***

На следующий день Мароция спустилась в подвал посмотреть на пленника.

- Ты проиграл, Анастасий, - сказал стражник со свежей повязкой на животе. - Он не умрет сегодня. Он еще дышит.

- До захода солнца еще есть время, - мрачно буркнул бородатый стражник.

И правда, солнце стояло высоко, а тень человека не была длиннее его роста. Обнаженный пленник лежал на каменном полу. Правую половину лица покрывала корка крови. Раны на боках сочились сукровицей. Грудь часто вздымалась. Необрезанный член был едва заметно напряжен. Тот, кто решил, что пленник сегодня умрет, проиграет спор, решила Мароция.

На следующий день у нее не было времени проверить пленника, Феодора устроила прием. В ночном представлении Мароция играла Афродиту, богиню любви и красоты. В прозрачной тунике и с распущенными волосами она ходила среди гостей - консулов и прелатов. Сегодня они приехали без Папы Сергия, у отца всех католиков случилось обострение желудочной болезни.

Гость около, которого Афродита останавливалась признавался ей в любви. Речи, воспевающие красоту, молодость и желания тела, прославляли саму жизнь и кружили голову сильнее вина. Двенадцать мужчин за столом смотрели на Мароцию с нескрываемой страстью, и под их взглядами она, как будто пережила второе рождение, и, действительно, превратилась в богиню. Самые красивые слова любви произнес старый кардинал с изуродованными подагрой пальцами. В награду за его красноречие, Афродита опустила тунику с плеча, полностью обнажив левую грудь. С улыбкой Мароция смотрела, как старик хватает ртом воздух и думала о том, что Афродите позволено все.

Праздник затянулся до рассвета. Мароция легла в постель, не переодеваясь. Кажется, Иоанн помог ей добраться до ее спальни. Многие гости уснули за столом. Проснувшись после полудня, Мароция слышала, как они переворачивают посуду, кричат на слуг и требуют воды.

Ближе к сумеркам Мароция спустилась в тюрьму. Пленник метался в бреду: бил по полу сжатыми кулаками, кусал губы и мотал головой. Мароция поднесла факел к решетке, рассматривая крупные капли пота на обнаженном теле. Если у чужака началась горячка, значит он скоро умрет, подумала Мароция и почувствовала острое сожаление. Ведь в том, как отчаянно и храбро он сражался, было не меньше красоты, чем в рождении Афродиты из морской пены.

- Эй, - Мароция окликнула солдат. Сегодня в тюремном коридоре дежурили отец и сын. Оба коротконогие и коренастые, похожие друг на друга, как близнецы. - Чужаку давали воды?

- Нет, госпожа, - младший потупил взгляд.

- Какова была твоя ставка? - спросила Мароция. - Ты ставил на то, что он выживет или умрет?

Младший стражник посмотрел на отца, тот сжал руки в замок и заговорил монотонным голосом:

- Несмотря на то, что он гнусный разбойник, чужак силен и смел. Я поставил свой лук на то, что он выживет, и, если он выживет, поклялся, что сделаю из него хорошего солдата.

- Я увеличу вашу ставку, - Мароция отколола от своей туники золотую брошь и протянула ее стражнику. - Но передай всем, что никто кроме меня не смеет поить и кормить его.

Старик дважды кивнул. Его сын посмотрел на Мароцию с восхищением, подпитываемым воображением девственника.

- Принеси воды, - приказала Мароция, и мальчишка умчался во двор.

Старик отодвинул железную решетку. Его сын поставил ведро воды в шаге от пленника. Мароция смотрела на мечущееся в лихорадке красивое молодое тело и ощущала странное покалывание в сердце.

- Уйдите, - приказала она стражникам.

- Но, госпожа... - старый воин посмотрел на сжатые кулаки пленника.

- Ты прав, - согласилась Мароция. - Надень на него кандалы.

Массивная железная цепь толще щиколотки Мароции протянулась от железных манжет на запястьях пленника к кольцам в стене. Даже в лихорадке он пытался сопротивляться и неразборчиво шипел угрозы и оскорбления.

Когда стражники ушли, оставив в стене факел, Мароция опустилась на колени, смыла кровь с лица пленника и влила немного воды между его распухших губ. Ей понравилось, как пленник вздрагивал и напрягался от каждого прикосновения. Судя по мечущимся под полуприкрытыми веками зрачкам, его сознание было сейчас далеко, но реакции его тела на прикосновения, напряжение и дрожь в мышцах, выдавали в нем чувствительного человека.

В ту ночь Мароция видела во сне, как чужак дерется. В ее сне он, покрытый потом и кровью, стоял над телами поверженных врагов, щурился под лучами яркого летнего солнца и улыбался ей. "Почему он щурится?" - спросила себя Мароция после пробуждения и тут же рассмеялась. Она не знала какого цвета у пленника глаза.

Она собиралась выяснить это после обеда, но в тот день чужак пришел в себя. Мароция услышала, как он дергает цепи, проверяя их на прочность, и решила не входить к нему. В обучении людей, как и в обучении собак и лошадей, важно соблюдать последовательность.

Еще два дня пленник гремел цепями и пытался выбить железные кольца из каменной стены. По приказу Мароции ему не давали есть и пить. На третий день он ослаб и угомонился.

Мароция пришла на закате и принесла деревянную кружку с водой. Рассматривая стопы, колени, пах и живот чужака, она присела в трех шагах от него, чтобы он мог принять чашку из ее рук, но не мог схватить ее за запястья.

Он выпил воду и пристально посмотрел на Мароцию. Его глаза оказались черными. Не произнося ни слова и не двигаясь с места, Мароция выдержала взгляд чужака. Она ощутила волнение и торжество, когда он дернулся и напряг мышцы рук, будто хотел вырваться из цепей.

Когда она пришла на следующий день, он спросил:

- Что тебе нужно? Чего ты хочешь от меня?

Он сидел у стены, едва согнув колени и разведя ноги в стороны. В таком положении хорошо были видны его крупная мошонка и расслабленный необрезанный член.

- Чем больше Бог унижает человека в земной жизни, тем больше он наградит его в царстве небесном, - сказала Мароция. - Как твое имя?

- Альберик.

- Это швабское имя? Откуда ты? Где родился, и кто твои родители?

- Я не помню ни своих родителей, ни своего детства, - он усмехнулся. - А ты родилась в этом замке, верно? Старый толстый консул твой отец? Он богат и так тебя любит, что никогда ни в чем не может тебе отказать? Он позволял тебе развлекаться с богачами, закрывал глаза, когда ты соблазняла стражников, и конечно, не против того, чтобы ты позабавилась с пленником?

Улыбка Альберика превратилась в оскал.

Мароция приблизилась и отвесила ему пощечину, вложив в удар всю свою силу и страсть. В глубине души она уже знала, что никогда не унизит Альберика жалостью.

- Я спасла тебе жизнь не для того, чтобы ты расстраивал меня. Я видела, как ты сражался, когда тебя привели. Один против десятерых, как древний гладиатор или как первый христианин против диких зверей. Ничего прекраснее этого боя я не видела в своей жизни. Твоя сила и смелость покорили мое сердце.