Они прошли ещё полчаса в молчании. Анга думала, что небольшая глубина пролегания оставленных транспортных сообщений всё равно укрывает эту подземную реальность надёжной защитой от событий на поверхности. Наоборот, чтобы не происходило здесь, наверх не передастся ни малая часть, ни приглушённый отголосок, ни отзвук в череде ночных звуков в глухом лесу. При других условиях и в другой обстановке все перечисленные качества говорили бы о безопасности и спокойствии, но никак не о возможности безвестно скинуть в пучине некогда оживлённых путей сообщения между городами предков. Аня представила, как проносились сквозь них прозрачные капсулы с пассажирами, в которых дети немногие из взрослых пассажиров в задумчивости могли зацепиться за это ответвление путей, привычно мелькнувшее в череде будней. Как часто люди понимали, что за чудо скорости скрывается за мельканием стен за стеклом окна?
В этих мыслях девушка увязла, словно наблюдая за полётами птиц над кормушкой. В сердце оставались памятные порядки дома, по которым Аня скучала. Хранительница леса сейчас оказалась ниже корней, мечтая о шёпот листвы или хруст снега под ногами. Она даже чуть не налетела на Птаха, не заметив остановку мужчины на распутье и взгляд, мечущийся из стороны в сторону. Только уперевшись в стоящего мужчину, Анна посмотрела из-за плеч в обе стороны: слева туннель поднимался вверх и уходил в сторону. Справа в глубине на месте переплетались нити верёвки, собираясь в пустоте красными изогнутыми жилами. Нить Арины однозначно указывал дорогу.
- Пятьсот третий, тебе призрак привиделся? - спросила девушка, положив руку на плечо. - Я сделала проекцию яркой, чтобы та освещала путь. Мне нравится видеть и создавать образы, а не угадывать страхи в тёмной пустоте. Померещиться может всякое, так что выкладывай о силуэтах во мраке.
- Разведчики задержались на этой развилке. - пропустив слова девушки, произнёс Птах. - Сейчас они выбрали короткий путь, по которому прошла большая часть группы. Но четверо прошли слева, собираясь нагнать своих намного дальше. А самое интересное...
- Что система определила следы только двоих человек на выходе. - перебила его девушка, разбираемая новостью. - И ты считаешь, что дорога подлинней может поведать большее?
- Скорее всего. - кинул спутник, двинувшись вслед за девушкой. - Но мне неуютно от происходящего, при всей безопасности.
- Словно потребовалось острое лечение зубов. - кинула в ответ Аня, на два шага опережавшая мужчину. - Ты в безопасности, боли не чувствуешь и инструменты во рту работают быстро и слаженно. Но ощущение неясной уязвимости и навязчивого неудобства не проходит.
Это же чувство крепло внутри девушки ещё девятнадцать минут подъёма, прежде чем в небольшом техническом углублении свет костюмов отразился в отблесках на белой коже. Дыхание обоих немного сбилось, но совсем не от спешки. В нише почти не начатого прохода лежали трупы. Желтоватые доски сильно контрастировали с бледной синеватой кожей.
- Они умирают парами. - заключил Птах, подойдя к двум покойникам. - Аналогичная картина. Оставлены только браслеты, следы отравления на коже и никаких признаков насилия. Только не закопаны.
- Но тоже под землёй. - добавила Анна, проведя рукой по краю проёма. - И тут явно задвинуто заграждение. Следы и стёртая пыль, стоит только посветить. Скорее всего в сети оставили место для ответвления, если дополнительный канал понадобиться проложить. Порода чем-то обработана и утрамбована, но по сути трупы оставили прямо у земли.
- Ага, и я догадываюсь для чего, смотри сюда. - сказала Птах, подсветив в паре мест тела.
Анна не сразу поняла, что из себя представляют сплетения серых ниточек, словно объёмная паутина нагромоздилась на погибших телах. Но вскоре, девушка различила в конструкции признаки грибницы, чьи удлинения тянулись к открытому грунту. Казалось, что грибы растут на грани заметного, не достаточно быстро для осознанного движения, но довольно скоро для видимости прогресса. Прямо на глазах поток структур достиг земляной стены и проник внутрь.
