***

К походу за ценным артефактом Виталик готовился ответственно. Во-первых, он под честное слово одолжил у дяди, старшего брата матери два противогаза, камуфляжные костюмы и аптечку. Станислав Павлович в прошлом бравый полковник ВВС в настоящее время занимал небольшую, но важную должность при штабе гражданской обороны города. Дяде Виталик насочинял, будто в университете его назначили ответственным за гражданскую оборону, и ему срочно нужно провести плановую учёбу среди однокурсников. Общественную деятельность племянника отставной полковник воспринял весьма одобрительно.

Во-вторых, в магазине Виталик прикупил две лыжные шапочки чёрного цвета и проделал в них щели для глаз. Затем парень отыскал в антресоли мощный фонарь, давным-давно переделанный из автомобильной фары отцом, который был страстным рыбаком.

Вооружившись ниткой и иголкой, Виталик добросовестно протрудился полтора часа, укорачивая камуфляж, предназначенный для Торка. По завершению операции "Пыльца" нитку можно будет вытащить без особого труда и вернуть госимущество дяде в подобающем виде. Получилось несколько грубовато. Виталик озадаченно вздохнул, критически изучая результат собственной работы. Всё это добро он сложил в объёмистую спортивную сумку, не забыв парочку длинных, прочных верёвок, такие домохозяйки обычно используют для сушки белья. К более прочной и толстой верёвке парень ухитрился привязать острый, стальной крюк, который нашёл среди вещей отца. Оставалось приготовить сухой паёк на двоих, и сборы закончены!

Торк увидел здоровую суму и озадаченно хмыкнул. Камуфляж он забраковал сразу же.

- Да ты что, приятель, я ж для невидимости артефакт беру! Камень, конечно, действует только на человеков, до создания настоящей невидимости моему изделию далеко. Но, думаю, сработает лучше этих пёстрых одёжек. На кой нам столько тряпок? - изумился Торк.

Верёвки вольник, подумав, оставил. Лыжная шапочка на массивную башку Торка не налезла. Вдоволь позабавившись с фонарём, который показался ему интересной, хоть и примитивной штукой, вольник заявил, что обойдутся без него. Для освещения подземных туннелей они возьмут артефакт, изготовленный Торком лично. Вольник указал на белый крошечный камешек, похожий на тот, что ранее Виталик у него видел. Противогазы же вызвали у Торка искреннее недоумение. Он с недоверием выслушал разъяснения компаньона о предназначении нелепых, по мнению вольника, штуковин и наотрез отказался брать их с собой.

Потом Торк раскрыл сумку, которую носил на ремне через плечо, сунул туда верёвки, сухие пайки и пару пластмассовых бутылок с водой. К немалому удивлению Виталика всё добро влезло в совсем небольшую сумку, и сумка закрылась без труда, ничуть не увеличившись в размерах.

- Волшебство! - ахнул Виталик.

- Ну, по-вашему, выходит, волшебство, а по-нашему просто удобно. Такие сумки моя тётка делает.

- Класс! - одобрил Виталик.

Где-то в пятом часу вечера компаньоны вышли из дому и направились к автобусной остановке. Перед выходом студент быстро черкнул родным записку, что будет ночевать у друга, чтоб не волновались. Душа Виталика пела от восторга в предвкушении приключений, а сердце тревожно колотилось, скорей бы!

Немного погодя в душе Виталика пробудился страх, тревожный холодок зашевелился где-то за грудиной, плавно перемещаясь к животу. Разум парня принялся нашёптывать предостережения, выдавая одно за другим критические замечания по поводу собственного недальновидного поведения. Да какая такая пыльца желаний? На дворе двадцать первый век! Кто знает, что тебя встретит в тёмном, сыром подземелье? Связался не пойми с кем! И почему-то целиком доверился малознакомому, странному типу? Да, что ты о нём знаешь? Может, тянет тебя на опыты какой-нибудь ведьме или колдуну? Но, взглянув в честное, добродушное лицо товарища, Виталик успокоился. Сомнения отошли прочь, лишь неуёмная жажда приключений, ожидание чего-то необычного снова будоражили воображение студента.

Автобус тянулся слишком медленно. Виталик знал, что до вокзала от силы пятнадцать минут. Но сегодня пятнадцать минут тянулись, как целый час! На вокзале компаньоны пересели в другой автобус, который направлялся на окраину города, откуда предстояло пройти пешком минут десять до парка, расположенного в бывшей господской усадьбе.

К парку вела хорошо утрамбованная дорога, по обе стороны которой стояли фонари. Так что идти было светло, легко и весело. Виталик то и дело обгонял Торка и по причине нервного возбуждения постоянно болтал всякую ерунду. Бурно разыгравшаяся фантазия студента подсказывала ему самые нелепые предположения о том, что их ждёт в туннеле. Вольник время от времени фыркал, слушая быструю речь Виталика, и добродушно крутил головой. Единичные прохожие в недоумении оглядывались на странную парочку. Но приятели были так поглощены предстоящим делом, что ни на кого не обращали внимания.

- Всё, почти пришли, - коротко произнёс Торк, когда они приблизились к высоким чугунным воротам, что вели в парк.

Главная дорога через парк оказалась широкой и красивой. По краям её возвышались могучие тополя с массивными стволами, посаженные более сотни лет назад при последних владельцах усадьбы в начале прошлого века. В стволах кое-где проглядывали глубокие дупла. Голые, заледеневшие ветви, покачиваясь на ветру, постукивали друг о друга, соприкасаясь кронами. Создавалось впечатление, будто деревья переговариваются между собой. Даже среди зимы аллея в свете полной луны поражала величавой красотой и безмятежным, несокрушимым покоем.

Компаньоны незаметно приблизились к вторым воротам, меньших размеров, что вели к центру усадьбы, и увидели остатки ограды из красного кирпича. К ограде примыкала добротная кирпичная сторожка, где сейчас горел свет. Скоро показался бывший господский дом, длинное белое одноэтажное здание с выстроенным из природного камня цокольным этажом и парадным входом с покосившимся от времени деревянным крыльцом. Окна с ветхими рамами закрывали узорные ставни.

Дом выглядел древним и усталым, он давно нуждался в реставрации, о которой постоянно писали в газетах. Но по причине недостатка денег в муниципальном бюджете реставрация постоянно откладывалась. Однако за парком неплохо ухаживали. Старый парк давно сделался любимым местом прогулок для проживающих неподалёку людей. Возле господского дома притулился небольшой деревянный флигель, чудом сохранившийся до сих пор. Там когда-то жил управляющий с семьёй и слуги.

- Нам туда! - Торк дёрнул за рукав компаньона, занятого разглядыванием господского дома и флигеля, и указал на боковую аллею, видневшуюся за сторожкой. Аллея огибала покрытую снегом лужайку перед домом и далее тянулась чуть ли не по самому краю крутого обрыва. Внизу в темноте просматривалась замёрзшая речка с засохшими зарослями камышей, торчавшими возле берега из-под снега. Видно, речная вода год за годом подмывала берег, пока не образовался обрыв. Вдали сверкали огни города.

- Красиво, - проговорил Виталик. - Знаешь, я здесь раньше никогда не был. Ребята из класса летом ездили сюда на шашлыки, рассказывали, что тут здорово.

- Парень, не отвлекайся! Этак, ты забудешь, зачем мы сюда вообще пришли, - одёрнул компаньона Торк.

- Не забуду, - пробурчал Виталик, сердце которого вдруг снова испуганно заколотилось.