– И где же мы такие трансформаторы возьмем? – изумился Леонид. – Да к тому же ни одна проводка в этом здании не выдержит.

– Это точно, – подтвердил Олег. – Нам необходимо разместить излучатель в другом месте, специально для этого приспособленном. Вот только кто даст такое помещение?

Леонид опустил голову в задумчивости, наморщил лоб. Потом глянул на Олега.

– Олег Николаич, я могу попробовать кое-кого попросить. Обещать ничего не могу, но вдруг.

– Я поговорю с нашим шефом, – произнес Олег. – Но боюсь, он опять скажет, что финансирование института в настоящее время не позволяет приобретать новые лаборатории. Но молчать нельзя. Иначе наш проект может провалиться.

– Мария, – обратился Олег к девушке, – Как у тебя дела с новыми линзами?

– Расчеты сделала, заявку передала. Через пару дней обещали изготовить.

– Отлично. Заменим линзы. Проведем еще один эксперимент. Может при существующей мощности генератора результат будет чуть лучше… Так, а теперь всем за работу. Сегодня необходимо проверить еще несколько констант в нашей модели. Каждый работает со своими параметрами. К вечеру мне нужны будут ваши цифры.

Глава 3

Наступившие каникулы принесли долгожданное безделье. Не нужно каждое утро вскакивать с теплой постели, которая никак не желает отпускать и держит в своих объятиях до последнего. Остались позади нудные домашние задания, мешающие в полноте насладиться любимой компьютерной игрой. Мама с папой перестали заставлять в десять вечера выключать все, что светится, не давая досмотреть любимый сериал или пообщаться в соцсети с друзьями. Пришла долгожданная свобода!

Артем с Настей погрузили в багажник «Москвича» общий на двоих компьютер со всеми приблудами, включая широкий, как магазинная витрина, монитор. Все это увезли на дачу. Отец который год обещает провести сюда интернет. Но обещанного, как говорится… они уже и не ждали. Артем приноровился использовать для выхода в сеть свой навороченный смартфон. Родителей целый год уламывал. Наконец, те сжалились над ним, и купили на день рождения самую, что ни на есть, современную модель. Не от знаменитого бренда, конечно. На него маминой и папиной зарплаты, вместе взятых, не хватило бы. А от никому неизвестного китайского производителя с непроизносимым названием. Зато в нем было все, что только могло быть. Артем сам выбирал, рыская в сети. И его желание было исполнено.

Из городской квартиры, надоевшей уже до умопомрачения, дети переехали в загородный дом. В двадцати километрах от города поселок спрятался в зелени дубов, прикрылся от посторонних глаз склоном горы, заросшей чистейшим сосновым бором. Большинство соседних домов поражали своими размерами. Они словно замки выглядывали из-за высоченных кирпичных заборов, больше похожих на крепостные стены. Но у Куропаткиных домик был совсем небольшой, хоть и имел два этажа. Отец сам выбирал проект, исходя из ограниченных финансовых возможностей. Работа в НИИ не приносила ему гигантских зарплат, но позволяла все ж таки построить какой никакой дом. О доходах мамы лучше вообще не говорить, поскольку ее учительский труд доставлял семье больше хлопот, чем заработка. Единственная радость в ее работе – это отпуск почти на все лето.

Дом занимал около трети участка, огороженного в отличие от соседей обычным деревянным забором. Арине почему-то взбрело в голову покрасить его ярко-оранжевой краской. И густо зеленеющие кусты у дороги контрастно выделялись на полыхающем огненно-рыжем фоне. Куропаткины не стали выкорчевывать все деревья, растущие на участке, оставив у себя кусочек леса, состоящий из нескольких могучих сосен и белоствольных березок вперемежку с кустами дикой малины, шипастого боярышника и стройной рябины. В этом лесочке даже ель одна росла, еще совсем молоденькая с пушистыми зелено-голубыми веточками. За домом спрятался от любопытных глаз небольшой огород. Тут Арина разбила несколько грядок, где уже повылазили зеленые ростки моркови, свеклы, салата и прочей зелени. За грядками чернело картофельное поле, на котором пока господствовали только редкие сорняки, с каждым днем завоевывая себе все больше пространства. Наслаждались жизнью, пока их не успели выполоть. Поле – это конечно громко сказано. Но для семьи оно было полем, граничащим с одной стороны с упомянутым уже леском, а с двух других – культурными кустиками, высаженными вдоль забора.

