Однако вечером, когда он снова пытался позвать ее в шалаш, чтобы заняться любовью, девушка решительно отказала ему. Правила предписывали, чтобы до свадьбы между женихом и невестой не было близких отношений. Совиньону оставалось только смириться.

Так прошло две недели. Эскандерия вела себя со своим женихом подчеркнуто приветливо, проявляя лишь дружеские чувства. Однако она в душе ждала чего-то, что могло бы разорвать ее помолвку с Совиньоном. И это случилось. В один прекрасный день девушка получила письмо от Тамингла.

Он сообщал ей, что живет на Посейдонисе, в Городе Золотых Ворот, и обучается там в Школе Дипломатии при Храме Верховного Жреца. Юноша рассказывал Эскандерии о жизни в столице и, в свою очередь, спрашивал, как поживает она.

Эскандерия очень воодушевилась, получив весточку от своего троюродного брата. На самом деле, с его отъездом все в ее жизни как-то померкло. Репетиции музыкальной группы, в отсутствие ее руководителя и вдохновителя, прекратились. Молодая девушка не знала, чем себя занять. Совиньон весь день проводил в храме, где помогал лечить людей, и возвращался только поздно вечером.

Впрочем, Эскандерии до этого не было никакого дела. Она помогала матери по дому и время от времени принимала участие в ритуалах своего отца в храме Луны. Однако все это ее не очень воодушевляло.

Эскандерия тут же села писать ответ Таминглу и неожиданно почувствовала, что внутри нее словно сломалась какая-то невидимая преграда – все ее сдерживаемые желания и чувства хлынули наружу. Девушка сообщала своего другу, что очень скучает по нему и что не хочет выходить замуж за Совиньона. Она решилась поведать Таминглу о своем сне и о том, что именно от него она ждала предложения руки и сердца. Но не дождалась и, поэтому, сама не зная, почему, согласилась на предложение Совиньона, который так внезапно появился на праздновании ее совершеннолетия. Впрочем, помолвку можно было в любой момент расторгнуть.

Закончив писать ответ, Эскандерия почувствовала огромное облегчение. Она тут же отнесла письмо на почту и сообщила Меринде обо всем, что случилось.

Меринда по лицу своей дочери сразу поняла, что на самом деле для нее значит ее троюродный брат и друг детства. В ответ она обняла Эскандерию.

– Ну что ж посмотрим, может быть, все изменится к лучшему, девочка моя, – ласково сказала она дочери.

Ответ от Тамингла пришел неожиданно быстро. Эскандерия поняла, что он был несказанно рад ее письму. Юноша признался, что всегда любил свою троюродную сестру и мечтал жениться на ней. Он также поведал, что собирался на дне рождения Эскандерии попросить у Инантру и Меринды ее руки, но внезапное появление Совиньона, спутало все его планы. Кроме того, молодой человек не ожидал, что Эскандерия так быстро даст согласие. Однако если Эскандерия расторгнет свою помолвку, он обязательно вернется и, в свою очередь, попросит ее руки.

Эскандерия была на седьмом небе от счастья. Она тут же написала Таминглу, что расторгнет помолвку при первом удобном случае.

Между молодыми людьми завязалась активная переписка. Совиньон был так занят в храме на своей работе, что ни о чем не подозревал. Однако от юноши не укрылось, что его невеста заметно изменилась и повеселела, но он думал, что она, наконец-то осознала, что скоро станет его женой и радуется предстоящей свадьбе. Кроме того, он узнал, что Тамингл, который с детства был его соперником, уехал из города, и был очень доволен, думая, что теперь ничто не помешает осуществлению его планов.

В следующем письме Тамингл сообщил Эскандерии, что по окончании Школы Дипломатии Правитель страны хочет отправить его в другую страну для прохождения службы. И добавил, что очень хотел бы, чтобы Эскандерия, как его будущая супруга, поехала вместе с ним. Юноша напомнил, что они вместе изучали языки других народов, и Эскандерия могла бы помогать ему и применять свои знания на практике.

Прочитав очередное послание Тамингла, Эскандерия почувствовала себя невероятно счастливой. Это было именно то, чего она желала. Ей и в самом деле очень хотелось путешествовать, побывать в других странах, и поэтому предложение Тамингла ее очень воодушевило.

