Пристальный взгляд десятилетней девочки уперся в непробиваемую скалу. И звали эту скалу капитан Шнарр. Тот уже тянул руку к воротнику ее куртки, намереваясь выкинуть «зайца» из корабля, но она его опередила, буквально скатившись по трапу. Пронзительный свист заставил бывалого космического волка вздрогнуть: он и подумать не мог, что девчонка может так свистеть… Наверняка все портовые мальчишки обзавидовались…
Громовый хохот матросов, потешающихся над освистанным капитаном, заставил его на миг отвести взгляд от девчонки. Те вмиг заткнулись, разбежавшись, как тараканы. Что ж, прекрасно зная своего капитана, это было самым лучшим выходом для спасения собственной шкуры. И зубов.
Усмехнувшись, капитан вновь повернулся к девчонке, намереваясь высказать ей все, что думал. Ага, как же! Ее уже и видно-то не было. Прокляв все, что только удалось вспомнить, он сплюнул на трап (все равно принадлежит космопорту) и вернулся на корабль. Можно было только пожалеть тех, кому довелось попасться на его пути…
Впрочем, он еще не знал, что на этом все не закончилось…
Плановый старт через три часа запретили. Сам начальник порта сообщил ему об этом по внутренней связи. А через пятнадцать минут корабль наводнили какие-то люди.
— Да что…
— Успокойтесь, капитан, — негромкий голос одного из появившихся еще сильнее раздражал и без того злющего Шнарра. — Я командир этой группы, лейкор Вартон. Давайте пройдем в вашу каюту, и я все вам объясню.
Лейкор — начальник небольшого отделения полиции — стремительно захватывал власть над кораблем. Шнарру даже показалось, что и делал он это без особого труда, ни на кого не повышая голоса, не угрожая и не применяя силу, как то практиковалось на любом небольшом торговом кораблике. В лейкоре явно чувствовался природный лидер, за которым люди пошли бы в огонь и в воду. На миг в его душе промелькнуло сожаление, что сам он таким никогда уже не станет. Но Шнарра сильно удивлял слишком уж юный вид лейкора — не такое это и низкое звание. А юнцу было от силы лет двадцать…
На маленьких кораблях все свободное пространство приходится отдавать для разнообразных грузов, поэтому даже капитанская каюта не была очень уж большой. В ней едва-едва умещался письменный стол, небольшой табурет, лежавший почему-то на боку, и кровать. За небольшой серой дверью угадывалась душевая.
— Да уж, у вас особо не разгуляешься, — улыбнулся Вартон, отчего стал казаться куда ближе, чем просто официальное лицо, за каким-то чертом припершееся на его корабль. — Все не так просто… — решил он сразу перейти к делу и вздохнул. Устроившись на краешке стола, он сверху вниз взирал на Шнарра, расположившегося на кровати. — Дело в том, что наша группа занимается поисками человека. И нам надо его найти во что бы то ни стало. Мы полчаса назад получили сообщение о том, что этот человек находится здесь, на территории космопорта. А поскольку ваш корабль — единственный, покидающий планету в ближайшее время…
— Вы решили, что этот человек может быть только у нас, — мрачно заключил капитан. — Но мы — торговый корабль! Не дай боже нас поймают с нелегальным пассажиром! А мы проходим через станцию, сканирование л'леров! А то и ларров принесет, для полного счастья! Мы что, себе враги?
— Да понимаю я все! — огрызнулся Вартон. Вид его стал совсем несчастным, хотя несколько секунд казалось, что все в полном порядке. — Только вот этого человека вряд ли бы остановили такие преграды… Скорее всего, он попытался бы проскользнуть на ваш корабль «зайцем»…
— Стоп, — Шнарр прищурился. — «Зайцем», говорите? Я отловил ушастого где-то с полчаса назад. Точнее, ушастую… — капитан пристально посмотрел на лейкора.
— Ага, значит, вы уже познакомились с Эриной… С чем вас и поздравляю. Мы ищем именно ее. Вы случайно не знаете, где она может сейчас быть?
— Понятия не имею, — пожал он плечами. — Где угодно. Я вообще только отвернулся, а ее уж и след простыл. Хотел бы вам помочь, но не знаю, как… Моя бы воля… Л'лерам бы ее отдал.
Вартон странно дернулся, словно даже мысль о таком варианте пугала его сильнее, чем любой другой расклад.
