-Эй ты! Не тронь мой комп!!

- Чего-о? - недоверчиво проговорил незнакомец мягким баритоном.

- Как чего?! - возмутился Виталик. - Припёрся в чужой дом, разворотил пол, лезешь к чужому компьютеру, и ещё что-то не нравится!

На сей раз удивился карлик. Он замер и обескуражено поглядел на хозяина квартиры. Синие глазюки сделались больше раза в два, а губы приоткрылись.

- Получается, ты меня видишь!

- Конечно, вижу. И тебя вижу и дыру в полу тоже вижу! И, вообще, кто ты такой, и что тут делаешь?!

- Обманула! - шумно выдохнул недоросток.

- Что-что? Кто тебя обманул?

Первоначальный испуг прошёл, и Виталик начал привыкать к своеобразному облику незнакомца, скорее комичному, чем пугающему. Теперь на первый план выступило любопытство:

- Слушай, ты кто такой? - спросил он почти миролюбиво.

- Я вольник.

- Кто? Вольнонаёмный, что ли? Воруешь по заказу?

- Чего!? Я не вор! - обиделся карлик.

- Что ж ты тогда к нам залез?

- Ключ ищу.

- Ключ?! От чего ключ?

- Тебе знать не положено. Все вы, человеки любопытные! - недоросток подозрительно прищурился, наморщил нос-картошку, сплошь покрытый крупными веснушками, и совсем по-кошачьи чихнул.

- А ты разве не человек? - удился Виталик.

- Сказал тебе, вольник я. Ну, бывают домовики, полевики, лесовики, банники там всякие, а я вольник.

- Сказки бабушкины! Просто чушь!

- Сам ты чушь! - вольник пренебрежительно фыркнул. - Вы, человеки верите машинам всяким, телевизору и глупым выдумкам. А того, что рядом не замечаете! - гость досадливо махнул рукой и шлёпнулся в кресло.

- Хочешь сказать, всякие там лешие и домовики существуют взаправду?

- Ты ж меня видишь! - пожал непропорционально широкими плечами карлик и задумчиво добавил: - Видишь, а не должен.

- Почему не должен, если ты у меня перед глазами сидишь?

- Я ж говорю: человеки видят только то, что хотят, не понимаешь? Раньше многие ваши нас могли видеть, так то время прошло... И, вдобавок, чары на мне!

- Даёшь!! Разворотил пол, залез ко мне в комнату и говоришь, что я не должен тебя видеть!

- С полом перебор, сейчас поправлю. - Вольник поковырялся в карманах куртки, затем джинсов и вытащил сплетённую из лозы фигурку, провёл ею по разошедшимся краям пола. Дыра пропала, как будто её не было вовсе.

- Артефакт! - ахнул Виталик.

- Не, наша штука, фирменная, как у вас говорят, её ещё при моём пра-пра-пращуре придумали. - Тут нос-отборная картошка шумно потянул к себе воздух. - Малина, чай с малиной, вкусно.

Пустая кружка Виталика чудом оказалась опять на столе.

- Малина?

- Не малина! - разочарованно фыркнул вольник, заглядывая в пустую кружку. - Опять химия!

- Аромат малины, - подсказал Виталик. Карлик начинал ему нравиться. - Слушай, а пошли на кухню, у нас там варенье малиновое осталось, - неожиданно для самого себя предложил Виталик. - Чаю попьём, поговорим.

- Угощаешь? Ну ладно, пошли. Малину я люблю!

Увы, чисто вымытая банка из-под малинового варенья обнаружилась в сушке для посуды.

- Вот всегда со мной так! - расстроился карлик. - Не везёт, за что ни возьмусь! Дядька родной от испытания отстранил. Того и гляди, батькину мастерскую присвоит! Ведьма надурила. Сколько живу, столько мучаюсь! Неудачник я, - скривился гость. Плечи его обречённо поникли.

- Да не расстраивайся ты из-за какой-то ерунды! Подумаешь, варенье закончилось. Давай с сахаром чай попьём.

- Химия ваш сахар, - вздохнул вольник.

- А, вот, что я нашёл! Мамина настойка из малины, хочешь, налью? - от души предложил Виталик.

- Давай!

Ароматный, густой, довольно крепкий напиток заставил гостя разоткровенничаться.

- Знаешь, друг, - вещал раскрасневшийся гость, - штуку я одну раздобыть хочу, но нужен особый ключ.

- Украсть что-то хочешь? - насторожился Виталик.

- Говорил тебе, я не вор! Обстоятельства заставляют.

