Идти пришлось недолго - вскоре настил кончился, привел к острову, конь торопливо выбрался на твердую землю, чуть не вырвал повод. Ушедшие вперёд стражники терпеливо дожидаются, один снова достал трубку, подал беззвучный сигнал, и мост скрылся под водой.

    - Прошу вас следовать за мной. - Один из стражников указал на каменную глыбу, укрытую чахлыми кустиками. Цукенгшлор в недоумении поплелся следом, настороженный как тетива лука, что-то здесь явно не так. Подошли к камню, огромный - метра три высотой, ветер и дожди сгладили бока, придав форму гигантского, приплюснутого с одной стороны яйца. Стражник вытянул за цепочку висящий на шее медальон, приложил к едва заметной впадинке на камне. Цукенгшлор удивленно вздернул брови, когда медальон засветился тёмно-голубым светом, следом зарокотало, земля под ногами задрожала. Камень медленно-медленно пополз вбок, обнажил ход и ступени вниз.

    - Идите, там вас встретят. И поспешите, ход скоро закроется.

    Майор шагнул, ступени уводят вниз, в полумрак, рука дернулась к поясу, но увы, оружие ему конечно же никто не вернул. Двинулся вниз, придерживаясь за прохладную стену, вдруг впереди вспыхнул факел, и перед майором словно из ниоткуда возник человек в странной одежде - мешком обвисший балахон с капюшоном, скрывающим половину лица. Круглый, как бочонок с вином, коротконогий. Повернулся спиной и потащился вниз, переваливаясь с боку на бок как пингвин.

    - Следуйте за мной, господин майор, и не отставайте - в этих лабирантах нетрудно заплутать.

    Цукенгшлор молча последовал за широкой спиной "факелоносца". Не покидает чувство нелепости ситуации - вместо того, чтобы грохнуть без шума и пыли, тащат в какое-то секретное подземелье. Зачем? Кстати, здесь и правда много ходов и развилок, но провожатый шагает уверенно - дорогу знает. И вот ступени кончились, глаза привыкли к полумраку, Цукенгшлор разглядел, что спустились в огромную пещеру. Вытесана каменотесами или природа постаралась, но пещера идеально круглой формы. А вот огромный, в полтора человеческих роста ящик, сбитый из просмоленных дощечек, весь в странных знаках на металлических пластинах, что в беспорядке налеплены на него, явно творение рук человеческих. Провожатый обошел конструкцию, чуть слышно скрипнуло, там оказалась дверца.

    - Прошу вас, господин майор.

    Цукенгшлор перевёл ошарашенный взгляд с толстяка на темнеющее нутро ящика и обратно, глаза недобро сузились:

    - Это что за шутки? Я вам что - медведь цирковой, в ящике сидеть?

    Толстяк примирительное вскинул ладони:

    - Что вы, что вы... Это не ящик, это... как бы объяснить?! Вообщем, с помощью него можно перемещаться на далёкие расстояния в мгновение ока. Вошли в этот ящичек, а через полминуты вышли из другого такого же в Аламсе, Чурге или даже Эхалатоне! Поверьте, я сам не раз им пользовался!

    - Колдовство?!

    - Удивитесь, но нет. Мы не знаем, кто и когда создал сеть этих порталов... гм... ящиков, но используем, и без всякой магии. Прошу вас, господин майор, времени мало...

    Цукенгшлор недовольно забормотав, забрался внутрь, дверца закрылась, так что стоять пришлось в абсолютной темноте. Что-то натужно загудело над головой, ящик задрожал, пол словно ушёл из-под ног, но через мгновение все закончилось. Майор даже решил, что "ящик" не сработал, но когда дверца открылась, понял что ошибся. В глаза хлынул яркий свет, но Цукенгшлор успел за спинами двух бородатых здоровяков, без всяких церемоний выдернувших его из ящика, как морковку из грядки, разглядеть надменную рожу Шайзера. Через мгновение один из амбалов легко и непринуждённо двинул кулаком в челюсть, и майор без чувств свалился на каменный пол.

    - Хак! Ха-а-ак! - кто-то осторожно, но настойчиво потряс за плечо. Всё тело тут же прожгла нестерпимая боль, Хак тяжело застонал. "Чёрт, неужели я всё ещё жив?! Лучше б сдох!" Гансауль облегченно выдохнул и вернулся к костру. Подбросил немного сухих веток, пламя разгорелось ярче, затрещало, тьма отступила на полшага. Хак долго лежал, собираясь с силами, истерзанное тело на каждое слабенькое движение отзывается жуткой  болью. Медленно открыл слезящиеся глаза, вернее один, левый заплыл напрочь. Ночное небо с тихо мерцающими звёздами распростерлось над ним. В ушах несмолкаемый звон, внутри всё ноет и жгет, словно по нему промчалось стадо слонов. С великим трудом удалось поднять руку, коснулся пальцами лица, отыскивая левый глаз. Все распухло, вздулось буграми, он будто трогает не собственное лицо, а новогоднюю маску. Причём маска не какого-то там милого зайчика, а инопланетного монстра.

    - Ган... сауль... - голос хриплый, как после недельной пьянки. - Где... мы?

    - В заднице, Хак! В полной заднице!

    Хак проворчал, с трудом шевеля распухшими губами:

     - Ясно. Я... в ней... уже... третий год! Как... как мы...

    Гансауль хмыкнул:

    - Не поверишь, но благодаря псу. Когда тебя свалили, он вдруг завыл, как волк. И безликие будто взбесились, забыли про нас и кинулись на пса. А тот сообразил и дал деру. Эти за ним. Не знаю, поймали они его или нет, он ведь хромал, зацепили всё-таки. Ну а я тебя на плечи, и бежать! Только вот... - Гансауль нахмурился, - заплутал я немного, вместо нужной тропы свернул сюда...

    - И?

    - Это тупик, Хак! Там, шагах в ста отсюда, дорога перегорожена стеной, кто-то не поленился натаскать камней и заложить проход. Скорее всего, не обошлось без колдовских штучек - камень один к одному, да ещё гладкие, чуть не блестят - не взобраться так просто. А стена в три моих роста будет.

    - А назад... вер... вернуться?

    - Не выйдет. Безликие уже на пятки наступали, а тут этот мост верёвочный. Я пролетел стрелой, не так то легко с таким кабаном на плечах, а первый безликий уже на середине моста... Ну я и рубанул канат... Выбора не было...

    - Ясно.

    - Старик говорил, что тут тоже ход в долину есть. А он, видишь...

    Хак закрыл глаз и тяжело вздохнул - недолгая беседа отняла последние силы. Пару мгновений, и сознание вновь утонуло в густой мгле.

    Майор вытер тыльной стороной ладони кровь из разбитой губы. Его привели в чувство бочонком холодной воды, так и сидит сейчас в луже. Шайзер прохаживается из стороны в сторону, заложив за спину руки, амбалы стоят, как истуканы, один замер с факелом в руке, вот откуда этот яркий свет. Молчание затянулось, майор бегло осмотрелся - за спиной тот самый проклятый "ящик", комната небольшая, пол вымощен грубо обтесанными камнями, из того же серого камня стены. Шайзер, наконец, нарушил молчание:

    - Ну? И что это было? Прогуляться решили?

    Майор ответил, не поднимая глаз:

    - Шмальц хотел меня убить. У меня не было выбора...

    - Ладно, уже неважно,  кто кого хотел убить! И на будущее, майор - не вздумайте даже что-то подобное замышлять - от заклятия не уйти! Не знаю, почему Высший пощадил... но это ваш второй... и последний шанс!