- Я поддерживал тебя в тонусе, а сейчас с этим вполне справляется и выпивка. Да и ты вроде не слишком предрасположена к общению. Так что мне остается только ждать, когда можно будет транспортировать твою тушку назад, в жилой блок.

     - Кто еще кого будет транспортировать, - фыркнула она и тут же загорелась от пришедшей на ум идеи. - А давай на спор? А? Кто кого перепьет, без учета уже выпитого?

     - Нет уж, спасибо, - усмехнулся Кайл, качая головой.

     - Ты даже не услышал ставку! - возмутилась Джек. - Какой нахрен из тебя добытчик информации?!

     - Уж, какой ни есть, но даже моего уровня хватает понять, что у тебя нет денег на ставку.

     - Какой же ты меркантильный оказывается, - вздохнула она, с грустью посмотрев на пустой стакан. - Все сводишь на деньги.

     - Так у тебя при себе ничего нет, - пожал тот плечами, хотя девушка могла и не увидеть этот жест. - А вот кредиты, чисто теоретически, могли остаться заныканными на каком-нибудь левом счете или в заначке.

     - Как насчет моего тела? - она попыталась изобразить нечто похожее на сексуальную позу, но количество выпитого ее подвело.

     Кайл окинул ее насмешливым взглядом.

     - Угу. Сначала нажремся вусмерть и пойдем трахаться.

     - Это только, если ты победишь, - уточнила девушка, не уловив прозвучавшего сарказма. - А вот когда я победю... - она задумалась над фразой, даже в подвыпившем состоянии уловив несостыковку. - ...то есть выиграю, то хочу, чтобы ты работал на меня... скажем, в течение двух месяцев.

     - Ого! Ставки, прямо знаешь, не равноценны! - изумился он ее запросу. - И это меня обвиняли в жадности?! И между прочим - я тебя на работу равноправным партнером зову, а ты меня в рабство окрутить хочешь?!

     - Пф-ф-ф, ладно, - нехотя согласилась она с такой аргументацией. - Если я проиграю, то буду работать на тебя два месяца. Не с тобой, а на тебя. Баш на баш. По рукам? - Джек протянула руку и требовательно уставилась на него.

     - Заманчиво, - не мог не признать парень, окидывая ее состояние оценивающим взглядом. - Отдал приказ и все. А то сначала твою паранойю уболтай, потом недоверие преодолей, затем женский смысл переубеди - семь потом сойдет, пока докажешь, что на Земле трава по-прежнему зеленая, а солнце - желтое. Что ж, будем надеяться, Джек, что ты сдержишь слово и не сбежишь через два дня моего командирства, - с этими словами он наконец пожал протянутую руку.

     - Лучше о себе подумай, - ухмыльнулась она и крикнула, повернув голову в сторону: - Эй, бармен! Тащи чего покрепче на десять рюмок! Для начала...

     Полчаса спустя.

     Перед упившейся вконец парочкой замерло несколько пустых бутылок из-под ярко-синей жидкости столь любимой представителями человечества и не только. Барменша с флегматичным видом в очередной раз наполнила стаканы, подождала несколько секунд и пододвинула их вплотную к людям - те уже были не в состоянии тянуться куда бы то ни было. Причина загула забылась где-то после третьей распитой бутылки, и процесс поглощения инопланетного алкоголя превратился в механический конвейер - взять стакан, немного помедитировать над ним, сдерживая рвотный порыв, и выпить залпом.

     В какой-то момент медитация дала осечку и настойчиво просящиеся наружу излишки алкоголя вырвались на свободу, забрызгивая барную стойку. Сначала с одной стороны, а спустя секунду и с другой.

     - Ничья, - индифферентно обронила азари, вызывая охрану и уборщиков.

     Ее спокойствие было вполне объяснимо. В конце концов, что такое пара блевотин по сравнению с перестрелкой на прошлой неделе, когда из бара вынесли семь трупов? А кровищи-то было...

     - Слабаки, - полурыком прокомментировал состояние клиентов подошедший кроган, придерживая их за шкирку. - Куда их?

     - Тащи в апартаменты, они благоразумно оплатили и комнату, и доставку, - все так же безразлично отозвалась азари.

