– Если он не вернется, – вставил Леонид. – Я тебе Маша сам нового куплю.

– И чтобы обязательно был говорящим, – добавил Олег.

– Ладно, хватит раньше времени хоронить мою птицу.

Олег вновь запустил излучатель. Аппарат зашумел, разогреваясь. Выпустил луч. На экране появился голубой круг.

Мария открыла дверцу клетки. Просунула руку. Ее пальцы нежно взяли птицу. Попугай даже не сопротивлялся. Девушка прижала его к груди. Провела ладонью по голове, цветастой спинке.

– Ну что, мой хороший? Будешь первопроходцем у нас.

Мария подошла к голубому кругу. Протянула вперед руки. Пальцы разомкнулись, освобожденная птица, взмахнув крыльями, влетела в пучок лучей. Вокруг нее тут же образовался голубой ореол. Попугай, окутанный голубым свечением, подлетел к кругу и… пропал. Олег и его коллеги обежали экран. С обратной стороны никого не обнаружили. Выходит, попугай влетел в экран, но никуда не вылетел.

– Он уже там, Олег Николаевич? – дрожащим голосом спросила Мария.

– Думаю, да, – тихо произнес Олег.

– И что теперь? – спросил Леонид.

– Будем ждать. Вернется или нет.

– А если не вернется? – чуть всхлипывая, спросила Мария. Все-таки ей жаль было Гошу, хоть она и не признавалась до этого.

– Переведем наш излучатель в режим просмотра. И попытаемся увидеть его в том мире.

– Сколько ждем? – деловито поинтересовался Леонид.

– Предлагаю час.

Все уселись за столы и не отрывали глаз от светящегося круга. Вскоре Леонид поднялся. Нарушая повисшую тишину топаньем каблуков, прошел к кофе-машине.

– Предлагаю всем кофе, – громко объявил Леонид.

Олег и Мария ничего не ответили. Леонид молча приготовил три кружки. Поставил одну на стол перед Марией, вторую поднес к Олегу. С третьей кружкой, прихлебывая на ходу, вернулся на свое место. Продолжил наблюдение.

Мария глядела на круг глазами, полными слез. Она даже не притронулась к остывающему кофе. Олег, поглядывал то на круг, то на монитор, где замерла сложно изогнутая фигура с пульсирующей точкой посередине. Точка означала соприкосновение пространств. Если излучатель выключить или хотя бы уменьшить мощность, канал между пространствами пропадет. И тогда улетевший Гоша точно никогда не вернется. Но зато появится возможность заставить излучатель заглянуть в другое пространство и показать картинку на экране.

В этом мучительном ожидании Олег потягивал кофе, бросая взгляд на часы. Прошло уже сорок с лишним минут.

– Наверное, уже не вернется, – нарушил тишину Леонид.

– Еще подождем, – ответил Олег. – Раз договорились выждать час, значит…

Олег не договорил фразы. Из синевы круга, громко шумя крыльями, вылетел Гоша. В его клюве что-то краснелось. Птица сделала круг по залу и спланировала прямо на плечо ошарашенной Марии. Олег с Леонидом бросились к девушке. Попугай гордо восседал на плече, держа в клюве какой-то красный шарик, похожий на плод.

Мария осторожно обхватила попугая ладонями. Вновь прижала к груди. Двумя пальцами осторожно вытащила из клюва шарик, протянула Олегу.

– Хм, напоминает яблоко, – проговорил Куропаткин, повертев шарик перед глазами.

– Так давайте испробуем, – предложил Леонид.

– Ты что, его есть собрался? – Мария бросила строгий взгляд на коллегу. – А вдруг оно ядовитое.

– Да, экспериментировать с этим предметом пока не будем, – сказал Олег. Он положил «яблоко» на стол и обратился к попугаю. – Ну, ты, Гоша, молодец!

Попугай раскрыл клюв, и из его горла вдруг вырвалось:

– Гош-ша мол-лодец! Гош-ша мол-лодец!

Мария от неожиданности выпустила птицу из рук. Попугай взмыл под потолок, сделал крутой вираж и стрелой влетел во все еще сияющий голубым светом круг.

Глава 23

Ошарашенные ученые смотрели на переливающийся голубой круг на белом экране. Они никак не ожидали, что птица вернется туда, в неизвестный им мир.

– Олег Николаевич, выключайте, – первой нарушила молчание Мария.

– А как же Гоша?