Эскандерия стала думать, как бы безболезненно расторгнуть помолвку с Совиньоном. Тем более что до свадьбы оставалось меньше месяца. Но для начала она решила посоветоваться с родителями, рассказать им о своей переписке с Таминглом и о его предложениях. Девушка сообщила Меринде, что хочет серьезно поговорить с нею и с отцом в отсутствие Совиньона.

На следующий день, когда Инантру вернулся с утренней службы, они с Мериндой встретились с Эскандерией в саду, на скамейке под большим эвкалиптом. Девушка с сияющими глазами поведала родителям о своей переписке с Таминглом, о том, что если она расторгнет помолвку с Совиньоном, он вернется и сделает ей предложение. А потом они вместе уедут в другую страну по делам его службы.

Инантру и Меринда внимательно выслушали свою дочь. По ее воодушевлению и сияющим глазам оба поняли, что она и в самом деле любит Тамингла и хочет быть с ним.

Помолчав некоторое время, Инантру ответил дочери:

– Я рад, что ты поняла, дочка, что Тамингл и в самом деле для тебя лучшая пара, и мы с твоей матерью всегда хотели этого брака. Да, он немного нерешителен, это так, поэтому Совиньон его опередил. Но я уверен, что Тамингл всегда любил тебя. Он очень достойный человек, и ты была бы с ним по-настоящему счастлива.

– Ты поторопилась, немного, дочка, сказав «да» Совиньону, – продолжал Инантру. – Поэтому теперь надо как-то уладить эту ситуацию. Совиньон так просто тебя не отпустит, в этом я уверен. Хотя, из каких соображений он сделал тебе предложение, можно только догадываться. Несмотря на то, что он наш приемный сын, и вы с ним дружили с детства, я не верю в его честные намерения. Скорее всего, он испытывает к тебе страсть, дочка, но это не настоящая любовь.

Инантру немного помолчал. Меринда и Эскандерия вопросительно посмотрели на него.

– Вот что мы сделаем, – наконец, произнес жрец. – Мы не будем ничего сообщать Совиньону о твоей переписке с Таминглом. Для начала я сам с ним поговорю и объясню, что ты не уверена в своих чувствах к нему, поэтому лучше будет отложить свадьбу на год. Как только вернется Тамингл, ты расторгнешь свою помолвку и примешь его предложение. И мы благословим вас.

– Однако не будем спешить, – продолжал жрец. – Я не сомневаюсь в честности твоего троюродного брата, дочка, но он сейчас далеко, и всякое может случиться.

– Спасибо, папа, – ответила девушка, подошла к отцу и поцеловала его.

– Ладно, иди, занимайся своими делами, а мне пора в храм. Кстати, ты обещала помочь мне в вечерней молитве.

– Да, конечно, папа, непременно, – смиренно ответила Эскандерия и удалилась.

В тот же вечер Инантру серьезно поговорил с Совиньоном об их помолвке с Эскандерией и все ему объяснил. Молодой человек был сильно раздосадован. Он не ожидал такого поворота событий. Он тут же решил встретиться с Эскандерией и потребовать от нее объяснений. Однако его невеста сообщила ему то же самое, что и ее отец. Она не уверена в своих чувствах к нему, поэтому надо подождать.

Молодой человек был в бешенстве, и это не укрылось от обитателей дома. Совиньон понял, что от него что-то скрывают. Однако было очевидно, что Эскандерия ни с кем не встречалась. Тем не менее, она казалось вполне довольной и счастливой, нисколько не переживая из-за отсрочки их свадьбы. Поэтому он решил все выяснить, и для начала тайно проникнуть в комнату Эскандерии.

Вскоре такой случай представился. Как-то в выходной, когда вся семья собралась за завтраком в саду, Совиньон, быстро покончив со своей трапезой и сославшись на какие-то дела, сказал всем, что ему нужно отлучиться из дому. Он сделал вид, что идет в свою комнату, чтобы переодеться и выйти из дома через парадный вход, а сам, войдя в дом, свернул в комнату Эскандерии.

Поначалу он не заметил ничего подозрительного. Постель девушки была тщательно прибрана, в комнате было чисто. На столе находилось несколько ее любимых книг.