Когда сосущее чувство голода несколько унялось благодаря кубикам, альфа посвятил меня в наши ближайшие планы. Чтобы запутать возможных преследователей необходимо было пробыть в аномалии сутки, но не просто стоять на месте, а пройтись, так как точка выхода из мира должна быть вдали от точки входа. И вот теперь мы премся вдвоем по захламленным, разбитым улицам, и меня не оставляет ощущение, что здесь вообще нет никого разумного. Все такое ободранное, облупленное, грязное.

Нигде нет белого цвета. Только серый. Все покрыто налетом пыли и той особой уличной грязи, что оседает разводами на стенах домов. Шли молча. Колдун неотрывно следил за показаниями радара, я шел чуть позади и смотрел в оба, готовый, если что, попытаться применить нелепое оружие.

Через несколько часов напряженного молчания, встретили первого “местного жителя” — крысу, ростом мне по колено. Животное, кроме нетривиального размера, имело еще и альтернативную раскраску — нежно-фиолетовую. Очень приятный цвет. Мне понравился. К сожалению, создание видело во мне только лишь самодвижущуюся пищу и, запищав весьма мерзко, ринулось вперед. Пришлось нажать тугую железку, называемую “курок”. Палка рявкнула, дернулась, исторгла из недр кусочек металла и голова существа весьма зрелищно взорвалась в районе затылка фонтаном, состоящим из мозга и крошева костей.

— Хм. Надо же. Попал! — удивился я; Ами одобрительно похлопал меня по бедру.

***11 (пов Амитола) ***

Все-таки в том, что твоя омега — настоящий боец, есть свои плюсы. Мел собран, ему не надо повторять по десять раз одно и то же, его не надо успокаивать и вытирать сопли, он не пугается, а трезво, хладнокровно оценивает ситуацию.

Кажется, я начинаю по-настоящему им восхищаться. А еще — любоваться его тонким профилем, четкими, резкими чертами, в которых будто отражается его характер — едкий, ювелирно выточенный, острый, как нож, и такой же смертоносный.

Наслаждаюсь каждой секундой, проведенной рядом. Парень много времени проводил в походах, все ловит на лету, мы как-то моментально сработались. Такое вообще-то редко бывает. Я начинаю что-то говорить, он кивает, не дослушав, и, пригибаясь, перемещается в сторону указанного мной укрытия. Понимает с полуслова. И я его. Он взглянет мрачно, оближет потрескавшиеся губы — я протягиваю фляжку, наморщится и коснется мимолетно живота — пихаю в руки спецпаек, нахмурится и сдвинет брови — значит, руку с задницы надо убрать — не время и не место.

Омега очень бодро протопал со мной большую часть того, что в этом унылом мире ошибочно считается светлым временем суток. За это время нам встретилась пара крыс, которых Мелвин без всяких сомнений расстрелял. Я уж думал, что пронесет и мы спокойно дотопаем до точки выхода, когда появилось это. Оно выглядело как худой мальчик лет двенадцати. Белобрысый, светлоглазый, одетый в невозможное рванье. Но к человеческому роду создание не имело никакого отношения. Движения были, будто кто-то дергает за ниточки — рваные, резкие, неестественные. Он подволакивал правую ногу, голова при ходьбе моталась и запрокидывалась, глаза смотрели неподвижно, губы кривились в неловком подобии улыбки, выглядящей жутко на неподвижном бледном лице.

Было совершенно ясно, что внешний облик — лишь подобие. Тело работало не так, как надо, хотя внешнее исполнение было безупречным — черты ровные, расположение частей тела правильное, кожа покрывала все видимые участки, нигде не морщилась и не сползала, не трескалась, не рвалась. На самом деле, вот так воссоздать живое существо — довольно сложно. Создание, сделавшее это, проделало огромную работу. На секунду мне даже захотелось подойти поближе и пощупать покровы — удалось ли сделать нечто приближенное по своей структуре к человеческой коже?

Человекоподобная обманка приближалась медленно, потому я первым делом попытался рассмотреть невидимое. Передвигающаяся оболочка вполне может быть ширмой, маской, за которой скрывается гораздо большее невидимое — полуматериальное или квазиматериальное — существо. В этом случае разрушение того, что выглядит ребенком, не нанесет никакого урона, жизненно важные части не будут задеты.

Я встречал пару раз существ, живо напомнивших мне глубоководную рыбу-удильщика. У этой милой рыбки, живущей на ужасной глубине, в абсолютной темноте, есть особый вырост. Он светится, привлеченные им жертвы подплывают ближе, а затем, не видимая во тьме рыба совершает бросок и проглатывает глупую добычу, не сумевшую разглядеть ее достаточно крупное тело. Что случится, если рыбка-жертва успеет откусить “лампочку”? Ну, удильщику, безусловно, будет очень неприятно. Но убьет ли это его? Может, в будущем он и помрет от истощения, не способный привлечь очередную жертву, но уж точно не сразу. “Удачливой” же рыбке сильно не поздоровится.

Когда мне в первый раз повстречалось такое создание, я, не сомневаясь и секунды, изрешетил грубо слепленный кривляющийся кусок плоти. Существо взревело, повредив мне барабанные перепонки жутким звуком, от боли его маскировка слетела. Или его вбросило в материальный мир — не знаю, в тот момент некогда было вникать в тонкости. Главное: передо мной оказалось очень большое, зубастое, взбешенное существо.

Скоро выяснилось, что убить его не так-то просто: будучи магическим, оно легко отращивало утраченные конечности, а потеря головы не была для него критичной. Оставалось одно: измотать его, довести до полного истощения запаса, тогда оно потеряет способность регенерировать. Скажу честно — в какой-то момент мне начало казаться, что я сдохну первым… Это противостояние было нелегким, потому теперь я стараюсь избегать боя.

Скосив глаза на Мелвина, убедился, что он не собирается палить. А то еще разъярит раньше времени.

Судя по результатам исследования, создание представляло из себя что-то новенькое. Вроде бы вся его сущность была упакована в небольшое тело ребенка, я не заметил характерных для сжатия искажений, наверное, это что-то маленькое. Значит, можно просто разнести его и все! Уже начал поднимать автомат, но Мел хлопнул меня по плечу и прошипел:

— Не смей!

Я с удивлением воззрился на омегу — чего это ему взбрело в голову? И наткнулся на абсолютно невменяемый взгляд. Впрочем, мозги у него не отказали. Продолжающее медленно приближаться существо было остановлено выстрелом, выбившим часть покрытия прямо у его ног.

— А ну стоять! — гаркнул Мел уже знакомым мне приказным тоном. — Ни шагу, не то следующий выстрел разворотит тебе грудь!

Существо булькнуло. Я вздрогнул от этого звука — как раз собирался сказать омеге, что вряд ли этот мутант, или что это там, обладает достаточным интеллектом для понимания человеческой речи. Но оно обладало! Якорь мне в жопу, как говаривал знакомый боцман!

— Это… не… убьет… меня, — прохрипело оно едва различимо.

Звуки были исковерканы, глаза влажно поблескивали, как у фарфоровой куклы, руки безвольно болтались вдоль тела, а потом создание и вовсе качнулось и уронило голову на грудь. Выглядело оно безмозглым, но это был осмысленный ответ, Ктулху меня еби! Оно даже усмехнулось. Типа пошутило! Значит, разумное.

— Чего надо? — Мел вступил с существом в переговоры, я был удивлен.