из-за полуоткрытой двери мелькнул ее синий халат в горошек. Мальчишка метнулся мимо кухни, прошмыгнул в сумрачную прихожую. Сквозь зашторенные тюлем окна свет вечернего неба освещал коридор самую малость. А лампочку никто не удосужился включить. Это было очень даже кстати: так легче остаться незамеченным.

Артем подбежал к гардеробу. Воровато зыркнул по сторонам. Убедившись, что никого поблизости нет, осторожно опустил руку во внутренний карман висевшего на крючке пиджака. Пальцы утыкались то в толстый бумажник, то в мягкие корочки (видимо паспорт или права), то в колпачок авторучки. Вот нащупался твердый острый край. Два пальца подцепили что-то тонкое плоское. Артем вытянул руку из темного брюха пиджака, в ладони белела карточка. Совершенно белая. Только бумажка приклеена скотчем с напечатанными черными буквами: «Куропаткин О. Н.».

Еще раз оглядевшись, Артем на цыпочках перебежал из прихожей мимо кухни, где еще слышалось звяканье посуды, к лестнице с резными перилами. Залетел на второй этаж и мигом в детскую. Закрыл дверь. Там его ждала Настя.

– Ну что? – спросила сестра.

Мальчишка повертел у нее перед глазами белым пластиковым прямоугольником. Схватил со стола смартфон. Палец заскользил по экрану.

– Нашел я одно приложение. Сейчас проверим, как оно работает.

Артем ткнул пальцем по иконке со стилизованным изображением навесного замка. На экране высветилось «Прислоните карту». Кусок белого пластика прикоснулся к телефону. Гаджет довольно мурлыкнул, словно кот, проглотивший сосиску. Загорелось: «Карта прочтена. Сохраняю данные».

– Вот, теперь у нас есть дубликат ключа, – торжествующе произнес Артем.

– А он точно сработает? – усомнилась Настя.

– Судя по отзывам на «маркете», должен сработать. Зря что ли я кучу бабок заплатил. Если не сработает, я такое им напишу! – брови на лице Артема сдвинулись, будто он уже собрался исполнить угрозу.

Мальчишка схватил карту, выглянул в коридор. Никого не обнаружив, поспешил обратно в прихожую. Его рука молниеносно скользнула в карман пиджака, и вынырнула оттуда уже без карты. Все. Дело сделано.

Глава 5

Артем и Настя сегодня отпросились у матери съездить в город: проведать квартиру, заодно и переночевать. Мама не возражала. Пусть, подумала, немного сменят обстановку. Зачем их постоянно возле себя держать? Собрала им контейнеры с едой, бросила в пакет кулек с конфетами, несколько свежеиспеченных булочек. Брат с сестрой поспешили на автобусную остановку.

Первым делом они наведались на квартиру. Последний раз они были здесь неделю назад. Детей встретила пустота осиротевшего дома. И еще пыль, толстым слоем покрывавшая все ровные поверхности. Куропаткины как заехали на дачу, так и не появлялись тут. Отец каждое утро упыливал на своем «Москвиче» на работу и обратно возвращался прямиком в поселок. На квартиру не заезжал.

Настя принялась было возить мокрой тряпкой по полкам, шкафам и столам. Брат недовольно пробурчал:

– У нас времени не так уж и много. Бросай свою уборку.

– Артем, дышать нечем. Кругом пылища. Лучше бы взял и помог.

– Мы уедем, опять все пылью покроется. Что толку вытирать ее? Давай лучше перекусим и в институт.

Сестра, не закончив начатое дело, утащила тряпку в ванную. Разогрели в микроволновке котлеты с рисом. Открыли купленную по дороге газировку. Наскоро пообедали.

Когда добрались до института, день подходил к четырем часам. На парковке зеленел знакомый «Москвич». Значит, отец на месте. Дети направились к широкому мраморному крыльцу.

