И все, казалось бы, стало налаживаться… если бы только не презренный металл, вернее, его нехватка. Энохорт Мунх был адептом Течения киноварного котла, и этим все сказано. А что вы хотите? Кража небесной пружины, поворачивающей время вспять и порождающей в зрелом теле зародыш тела юного – занятие для состоятельных и терпеливых. Эксперименты с плавлением киновари и золота, соединяющихся в пламени Божественной Любви, стоили недешево. Небесная пружина в последний момент таинственным образом исчезала, а ингредиенты в результате опытов приходили в полную негодность. Походы духоборца в Запределье снабдили алхимика весьма экзотическими материалами. Мунх любовно составлял коллекцию редких зелий, которые, как он надеялся, сможет дорого продать искушенному потребителю… вот только рука не поднималась отдавать профанам такую ценность. Да и их эффект не был подтвержден соответствующими испытаниями, что могло нанести удар по репутации мастера. Если говорить о Мельхиоре – увы, благодарные клиенты с тугими кошельками вовсе не осаждали его порог даже после того, как ритуалы изгнания стали более впечатляющими. И Мунх, и Мельхиор порой перебивались с риса на воду, а если учесть наличие выводка демонят, то прокормить такую ораву стало непростой задачей.
И тут к ним пришло спасение. Солидный мужчина с терном на виске предложил поставить на поток дрессировку и обучение юных демонов. Как узнал о них? Духоборец повинился, что расхвастался как-то перед случайными собутыльниками в таверне о своих великих духоборческих навыках, и каким-то образом эта информация дошла до одного из кланов Пиккья. Заказчик же посоветовал арендовать помещение в управе и через одного из служащих свел с начальником. Тот вполне удовольствовался легендой о необходимости места для хранения ценных и редких эликсиров. Внушительная сумма была передана лично господину Дзиннагону, собирающему деньги на выкуп родовитой невесты. Подвал присутственного дома в управе – большой подвал с крепкими стенами и охраной – был предоставлен для хранения и дрессировки демонят. Под такой серьезный заказ Мельхиор дополнительно натаскал с изнанки яиц, воруя их с ловкостью необыкновенной. А вскоре принес и амулеты, надежно скрывшие спуск в подвал от посторонних глаз и дававшие прямой доступ внутрь из любой точки квартала, минуя охрану. Господин Железный не допускал прямых контактов алхимика и начальника Дзиннагона с доброжелателем-работодателем, якобы по его же просьбе. Сколько из полученных денег прилипло к рукам духоборца? Трудно сказать, но мужчина округлился телом, завел роскошный гардероб и преисполнился самодовольства.
Основная партия яиц демонов вызревала в подвале. Мунх по собственному почину возился с уже вылупившимися демонятами, только-только стабилизировавшими физический облик. Даже учил их разговаривать и вообще сделал настоящими питомцами, интересно же! Однако жадность не знает покоя, а монет много не бывает: Мельхиор связался с Бубнежником Бу. Они приятельствовали в детстве, но сейчас унылый неудачник не был никому интересен, даже старым друзьям. Тем не менее, после разговора с торговцем духоборец радостно прискакал в лабораторию.
– Я сдаю оглоедов в аренду Бу, – с порога заявил он. – Пусть приносят нам доход или хотя бы компенсируют затраты на прокорм.
– Откуда у Бубнежника деньги? – попытался окоротить напарника алхимик. – Он давно разорился!
– Мы поможем ему, а он поможет нам, – уверенно отозвался Мельхиор. – Надо всего лишь припугнуть бакалейщицу, окрутить ее, и парню удастся поправить дела. За аренду демонов он обещал щедро заплатить. Ну и все, вытащенное из лавки Шаи, достанется нам, конечно.
Сначала, конечно, все шло хорошо. Кладовые домов Мельхиора и Мунха пополнялись прекрасными припасами и деликатесами, одна «Иволга в цветах азалии» чего стоила! Никогда не доводилось пить такое вино. Шая стремительно разорялась и сама шла в руки Бубнежнику… но в одну из ночей демонята просто пропали. Не вернулись в свои кувшины, ни с добычей, ни без. Осторожный алхимик призывал затаиться, но Мельхиор, уже подсчитывавший барыши, закусил удила. Серьезный разговор с растерянным и сокрушенным Бу закончился тем, что парня поставили на счетчик. Его проблемы с остальными кредиторами – а займов он набрал немало, одолжившись, казалось, у всего квартала – не интересовали духоборца. Зная трусливую натуру дружка, Мельхиор пригрозил ему демоническими муками, если не рассчитается… и тут же предложил помощь. Тот самый чародей-фанши, возле которого терся в странствиях духоборец, рассказывал о волшебной косточке-невидимке, смастеритькоторую может любой, у кого руки растут правильным образом. И вот если изготовитьтакую косточку, то можно будет незамеченным пробираться в богатые дома и красть оттуда деньги. Никто не увидит, никто не поймает. К тому же можно пустить слух среди жителей квартала, что ограбления совершаются духами и лишь Мельхиор за приличную плату сможет избавить от них. А рассчитавшись с Мельхиором и скопив хорошую сумму, Бу сможет уехать из столицы и осесть где-нибудь на окраине империи, удачно устроив свою жизнь.
