Найлс весело хлопнул его по плечу:

— Не надо смущаться, в жизни и не такое бывало, увидишь.

*

После завтрака на «семейном» совете, на котором не присутствовали только Лемми с Лайзой, в силу малости возраста, и учитель, который, якобы, не являлся членом труппы, после долгих и жарких споров решено было обосноваться именно здесь и никуда больше не ездить — от добра добра не ищут. Город не маленький, от столицы не так уж и далеко, богатый, на перепутье торговых дорог. Зандера тоже, может быть, не пригласили бы на совет в силу и его малости возраста, но деньги все же были его, поэтому взрослым пришлось прислушиваться к предложениям, высказываемым им. Решено было открыть школу фехтования для мальчиков, найдя для этого подходящее помещение, и желательно подальше от заведений, где собираются мечники, чтобы не портили мальчишек советами. Фехтованию их должен был учить Эгберт, силовой подготовкой должен был заниматься с ними Найлс, а ловкость и гибкость они должны были приобретать в цепких руках Джима. Словесность им должен был преподавать учитель Нед.

Осмотрев множество зданий, выставленных на продажу и на сдачу внаем, тетушка Деспина выбрала давно пустовавший дом рядом с конюшнями ипподрома. Здание всем понравилось. Хоть оно и находилось далеко от центра, но это место имело одно неоспоримое и редкое для большого города преимущество — обилие свободного пространства вокруг. Кроме того, в нем было пять маленьких жилых комнат, в которых можно было устроиться с комфортом, отказавшись от номеров в гостинице и тем самым сэкономив деньги на жилье, и крошечное помещение, которое можно было бы использовать под кухню. Близость к ипподрому давала возможность обучать мальчиков верховой езде. А еще рядом с домом был старый заросший садик с тенистой аллеей, начинающейся прямо от крыльца, как и мечтал Зандер, — для прогулок с Лемми.

Денег на покупку дома немного не хватило, но владелец согласился подождать и предоставил даже рассрочку, ведь он уже потерял всякую надежду продать несуразное, на его взгляд, строение.

Первым учеником в «Академии для юношей», как гласила новая вывеска на здании, стал сам Зандер. Точнее, в его жизни ничего не изменилось — все тот же ранний подъем, когда нормальные люди продолжают нежиться в постели, затем занятия с Джимом, потом за его тело принимался Найлс, который, на взгляд парня, тратил на него время зря — ему никогда не стать такой же горой мышц, как его наставник. И уже вконец измученного его передавали в руки Эгберту, точнее, в руку парня вкладывали тренировочный меч. И только потом ему разрешали позавтракать. После этого, правда, до самого обеда его тело больше не мучили, но зато учителя, которых наняли в помощь Неду, занимались с ним словесностью и изящными манерами с не меньшим рвением. Отдохнув немного после обеда и поиграв с Лемми и Лайзой, он каждый день спешил на рыночную площадь, где сначала рассказывал смешные истории и показывал фокусы, а потом до полуночи гадал в своей палатке. Потом за ним приезжал Джим в экипаже и увозил домой. Зандер сам уговорил мужчин не работать больше на площади, а все силы отдавать Академии и ученикам. К нему на площади только иногда присоединялись тетушка Деспина, чтобы пожонглировать или пометать ножи в мишени, и Лайза. Тогда он для девочки натягивал канат на стойках рядом со своей палаткой. Но их выступления теперь носили чисто развлекательный характер и не рассматривались как источник дохода. Он и один неплохо выручал денег за свои шутки и гадания, чтобы вовремя гасить рассрочку за дом, да и Академия постепенно начинала приносить доход.