Дачную жизнь детей абсолютным бездельем не назовешь, конечно. Мать заставляла их то и дело копаться на огороде. В основном бросала на борьбу с обнаглевшими сорняками. Но свободного времени у них все равно оставалось предостаточно.

Рядом с поселком протекает извилистая речушка, спрятавшаяся под нависающими зелеными кронами ив. К ней как раз выходит крайняя улица, на которой стоит дом Куропаткиных. В один из первых дней, после огородных работ дети направились к речке. Жаркое солнце уже вовсю палило, и брат с сестрой спешили скорее добраться до прохладной тени, создаваемой густой листвой деревьев. Вступив в сумрачный лес, наполненный запахом трав и влажной земли, они сбавили шаг. Загудели комары – вечная напасть лесного мира. Настя принялась отмахиваться от надоедливых насекомых. Артем шел, казалось, не замечая их.

– Неужели ты не боишься комаров?

– У меня против них иммунитет, – гордо заявил Артем. – Я даже укусов не чувствую.

– Везет тебе, – произнесла сестра, потирая укушенную коленку.

Впереди послышался плеск воды. И между деревьев блеснуло золотыми зайчиками. Дети вышли к берегу, заросшему сплошным зеленым ковром, подмытому у самой воды. Река неслась быстрым потоком, местами перекатываясь через выступающие черные спины камней.

Чуть ниже по течению виднелись силуэты одиноких рыбаков с закинутыми удочками. Неподвижные, словно статуи. Артем никогда не понимал, как можно вот так сидеть часами, медитируя над водой.

Мальчишка скинул шорты и футболку. Создавая кучу брызг, забежал в студеную воду. Речка оказалась совсем не глубокой, чуть выше колен. Ступни натыкались на острые камешки, отчего мальчишка то и дело подпрыгивал. Не дойдя до середины, Артем поспешил назад.

– Брр, ноги сводит, – сообщил он сестре. Выскочив на травяной ковер, показавшийся после студеной воды чуть ли не горячим, Артем принялся нарезать круги вокруг Насти, чтобы согреться. Он не сразу заметил, как из-за деревьев появились на прибрежной лужайке двое ребят. Один долговязый, явно старше Артема. Второй чуть ниже. Артем замедлил бег и встал рядом с сестрой. Ребята, завидев детей Куропаткиных, направились прямо к ним.

– Вы кто? – с ходу спросил долговязый, остановившись в двух шагах.

Артем назвал свое имя и представил Настю.

– Что-то я вас здесь раньше не видел.

– Мы недавно приехали. Наш дом недалеко, на крайней улице.

– Это какой?

– Розовый за оранжевым забором.

– А-а, – протянул долговязый. – Это куда приезжает то ведро с гайками, пугая всех собак.

– Это ты про что сейчас? – в голосе Артема послышалась обида.

– Да про машину вашу. Кроме вас ни у кого во всей округе такого драндулета нет.

Настя заметила, как у брата начали сжиматься кулаки. Глаза зло сверкнули.

– Чем тебе машина не угодила? Над машиной смеется тот, кто не смеет смеяться над ее хозяином, – перефразировал Артем известную фразу Д’Артаньяна.

– Да, ладно. Не кипешись. Ты же не виноват, что твой батя лучше не может купить.

– Ты моего отца не тронь! – Артем подступил вплотную к долговязому. Ему пришлось задрать голову, чтобы смотреть в наглые глаза обидчика.

– Ишь, какой заступничек, – насмешливо проговорил тот, словно не замечая пылающего негодованием взгляда Артема. – Я не собираюсь с тобой драться. У меня сегодня настроение доброе. Вон природа какая. Речка. Мы сюда купаться шли, а не руками махать с мелюзгой.

Артем не выдержал. Его кулак взмыл вверх и прошелся по скуле долговязого. Тут же ноги почувствовали подножку, и мальчишка кубарем покатился вниз.