Мунх немедленно заинтересовался рецептурой созданиякости – таинственные артефакты и превращения всегда привлекали его увлекающуюся натуру. Жизнь Бубнежника, конечно, совершенно не волновала подельников, но свое желание содрать с него хоть какую-то сумму за использование демонят они сочли обоснованным. Тем более, что подвал нуждался в обустройстве, а воск для печатей, компоненты эликсиров и алхимические исследования требовали приличных расходов.
Предприимчивая троица вышла на охоту, стараясь найти ту, совершенно черную кошку, без единого белого пятна, которая была рекомендована в рецепте. После недолгих поисков и пяти неподходящих жертв кость-невидимка была получена и готова к испытанию. Но тут же возникла проблема не просто незаметного проникновения в дома, а еще и уверенной ориентации внутри помещений. После недолгих раздумий и она была решена.
Работая с ингредиентами из Запределья, Мунх сделал одно любопытное изобретение – смесь масел корицы и лианы-шизандры, настоянная на вытяжке из половых органов демонят, весьма сокрушительно воздействовала на женскую добродетель. О, эти волшебные феромоны, экстрагированные из репродуктивной системы тех, кому она уже больше никогда не понадобится! Престарелый алхимик, давно мечтавший о ласке податливых жен, даже не ожидал от эликсира такого сокрушительного эффекта. Не продажной любви, а искренней влюбленности, зажигающей огонь в охлажденном временем сердце. Для Мунха Бу стал настоящим подарком: терять тому было нечего, а испытать на себе волшебное действие новых снадобий – значит получить преимущество перед обычными людьми.
Эликсир работал прекрасно. Бубнежник Бу внезапно превратился в желанного мужчину. Не мешали этому врожденное косноязычие, грубость и даже непривлекательный внешний облик: сердца молодых наивных служанок из зажиточных домов падали к его ногам… а вместе с ними падали и запоры дверей. Алхимик по праву мог гордиться собой. Магия кости и великая наука трансмутации воистину творили чудеса. От сторожевых псов кость-невидимка не спасала, но даже они были бессильны учуять чужака в рассветные и закатные часы. Кошачья магия амулета надежно морочила собакам голову в сумерках. Лишь в сумерках, когда природная сила кошек достигает пика, а собак, наоборот, слабеет, но и этого было достаточно. Вор не наглел, старался не сильно злить широкую общественность, не доводить до тотальной проверки квартала. Крал по мелочи, то, что лежало в ближайшем доступе: деньги, отложенные на ведение хозяйства, повседневные украшения, не дешевые, но и не изысканные, такие легко продать.
Бу практически рассчитался с долгом Мельхиору и уже прикидывал, где осядет после побега из столицы… но один глупый мальчишка смог сделать то, что не удавалось всей квартальной страже и мато-якки, встревоженным активностью неизвестного им вора. Бубнежник Бу был пойман с поличным на краже, опознан, отдан под суд и брошен в тюрьму. Значительная сумма перекочевала в карман господина Дзиннагона, отдавшего тюремной администрации распоряжение отнестись к заключенному как можно мягче. Мато-якки тоже не наказали преступника, которому было оказано покровительство: ссориться с государственной властью власть теневая не собиралась. Бубнежник купил тюремный комфорт молчанием о тех, кто помогал ему успешно воровать, а свобода и сохранность духоборца и алхимика зависели от успешности их работы с демонами. Какие-нибудь пять-семь лет, и неудачливый вор вышел бы на свободу… если бы не сошел с ума и не начал болтать лишнего. Претензии к подельникам он озвучивал привычно, но упоминание начальника управы оказалось чем-то новым, и трепать имя господина не позволил бы никто. Мельхиору намекнули, что могут найти в их с Мунхом лаборатории запрещенные к продаже растительные яды, не оставляющие следов в организме. Мельхиор, угрюмо насупившись, передал это опасение, высказанное покровителем-Пиккья, и алхимик намек уловил. Маленький пузырек, врученный духоборцу, решил проблемы с ненужной болтливостью Бубнежника.