     - Везунчики, - ухмыльнулся охранник. - А то на них уже положили глаз вон те типы, - он махнул рукой куда-то в сторону общего зала.

     Но азари не поддержала разговор, отвлекшись на другого клиента, и кроган, молча подхватив вяло сопротивляющиеся тушки, отправился на второй этаж.

     Омега. День спустя.

     Парочка сидела на том же самом месте, где вчера устроила состязание. Мрачно переглядываясь между собой, они по очереди прикладывались к стаканам с водой.

     - Проклятье! Жрать хочется, - нарушила молчание Джек, стакан которой опустел первым, и безо всякого стеснения осведомилась. - У тебя ведь кредиты еще остались?

     - Угу, - он оправдал ее ожидания. - Давай, партнер, перекусим и займемся делом - нехорошо лениться, когда деньги сами идут тебе в руки...

     Кайл начал изучать меню, состоящее в основном из закусок - бар, что с него взять.

     - Что за работа? - спросила девушка без особого интереса, борясь с желанием вернуться в мягкую кровать.

     - Есть много разных способов по добыче информации, - начал Кайл издалека. - Шпионаж, кража, подкуп, шантаж и прочие их разновидности: слежка, подслушивание, похищения, допросы, захват...

     - Ага. А главное - 'почти никакого криминала', - оборвала его девушка, все же найдя в себе силы съязвить в это похмельное утро.

     Кайл подозвал бармена, сделал заказ, и только после этого последовало возражение:

     - Я не говорил, что занимаюсь именно этим. Не обязательно заставлять делиться с тобой секретами под дулом оружия. Ты можешь информацию купить, найти или раскопать в прямом смысле этого слова, участвуя в археологических экспедициях. Информация может быть любой. Если тебе не интересны, скажем, протеанские артефакты, то это не значит, что не найдутся люди, готовые платить за них тысячи кредитов.

     - Даже такая, как я - далекая от этих доисторических штучек - знает, что Совет Цитадели жестко контролирует все, что связано с протеанами. То, о чем ты говоришь, это даже не криминал, и твой детский лепет вроде 'не пойман - не вор' тут не катит. Спектры на хвосте - это не то, что требуется для спокойной жизни.

     - Мнение дилетанта. Совет да и все остальные охотятся только за работающими артефактами и научными данными. Чуешь разницу? А на весь остальной хлам этим охотникам за технологиями глубоко плевать. Разумеется, цена такого хлама на много порядков меньше, но для нас и это большие суммы. К тому же это все касается только протеан, уж не знаю, чем они так всем полюбились. Например кварианские древности их волнуют постольку-поскольку. И, между прочим, самое сложное - это не найти залежи каменных табличек, а определить, что на них выбиты кроганские ругательства времен рахнийских войн и подыскать покупателя на этот специфический товар, а потом провести сделку так, чтобы у покупателя не было ни единой возможности кинуть продавца... А вот и наш завтрак.

     Перед тихо беседующими партнерами появилось два подноса с одинаковым наполнением: пара тарелок с перемешанными закусками и стакан сока.

     - Ой, вот только не надо мне тут заливать, что ты археолог, - произнесла Джек и, не особо разглядывая, принялась быстро поглощать содержимое тарелки.

     - Если только черный, и то - от случая к случаю. Я просто информирую тебя о том, как обстоят дела в нашей сфере деятельности. Лично я в основном работаю через осведомителей. И вообще, - тут он перешел на шепот, - проще и безопаснее подкупить какого-нибудь техника, чем проникнуть в охраняемую зону или взломать систему безопасности. А уж на сколько это дешевле... Ты не представляешь, почем нынче стоят услуги специалистов по кибервзлому и профессиональное оборудование для незаметного подслушивания, подглядывания и прочего съема данных. Конечно, обслуживающий персонал не допущен к сколько-нибудь значимым тайнам, но порой для выгодной сделки достаточно даже крохи информации. И главное - как и обещал, почти никакого криминала. А вот риск есть, куда без него. Все-таки службы безопасности не даром свой хлеб едят, и, бывает, случаются неприятные инциденты.