-- Следуй за мной, носитель, -- прохрипела оперативная связь скафандра.

-- Ага, щаазз, только шнурки завяжу, -- вкладывая всю душевную боль и ненависть в удар ногой, Котов врезал по дрону.

-- Следуй или умрёшь, -- дрон быстро откатился в сторону, избегнув тяжелого носка обуви.

На уступ скалы над штурмовиком выкатилось ещё два дрона. Они гулко упали на броню и рассредоточились вокруг Котова. Ничего себе, первый контакт с предтечами! До этого момента человечество сражалось с безмолвным врагом, который, оказывается, неплохо разобрался с языком и радиосвязью землян. Котов посмотрел в тёмный проём кабины стрелка. Знать бы, где там валяется бластер! Можно попытаться прыгнуть и оттуда перебить шустрые мячи.

-- Тебе не причинят вреда, носитель, -- дрон убрал под чешую свою оружие.

-- Да пошли вы, -- Котов прыгнул в кабину.

-- Носитель, твоё оружие повреждено. Оно не способно причинить мне вред.

-- Бабушке своей расскажи, -- лихорадочно шаря вокруг кресла, прошипел Котов.

-- Ты погибнешь без помощи. Я погибну без твоей помощи. Сотрудничество спасёт нас.

-- Вот зараза! -- Котов нашёл разбитый бластер. Его батарея продавила фокусирующий канал и теперь бластер годился только для почёсывания спины.

-- Мой носитель умирает, -- продолжала бубнить связь. -- Мне нужен новый носитель, чтобы добраться до форта.

-- А мне нужен новый носитель, чтобы добраться до эсминца. Ну и что, одолжишь мне носитель?

-- Сейчас у меня нет транспортного средства, чтобы доставить тебя на Алатырь, но в форте я смогу тебе помочь.

Час от часу не легче. Мало того что предтечи овладели человеческой речью и связью, они ещё знают названия кораблей. А Звёздный флот так гордится своим квантовым шифрованием связи. Может действительно, прогуляться с этими мячами? Хуже не будет. Даже если, каким-то образом повезёт справиться с дронами, на планете ему самому не выжить. Воздух Чанди пригоден для дыхания, но атмосферное давление низкое, скафандр продержится пару дней, а потом защитное поле отключится, и кровь в теле закипит. Помощи с Алатыря не будет, ни одному аппарату человечества ещё ни разу не удавалось приземлиться на планету, прорвав оборону. Штурмовик не в счёт, падение на скалу сложно назвать приземлением.

-- Хорошо. Ты меня убедил. Куда идти? -- неохотно сказал Котов, выбираясь из кабины.

-- Следуй за дронами. Мой корабль лежит с другой стороны скалы.

Чувствуя себя больше военнопленным, чем спасателем неведомого предтечи, Котов, окружённый дронами, отправился в дорогу. Пурпурная Пурта закатилась на бледно голубом небосклоне, открывая маленькую, но жаркую Тирту. Над мгновенно разогревшимся камнями появились призрачные лужицы миражей. На каменистом плато лишь изредка встречались валуны, которые ведущий дрон заблаговременно огибал. Котов молчал и внимательно смотрел себе под ноги. Скала давала густую тень, идти в ней было даже приятно, глаза легко находили препятствия. Грунт изобиловал неглубокими расщелинами, не хотелось подвернуть себе ногу.

Подбитый тетра обнаружился внезапно, за очередным выступом скалы. Его закопченный корпус был наполовину погружен в почву, грани утратили свою идеальность, одна вершина была полностью отломана, из дыры сочился слабый дымок. Приблизившись, Котов поразился размерам корабля. Большая посудина! Одно дело смотреть на неё в видео-развёртке шлема и совсем другое находиться рядом. Внезапно тетра заблестел как изломанное зеркало и в нём отразились скалы, пыльные валуны с бредущей меж ними фигуркой человека в окружении дронов. Марево миража сползло со сторожевика только когда Котов подошёл вплотную.

Вблизи материал корпуса походил на белый мрамор с голубоватыми прожилками. Котов не удержался и с удовлетворением похлопал рукой по корпусу враждебной техники. Как ты не крутился, угловёртыш, а ухойдокал я тебя на славу!

Одна из неповрежденных вершин отъехала в сторону, открывая проход. Дрон-путеуказатель вкатился внутрь. Котов посмотрел на Тирту в небе. Лезть в этот склеп совершенно не хотелось.

-- Поторопись, мой носитель почти мёртв, -- прошелестела ожившая связь.

-- Хорошо ему, отмучался, -- буркнул Котов, -- а у меня ещё всё впереди.