– Судя по всему, там ему неплохо. И главное, он доказал, что туда можно войти и выйти. Он сделал для нас больше, чем кто-либо. Пусть теперь летает на свободе.

– Я думаю, – проговорил Леонид, – Что если мы сами вскоре отправимся туда, можем повстречать нашего Гошу. И вернем его целым и невредимым.

– Уговорили, – сказал Олег. Его пальцы коснулись «мыши», прозвучало несколько щелчков. Голубой круг пропал, излучатель потух, перестав шуметь. – Мы сегодня электроэнергии накатали столько, сколько за месяц не набегало. Пусть аппаратура отдохнет. А главный эксперимент по переходу предлагаю провести завтра. Я сам лично хочу отправиться в тот мир.

Глаза Олега восторженно горели. Вот она – победа! Им удалось создать то, над чем долго бились, о чем он многие годы мечтал. Теперь воплощение его мечты о встрече с Владимиром оказалось на расстоянии двух пальцев. Олег думал, что стоит только оказаться в мире файвиоллов, а отыскать друга – это уже плевое дело. Главное – попасть туда.

– Друзья мои! – воскликнул Олег. – Мы проделали с вами огромную работу. Предлагаю отпраздновать это.

Леонид и Мария удивленно вскинули взгляды на руководителя. Он еще ни разу не делал таких предложений.

– Я – за! – тут же отреагировал Леонид. – Где будем праздновать?

– По этому случаю можно в кафе посидеть, или даже в ресторане, – ответил Олег.

Решили поехать в ресторан. Загрузились в «Москвич». Леонид сел спереди. Мария разместилась на заднем сидении. Отсюда можно незаметно наблюдать за начальником, что она и делала всю дорогу.

Заехали в шумный город. Машина покатилась среди множества других автомобилей, заполнявших широкие улицы. У людей закончился рабочий день, и они словно муравьи, повылазив из железобетонных муравейников, сновали в роскошных и не очень авто, создавая пробки на светофорах. Те, кто добирался на работу и с работы пешком, запруживали тротуары, собирались многочисленными группами на остановках автобусов и трамваев. У подъезжавшего к остановкам транспорта толпы людей приходили в движение. Толкая друг друга, каждый пытался втиснуться в переполненный салон.

Продвигались медленно. Леонид сверялся с картой на мобильнике, подсказывая Олегу путь. Наконец, вырулили к переливающемуся разноцветными огнями зданию ресторана. Парковка уже изрядно заставлена, но Олег нашел-таки место, поставил машину.

Зашли в роскошный зал. Здесь царил полумрак. Играла приглушенная музыка, на фоне которой слышалось негромкое позвякивание столовых приборов. Людей еще не так много, вечер только начинался. Сели за первый попавшийся свободный столик. На темно-зеленой скатерти ярко белеют четыре квадрата сложенных салфеток. Рядом с каждой, отливая серебром, аккуратно разложены вилки и ножи. Олег редко бывал в ресторанах. И такое обилие столовых принадлежностей его сразу же смутило.

Подбежал официант. Выдал каждому толстую кожаную папку, напоминающую старинный фолиант. Олег раскрыл. На глянцевых листах маняще смотрели на него красивые цветные картинки всевозможных блюд, многие из которых он в жизни никогда не видел. И цены. От них глаза лезли на лоб. Но ничего. Ради достигнутого успеха можно и кутнуть. Тем более шеф премию обещал.

У столика снова возник официант. Каждый выбрал себе по салату. Леонид не удержался, заказал два. Горячее решили взять одинаковое на всех. После короткого совещания остановились на говядине по-бургундски. Из спиртного Леонид заказал коньяк, Мария – красное сухое вино. Олег попросил себе апельсиновый сок.

Когда принесли напитки, салаты и закуску, Олег поднялся, держа в руке стакан с соком.

– Предлагаю поднять бокалы за успех нашего дела! Мы с вами дружно и плодотворно работали. Бывало ошибались, спотыкались о возникающие трудности. Но шаг за шагом приближались к заветной цели. Наши труды не пропали даром. Нам удалось создать то, что еще никому не удавалось, что проложит нам путь в неизведанный мир!

В кармане пиджака неприятно завибрировало, раздалась приглушенная трель. Олег, сказав «Извините», поставил еще не начатый стакан на стол. Достал жужжащий и триликающий (как всегда не вовремя) мобильник. На экране высвечивалось имя: «Артем». Глаза Куропаткина вспыхнули. Он тут же, ткнув пальцем по экрану, прислонил телефон к уху.