Эгберт для своих учеников стал мэтром. А их в Академии уже было около десятка. Он показывал ученикам движения и удары, а иногда с Зандером демонстрировал им приемы боя. Ученики видели, что Эгберт восхищается Зандером, и это было восхищение учителя своим учеником. Пока они сами еще не могут оценить по достоинству красоту ударов юноши, но их завораживала четкость, с которой тот демонстрировал любое движение. Каждый его жест был преисполнен изящества и чувства достоинства. Со стороны казалось, что это очень просто. Каждый его удар, легкий и уверенный, был образцом совершенства. И никто не мог подумать, чтобы добиться подобного — необходимо часами отрабатывать стойку и, расправив плечи так, чтобы грудь при этом не выдавалась колесом, отрабатывать выпады, изодрав в клочья кучу чучел: вперед — удар — шаг назад — вперед, и снова удар, и снова назад, и так до бесконечности, полностью отдавая себя этому движению…

Лето подходило к концу, и травник из соседней палатки пообещал Зандеру на днях приготовить сонное зелье из белладонны, а крылом летучей мыши, которое тоже входило в состав порошка, юноша запасся уже давно. Еще несколько дней, и он приведет Лемми сюда, чтобы тот сам смог купить себе свой любимый зефир. После того, как он получил Огненную Саламандру, перестал бояться создавать магические эликсиры и щедро ими делился при гаданиях, поэтому у него больные выздоравливали, а удача сопутствовала нуждающимся в ней. Зандер давно понял, что гадание гаданием, а без магии все равно никуда не деться.

Он продолжал много читать, хватался за книги сразу же, как только у него выдавалась свободная минутка. Торговец из книжной палатки старался его первого ознакомить со всеми новинками и только после этого выкладывал товар на прилавок. Вот только чтение двухтомника по физиологии нелюдей он забросил — основное узнал, а разбираться в тонкостях сходства и различия людей и прочих существ шестнадцатилетнему пареньку было не очень интересно. Тем более с ним больше ничего необычного не происходило, а Лемми рос, почти как обычный мальчик. И дневник своего отца Зандер так и не начал читать. Он не мог объяснить, почему его охватывала дрожь каждый раз, когда он прикасался к тетради с записями. Из-за этого неприятного чувства чтение он откладывал раз за разом, давая себе слово, что в следующий раз он его обязательно начнет.

А сегодня Зандер пошел к торговцу антиквариатом и всякими магическими штуками. В одном из эликсиров упоминалось перо феникса, он хотел узнать, не бывает ли у него в палатке такого товара. Торговца на месте не оказалось, и Зандер занялся рассматриванием предметов, выставленных на продажу. И тут его внимание привлек ошейник, похожий на тот, который он снял с шеи Лемми, когда они убегали от торговцев живым товаром. А тут подобная вещь выставлена на продажу!

— Интересуетесь? — торговец материализовался за спиной Зандера.

Юноша указал ему на ошейник:

— Для чего используют этот предмет?

— В основном, для наблюдения. Если хозяину каждое мгновение хочется знать, где находится его раб, он надевает на него этот ошейник. В чем состоит его истинное предназначение, знают только избранные. Да, кстати, тот, за кем следят, сам снять его не может. Это может сделать только тот, кто его надел, — пожав плечами, ответил торговец.

— А если все же удалось снять? — настаивал Зандер.

— Не смешите меня, юноша, это под силу только могущественным магам, которых в нашей округе нет, — усмехнулся мужчина.

— Я вас правильно понял: на ошейник накладывается заклинание слежения и заклинание, не позволяющее его снять? — продолжал выспрашивать Зандер, пытаясь хоть что-то выяснить у торговца о гварде.

— Ну да, но их обычно разделяют, не связывая в одно, — ответил, пожав плечами, хозяин лавки. Он хоть и продавал этот предмет, но знал о нем немного.

— Почему? — не унимался парень.

— Заклинание слежения обычно сильнее, и по нему ищут ошейник, если тот будет снят, — ответил торговец, но это, пожалуй, было все, что тот знал о гварде.

— А как определить, что на ошейнике не осталось следов магии и его не ищут? — вдруг испугался Зандер.

— Показать его магу, и он очистит ошейник. Но если он был снят, то последние следы магии исчезнут сами собой примерно через сутки. Чтобы его использовать повторно, надо перезарядить гвард, но его проще отдать владельцу, чем распутывать руны, которые на нем запечатлены.