- Вряд ли оно может управлять браслетами. - сказал Птах. - Прямой связи отравления ради роста нет - трупы придвинули и раздели, сама смерть здесь слишком сложна для контроля грибом, нет такого инструментария. Или он неизвестен нам, или я ошибаюсь с вероятностью в доли процента. Уверен, у зачатков гриба не было возможности убить носителя. И только умным паразитом произошедшее не объяснить, и не просто так он здесь появился. Здесь что-то сложнее: то ли от заразы группа избавляется, то ли растит на себе что-то... не знаю.
- И с инструментарием та же история. - кивнула Аня. - Грибы способны на взрывную экспансию, могут захватывать контроль над действиями носителя, могут быть ядовитыми и разумными. Но в меру эволюции и не в рамках одного вида. Перед нами на не творение природы в прямом смысле. Тут не просто бросили убитых, хотя пятна прежние. Преследуемые боятся оказаться такой же подкормкой и выполняют все предложенные действия, мне так кажется. Мы могли не заметить отклонения в поведении раньше. Но теперь - с хлебными крошками стоит считаться.
- Особенно, если учесть все переменные. - сказал Птах, отходя в сторону уже переложившей маршрут нити. - Вот мы пока только без связи в подземелье трупов и роботов. А значит и судьба этих двоих, оставшихся здесь навечно ради новой жизни, была предопределена ещё наверху. Наши сети и их браслеты работаю в автономном режиме под толщею земли, без полноценного запуска подземелья. И такой признак большой игры отбрасывает значительную тень на всё происходящее. Заранее продуманный загадки или сомнительной игры. Трудно сказать.
Уже отдаляясь от оставленных в тоннеле трупов, Аня никак не могла выпустить произошедшее из головы. Гулкие шаги в подземных сводах и повисшее в темноте молчание не добавляли спокойствия и оживлённости преследованию поредевшей группы. Девушка решила попробовать начать разговор, чего бы он ни касался. Нарушить гнетущую тишину, чтобы мысли хоть немного посветлели.
- Знаешь, я проносились по подобным веткам, в десятке городов и на нескольких планетах. - сказала она. - Совершенно не представляла, насколько быстро и удобно пролетают вагоны и капсулы. Надземная часть более наглядная, мне она нравилась больше, но только шагая в свете костюмов на своих двоих понимаешь разницу. Техника вносит в нашу жизнь больше, чем мне представлялось ранее: и спокойствие, и наполненность, и поддержку...
- И желание спрятаться от всего, что проносится и норовит либо оставить тебя не у дел, либо захватить с собой, не спрашивая мнения. - добавил Птах. - Прости, мне совсем не нравится так думать, но наверху не только незаметно, но и безразлично происходящее внутри. И страшно представить себе, что делают местные под покровом неизвестности.
- Когда дойдём, представится шанс узнать. - кивнула Анна. - Какие-то ответы на какие-то вопросы. Мне в принципе нравится это ощущение, когда свет наших костюмов режет темноту, но до и после мрак снова на необозримые вечности сковывает такие большие и длинные трубы. Не чувствуется из-за этого безопасность под толщей в совершенных защитных сетях техники, вплетённых в нас и закрывающих тела.
- Ну, я видел в одно из ответвлений группу машин, лптающих трещину. - отозвался спутник. - Со всей ничтожной вероятностью, большое везение, вот так случайно наткнуться на движение внутри схваченной Ираком пустоты. И я всё равно с радостью вдохну свежий воздух, отличу его от отфильтрованной версии наших панцирей.
- Через три километра. - сказала девушка, только получив данные. - Группа поднялась там, разведчики не обнаружили ничего сомнительного. Значит, мы воспользуемся тем же лазом. И ты вдохнёшь свежего воздуха, и мне глоток неба над головой не помешает. Ты как думаешь, они то дышали этой дрянью, что сходит в трубах за воздух, или всё-таки умнее и брезгливее?
Вопрос повис, пока оба человека ускорили собственные шаги и оставили позади очередной поворот. Хотя теперь они оставались единственными обитателями подземных коммуникаций, уютней от такой мысли не становилось. И вслед за частыми шагами ускорились и отзвуки ударов сердец. Учащенное дыхание изредка дополняли посторонние звуки, которые даже системы костюмов с трудом идентифицировали, когда не могли признать мнимыми.
