Бохлейл поморщился еще раз, но решил, что хозяина надо уважить. Хотя, кажется, свою роль сыграл также жаркий шепот Камо о том, что в избе уединиться не получится, а среди деревьев можно затеряться, чтобы по-быстренькому… измененный инопланетным переводчиком слух улавливал даже очень тихие разговоры, и мне частенько перепадало узнать тайны других людей, но, в большинстве случаев, мне не было до них никакого дела.

Мы отлепились от скамьи и вывалились в вечернюю прохладу. Я, зевая, тащился за отвратительно бодрым старичком, ежась от ночной свежести и спотыкаясь о лесные корни, на лес опустились сумерки, видимость была уже не ахти. За мою руку испуганно цеплялся Илай, Велор тащился позади. Отино жался поближе к анроструму и иногда хватался за его предплечья, чтобы не упасть. Камо и Бохлейл незаметно растворились в тенях. Я прекрасно понимал, куда и зачем они делись, потому никак не прокомментировал, остальные не обратили внимания.

Внезапно тишину леса разорвал вопль. Даже не знаю, кто бы мог так мерзко кричать! Хотя… как-то раз я слышал голос зайца – никогда не думал, что они издают такие звуки!(16) так что… может быть, это что-то маленькое и безобидное? Скажем, ночная птица…

Мы как раз шли по достаточно редкому подлеску и двухметровые тени в количестве трех штук невозможно было не заметить. Илай зашипел, Велор, кажется, проснулся: сзади раздалось дробное пощелкивание клешней. Отино встал, как вкопанный. На краю сознания мелькнула мысль: «Хорошо, что хоть князь с Камо избегут печальной участи быть сожранными непонятно кем!»

Существа, преграждающие нам путь, были высокого роста, обросшие длинной шерстью, никаких подробностей строения разглядеть мне не удавалось, как ни старался: ни рук-ног, ни органов чувств – сплошная темная масса волос.

Дедок кинулся к черным существам со всех ног, издавая странные пощелкивания. Мы замерли, я лихорадочно обдумывал ситуацию: вырисовывалось два варианта.

Первый: твари не опасные. Именно их и собирался показать мужичок, он с ними ладит.

Второй: твари опасные, вел мужик нас совсем к другой достопримечательности, сейчас он пытается их отвлечь. Хотя, нет… тут же есть еще разные возможности… усилием воли я прервал процесс построения версий. Это все не слишком важно. Самое главное вот что: ситуация может быть смертельно опасной, а может и не быть. В первом случае надо бежать, во втором – нет необходимости. Лучше быть смешным, чем мертвым, следовательно – а не свалить ли нам поскорее?

Человеческая мысль – удивительно быстрая штука. Все эти размышления прокрутились в моей голове еще до того, как дедок добился от существ реакции на свои пощелкивания. Сжав покрепче мгновенно ставшую вялой ладонь Илая, я развернулся на сто восемьдесят и припустил в обратную сторону. Велор проделал аналогичную операцию с рукой Отино, шерстяные горы ему не понравились, как и мне, так что старт мы взяли с хорошей скоростью.

- Артем, мне кажется нужно двигаться в сторону лагеря… ну, того, где остальные остались! – пропыхтел Велор на ходу.

- Отличная идея, вот только я совершенно не ориентируюсь – это, блядь, куда?! – прохрипел я свой ответ, дергая замешкавшегося Илая.

- Ой, а я могу показать! Я знаю! – внезапно подал голос нек.

Ну, в том, что коточеловек в изрядной степени кот, я уже убедился: магическое воздействие шуршащих предметов (только в моих руках, или руках Велора, на шуршащего Камо он не реагирует, проверяли), страсть к почесыванию ушей, мурлыканье, охота на мелких зверюшек и пичуг… почему бы ему еще и не ориентироваться в пространстве? Я, вот, слышал, что коты в состоянии найти хозяев, даже пройдя много десятков километров. Может, и Илай имеет врожденное чувство направления? Так что мы в два голоса гаркнули: «Веди!» и Илай понесся впереди, указывая путь.