Высокие деревянные двери со стеклами, уже изрядно потертые в местах, где блестят бронзовые ручки, постоянно распахивались, впуская и выпуская людей. Все входящие и выходящие проходят с озабоченными лицами, словно решают глобальные проблемы. Друг на друга не обращают никакого внимания. Каждый занят своими мыслями.

Дети поднялись по мраморным ступеням. Чуть не столкнулись с одним пожилым мужчиной с седой бородкой, стремительно вынырнувшим из недр института. Зашли в прохладный вестибюль. Здесь тоже снуют серьезные люди. Никто не прохлаждается с праздным видом. Все куда-то торопятся. Один важный дядька в белом халате поверх черного пиджака громко разговаривает по мобильнику, успевая при этом листать на ходу бумаги. И вообще здесь многие ходят в белых халатах, будто в больнице.

Артем подошел к стеклянной будке вахтера.

– Здрасте, – обратился мальчишка к пожилому полному охраннику, зачехленному в черную форму. Тот вопросительно поглядел на юного посетителя.

– Мы дети Олега Николаевича Куропаткина. Вы не подскажите, где его найти?

– Третий этаж, триста сорок второй кабинет, – безразлично ответил мужчина.

Мальчишка поблагодарил охранника, и они вместе с Настей двинулись к широкой лестнице в центре вестибюля.

– Сразу пойдем на третий? – спросила сестра.

– Нет. Там мы можем с папой столкнуться.

– Тогда куда?

Артем подскочил к женщине, тоже сверкающей белым халатом, накинутым поверх красной блузки, остановившейся на площадке между этажами, окунувшейся с головой в мобильный телефон.

– Вы не скажите, где здесь буфет?

Женщина оторвалась от мобильника. Пробежала глазами по мальчишке.

– На втором этаже. Только работает до пяти.

– Угу, спасибо.

Артем схватил Настю за руку. Они вместе взбежали по ступенькам до второго этажа. Справа потянуло жареными пирожками. Словно голодные псы, дети устремились на запах, указывающий дорогу.

Буфет почти пустовал. Молодая пара: девушка и парень пристроились у кособокого столика. Перед ними белеют два пластиковых стаканчика. На одноразовой плоской тарелке прижались друг к другу два уже надкусанных гамбургера. Парень с девушкой о чем-то увлеченно беседуют, позабыв, видимо, о купленной еде и напитках.

У буфетной стойки полный высокий мужчина опять-таки в белом расстёгнутом халате покупает пирожки. Пышногрудая буфетчица в белом накрахмаленном колпаке подала ему только что вынутый из микроволновки целлофановый пакет, от которого распространялся аппетитный запах. У Артема даже слюнки потекли. Мужчина, расплатившись, пошел к выходу. Полы халата заколыхались на ходу, надуваясь как паруса. Увидев детей, мужчина резко остановился. Его и без того широкие глаза стали еще шире. Похоже, в этом заведении такая шпана – большая редкость. А может вообще это первый случай за всю истории НИИ. Артем даже пожалел уже, что они отправились именно в буфет. Сейчас весь институт узнает, что сюда проникли дети, и этот слух дойдет до отца.

– Мы зашли перекусить, – проговорил Артем на немой вопрос мужчины.

– Это правильно, – заметил ученый (дети не сомневались, что в этом здании могут быть только ученые, а белый халат – отличительный знак). – Кто хорошо питается, у того мозги работают как надо.

Его лицо расплылось в улыбке. Казалось, он нашел единомышленников в вопросе еды. Хотел еще что-то добавить. Но едва открыв рот, тут же закрыл и зашагал к выходу.

Настя и Артем подошли к стойке и заказали таких же пирожков. И еще кофе по стаканчику. Выбрав самый дальний стол, они сели на неудобные жесткие стулья. Артем с удовольствием принялся уплетать пирожок. А Настя чуть откусила и отложила в сторону. Еда не лезла в горло. Тревожные мысли не давали сестре покоя. Выгорит ли их затея?