- Ну да, раз обстоятельства, два обстоятельства, а потом глядишь - и тюряга!

- Нет у нас никакой тюряги! Но если поймают, наказание будет то ещё. Мало не покажется.

- А ты не воруй.

- Не понимаешь ты меня, парень! - очень грустно вздохнул карлик.

- Не понимаю.

- Хорошо, расскажу. В конце концов, ты не просто так меня видишь, гены особые, получается, тебе по наследству достались. В общем так. Я вольник. Вольники - народ мастеровой. Изобретатели. Мы от одного народа пошли и домовые, и лешие, и полевики. Но по-разному живём, приспособились. Не всем нравилось в хате, лесу и поле за порядком смотреть, с человеками возиться. Кому-то первому из наших надоело по самое не могу. Плюнул и построил себе землянку, уютную такую землянку, мастерить, что хотелось, начал. Так и пошло. Кто из лозы плетёт, кто по металлу работает, а кто по камню. Мой род камнями занимается. Вещицы всякие нужные делаем.

- Артефакты, как тот, которым ты пол раздвинул?

- По-вашему, считай, артефакты.

Бутылка постепенно пустела, а вольник становился всё словоохотливей.

- Торк! - представился он, хлопая себя по груди. Аналогичная надпись, сделанная чёрным, красовалась на оранжевой байке.

- Виталик.

- Батька мой помер не так давно, лет десять назад. Я совсем пацаном, конечно, уже не был. Как никак сороковник с ба-а-льшим хвостиком стукнул!

- Что-о? Хм-м... Молодо выглядишь.

- То-то и оно! По нашим законам испытание положено пройти на совершеннолетие, когда полтинник стукнет. Пройдёшь испытание - мастер, не пройдёшь - три года жди. А к испытанию должен тебя старший в роду мастер допустить. Стало быть, готов ты. А здесь такое дело - батька помер, дядька, он у нас в роду теперь старший мастер, мастерскую под себя подмял. Меня к испытанию два раза не допускал. К третьему не допустит - прощай батькино наследство! До конца жизни на дядьку в подмастерьях пахать придётся! Скоро последний, третий срок истекает. Да мастерская батькина сильно дядьке нравится. Я и к старейшинам ходил. Руками разводят. Закон есть закон!

- Дела.

- Поганые дела. И не говори! С отчаянья надумал я одолжить у Лесного Хозяина одну штуку. Пыльца такая есть, с цветков папоротника собирают. Редкость неимоверная. Но произнеси соответствующее заклинание, подуй на неё, и упс - исполнится твоё желание! Только одно желание и всё. Пыльцой можно всего один раз в жизни воспользоваться, в другой раз дуй, не дуй, ничего не получится.

- Пыльца папоротника исполняет желания?

- Объясняю тебе, одно желание! Так мне много и не надо. Пусть дядька не выпендривается! Мне на старого жадину нужно повлиять, чтобы к испытанию допустил.

- Другого способа нет?

- Да пробовал я. Хитрый он. Обезопасился. Никакие его по-вашему артефакты не берут, даже ведьмы помочь не могут!

- Ведьмы тоже есть?

- Хватает. Как без них! Но верить им нельзя. Вот меня одна обманула. Говорит, на тебе ивовые прутья заговоренные, дорогу к ключу покажут. Показали. Ни ключа, ни дороги. - А что это у тебя в руке вспыхнуло?

- Наше производство! - не без гордости произнёс Торк. - Смотри!

Круглый, размером с пятак белый камень ничем внешне не отличался от тех камней, которых полным-полно на морском или речном берегу. Обычный, гладкий, будто отшлифованный водой камешек.

- Тут простенькое заклинаньице надо! Заветное слово. У каждого артефакта своё.

Карлик выдохнул: - Вх-р-р-р!

Камень опять вспыхнул ярким, белым светом.

- Применяется для согрева и освещения, - пояснил Торк.

- Здорово!

- Сам делал.

Виталик уважительно прикоснулся к камню.

- Мастер ты.

- И я говорю мастер, а дядька к испытанию допускать не желает!

- А о каком ключе ты говорил?

- Ключ? Сам не знаю, как он выглядит. Ключ нужен, чтобы войти в кладовую Хозяина леса. Пошёл к ведьме, рассказывали, что толковая. Она поворожила и дала мне заговоренные ветки. Как их нести объяснила и сказала, что прямо к ключу приведут. Надурила! Ещё и деньги взяла. - Пойду, погляжу в её бесстыжие глаза и стребую с колдуньи компенсацию! - Торк ударил увесистым кулаком по столу.