Мы бежали, Отино тихонько хныкал, Илай подвывал, но – вот ведь, молодец – мчал впереди, я намеренно приотстал, хотя и мог обогнать – если уж твари нападут, пусть на меня. У меня хоть нож есть. Еще тот самый, спертый у пиратов. Я его вынул и привел в боевую готовность. Конечно, у Велора кожа гораздо прочнее моей, да еще и клешни… ни разу не видел их в действии, но читал, что они – довольно опасное оружие. Однако, я опасался, что анрострум промедлит и это будет дорого стоить. Пусть уж лучше я. В этот самый миг, пока мы бежали, спотыкаясь о корни, неловко уходя от столкновения со стволами деревьев, рискуя в любой момент подвернуть ногу в неприметной ямке или полететь кубарем, запнувшись о кочку, я четко понял, что мне будет проще самому изуродоваться, получить повреждения: быть укушенным или еще что, чем увидеть кровь на теле Велора или Илая.

Позади нас слышался шум и треск ломаемых сучьев, я осмелился оглянуться: крупных созданий не было видно, зато где-то там, достаточно далеко, мелькали какие-то белые пятна. Непонятно. Разглядеть хорошенько в плотном сумраке, да еще в лесу, не представлялось возможным.

Первые метры мы бежали, подгоняемые страхом, потом адреналин схлынул, оставляя нас задыхаться от быстроты бега. Ноги потяжелели, я буквально насиловал мышцы, заставляя их двигаться. Ну, не спринтеры мы! И даже не спортсмены…

Продираясь по лесу вслед за мутным светлым пятном, обозначающим Отино, я горько сожалел о том, что так и не удосужился хоть немного подтянуть физику. Ну, ведь всю зиму дурью маялся! Что стоило какие-нибудь пробежечки с утра замутить? Ведь, как умные люди говорят: не умеешь драться, учись бегать!

- Илай, далеко еще? – вместо слов получились не слишком внятные хрипы, но нек, обладающий тонким слухом, меня понял.

- Еще столько же… - тихо пробурчал он, я застонал про себя.

Нет, ну я же не смогу! Минуты текли, я бежал, легкие скручивало, в попытке глотнуть побольше кислорода, я раскрывал рот и судорожно втягивал в себя воздух. Ноги поднимались с ощутимым трудом, меня поддерживала мысль, что остальные-то бегут, значит, и я не имею права прекращать движение. О том, что Илай может все-таки заплутать, старался не думать.

Когда мы, полуживые от непривычных физнагрузок, вывалились из леса под удивленные взгляды отряда, я несколько мгновений просто глотал воздух, согнувшись и уперев руки в колени. Потом, вспомнив, что только я один способен к коммуникации с местными, заставил себя вытолкнуть пару фраз коротко, но емко описывающих ситуацию. Бывалые бойцы сразу ощетинились оружием, нас затолкали в середину, где ко мне и приступил командир с более подробными расспросами.

В первую очередь его, понятное дело, интересовало, куда мы дели князя. Пока объяснял ситуевину, успел весь холодным потом облиться раз десять, воин смотрел на меня подозрительно и холодно и, кажется, считал, что мы с пришельцами прикопали князя с Камо где-то под кустом. Ну, или отвлекли с помощью них внимание тварей, кинув людей в пасть зверью. Мне его взгляд очень не нравился. Надеюсь, правитель найдется и с ним все в порядке, а то, чую, никуда мы не улетим – здесь прибьют.

Впрочем, минут через пять светскую беседу, плавно перешедшую в допрос, пришлось прекратить, потому, что показались наши преследователи. Наконец, мы смогли их рассмотреть. Непонятно, куда делись огромные горы? Нашим глазам предстали небольшие, примерно со среднюю собаку, звери. Шкура имела черный окрас, волос длинный, морда – белая, что выглядело жутковато, особенно в сочетании с отливающими красным глазами. Морда вытянутая, лапки – короткие, по обе стороны головы – большие круглые уши. Похоже на мышь из мультика. Только здоровущую. И злую.