Внутри оказался трап над скопищем волоконных жгутов. Котов ступил на него, чувствую себя первопроходцем. Радуйся, человечество, твой сын вляпался в очередную кашу и ещё неизвестно, как он из неё выберется. Коридоры тетры были узкими и извилистыми. Котов быстро потерял счёт поворотам. Пол постоянно уходил то вверх, то вниз. Часто встречались следы разрушений -- в некоторых местах в раскрошенных стенах светились дорожки разноцветных включений. В одном тесном проходе Котову пришлось даже перелазить через завал из разбитых плиток, сорванных с потолка.

Наконец дрон привёл его в зал, практически не тронутый битвой. Небольшие столбики концентрическими кругами окружали массивное возвышение в центре. На нем находился чёрный куб, покрытый обломками рухнувшей сверху панели. Шар подкатился к пьедесталу и застыл. Котов поднялся по пологому пандусу к верхней части куба. В ней было просторное углубление, формой повторяющее контуры человеческого тела. Там в луже крови лежал парень. Самый обыкновенный землянин, насколько мог судить Котов, в покрытых кровью когда-то белых одеждах. Огромная глыба упала ему на грудь и он лежал, беспомощно вытянув конечности. Тонкие черты его лица были искажены болью, кровь пузырилась на губах, пачкая редкую бородку. Густые, чёрные волосы на голове, тем не менее, сохранили идеальную причёску, напоминающую древнюю каску.

-- Крепко тебе досталось, враг мой, -- сказал Котов.

-- Я не повреждён, повреждён мой носитель, -- сообщила оперативная связь.

-- Ну и где ты?

-- Я, то, что ты считаешь волосами.

-- Чёрт меня побери, -- пробормотал Котов, -- заметив, как волосинки на голове умирающего шевельнулись. По ним прокатилась волна движения.

-- Я беспомощен без органов чувств носителя и его мозга. Мне нужен новый носитель.

-- Что? Ты хочешь, чтобы я натянул тебя себе на голову?

-- Ты ведь надеваешь шлем во время полёта.

-- Шлем мной не управляет.

-- Ты для того и создан, чтобы быть управляемым.

-- Что ты несёшь, комок шерсти!

-- Мои предки терроформировали Землю специально для разведения носителей.

-- Ты лжёшь!

-- Египетские пирамиды тебе ничего не напоминают? Человечество ещё долго носило парики в память о своих хозяевах.

Котов умолк, переваривая услышанное. А если предтеча не врёт? Следы их цивилизации датируются десятью миллионами лет. Самая древняя раса галактики! Что же это получается? Человек, является биомашиной, созданной для обслуживания инопланетной расы! Полуавтономный, само воспроизводящийся механизм, немного развился и возомнил себя равный богам, создавшими его.

-- Да я лучше сдохну, чем впущу тебя в свое сознание!

-- Тогда мы погибнем оба.

-- Ну и пусть. Лучше погибнуть, чем жить рабом.

-- Помоги мне сознательно и мне не будет нужды тебя порабощать.

-- Я смогу вернуться к своим?

-- Я уже говорил, что отправлю тебя обратно из форта, как только получу новый носитель.

-- Похоже, у меня нет выбора. Что я должен делать?

-- Когда я дезактивирую носитель, надень меня.

Котов покосился на индикаторы внешней среды в скафандре. Все показатели были в норме. Можно было отключать защитное поле. Умирающий вздрогнул, забился в конвульсиях. Его кожа сначала покраснела, потом на ней выступили чёрные пятна. Через мгновение всё тело обуглилось. Руки несчастного, сгораемого заживо носителя, схватились за глыбу на груди. Котов видел, как разваливаются пальцы, силясь сдвинут неподъёмный груз. От них оставались жирные полосы сажи на гладкой поверхности глыбы. Котова замутило. Он отвернулся, отключил защитное поле. Его стошнило прямо под ноги. Подлый ублюдок, сжёг человека, как ненужный комбинезон в утилизатор выбросил! Когда Котов смог совладать со спазмами желудка и снова посмотреть на носителя, всё было кончено: полностью истлевший труп неподвижно лежал, словно раздавленная жареная муха. Одежда и волосы совершенно не пострадали от самосгорания плоти. Чёрная копна волос на голове трупа слабо шевелилась, завиваясь в мелкие локоны. Используя их как конечности, предтеча отделился от тела. Надевать себе на голову этого монстра было настоящим безумием. Дроны, зашуршали чешуей, выдвигая оружие. Если не подчиниться предтечи, следующим на прожарку будет он, Котов.