— Вот этого нам тоже не надо. Знаете, какое у нас задание? Найти Эрину, не допустить ее встречи с л'лерами. Или с ларрами, без разницы. И вернуть домой. Девчонка решила, что способна на большее…
— Вот это характер! — непритворно восхитился капитан. — Не думал, что она такая смелая. Пойти против воли… родителей, верно?
— Ну да. Знаете, Шнарр… — Вартон огляделся, словно проверяя, нет ли рядом кого, — только никому!
— Могила.
— Я сам целиком «за» ее решение. В конце концов, человек имеет право на выбор. Но вот ее отец никаких доводов и слышать не хочет. Так что я получил прямой приказ, ослушаться которого не могу. Просто не могу. И должен найти и вернуть ее.
— Не завидую я вам, Вартон. И девчонке помочь хочется, и проблем бы не нажить… Дилемма…
— Нелегкий выбор. Вот, пока за ней гоняюсь. Может, удастся просто убедить вернуться.
— Зря надеетесь, — заметил капитан. — Я знаю ее две минуты, но… С таким характером она не вернется. Погибнет, но не вернется.
— Да знаю! — лейкор отмахнулся. — Ладно, у вас ее точно нет. Она наверняка уже в курсе, что мы в пределах космопорта. Придется опять бегать по всей планете… Пойду я. Извините уж…
— Да ничего, — капитан улыбнулся, всерьез проникнувшись симпатией к молодому лейкору. — Если что, заходите. Буду рад. Кстати, все хочу спросить… Сколько вам лет?
— Двадцать два, — ответил молодой человек. — Только не надо удивляться! Просто мне очень уж «повезло»… Хотя сейчас я с удовольствием променял бы это «везение» на что-нибудь другое.
Разрешение на старт было получено через пять минут после того, как последний человек из группы Вартона покинул корабль.
Эрине хватило нескольких секунд, чтобы поднырнуть под корабль, когда капитан отвернулся, переключив внимание на матросов. Она пока не оставляла надежды покинуть Лейлори на этом корабле, тем более, она точно знала, что этот рейс — в какой-то иной мир. А это значит, что не миновать станции. И встречи с л'лерами… а то и ларрами…
Обломись! Девочка сдавленно зашипела, как только увидела ставшие такими знакомыми за несколько месяцев скитаний лица. Опять они…
Оставаться на месте не только не имело смысла, но было уже и опасным. Эта компания — не беспокойный капитан, удрать от которого было делом одной секунды. Эти уж если поймают — то все. Она ясно понимала, что ее запрут на долгие годы. Ее сломают, но заставят поступить так, как хочет он. Ее отец.
На размышления времени не оставалось. Под прикрытием кораблей она перебралась к высокой ограде космодрома. Правда, мало кто знал, что редкими кустами скрыт маленький такой лаз… Для взрослого маловат, конечно, но для детей — самое то. Скользнув по нему ужом и оказавшись по другую сторону забора, она могла чувствовать себя в относительной безопасности.
План отхода был разработан заранее, на всякий случай. Ч-черт, почему же эти самые случаи преследуют ее вот уже который месяц?
А началось все с того, как она нашла в старой семейной библиотеке письмо. Оно ничем особенным не выделялось — только почему-то было спрятано в большой скучной книге. Да и нашлось оно чисто случайно — Эрина просто уронила нелегкий фолиант, и письмо, рассерженно шурша, упало на пол.
Лучше бы она его не читала. Такая мысль пришла сразу после того, как письмо было прочитано. «Как банально — глупое письмо»! — думала она, разглядывая его со всех сторон. Но тайна, открывшаяся ей, была далеко не глупой…
«Вы не сможете так поступить с ней. Кем бы она ни стала для вас, у нее может быть лишь одна судьба — ей предстоит стать ларром. Великой силой она будет владеть, чтобы оставить ее у вас, на планете. Очень скоро вы пожалеете о таком решении, поверьте мне. Да, Эрина — ваша дочь, я согласен. Но я — ларр. И, к сожалению, порой я знаю будущее лучше, чем вы, люди. Разве вы не понимаете, что скоро, очень скоро она станет слишком опасной для вас? Мы не можем прийти к вам открыто, и вы знаете, почему. Но отправьте ее на любую станцию! Мы примем ее, обучим, вырастим… Она станет той силой, которая поможет нам не допустить открытия еще одного портала. Вы этого хотите?
