Мужчина садится на землю, обнимает женщину.
Жестом показываю Фезу, чтобы тот сел напротив.
- Я спешу! - возмущается старик.
- Жди!
Еще раз выглядываю наружу, смотрю на небо - все тихо. Возвращаюсь. Прислоняюсь спиной к камню. Наблюдаю за новыми соседями.
Женщина дрожит и закрывает лицо руками. Чую в ней боль и... безысходность. Похоже, они застряли здесь, не могут уйти. Боятся или не знают, как. Мужчина медленно укачивает женщину и гладит по волосам. Интересно, какова их история? Встретились здесь? Вряд ли, призраки обычно одиночки. А может... были вместе еще при жизни? И когда ушел он, за ним пошла она...
Вспомнил о жене. Очень по ней скучаю. Чертов Рамнир, я уже стал забывать, как она выглядит! К моменту, когда возвращаешься назад, уже мало что помнишь. Затем память постепенно восстанавливается. А потом снова уходишь в Рамнир, и все по новой... Скорее бы это закончилось.
Подсаживаюсь к Пираму. Кляну себя за то, что скажу, но не могу их здесь оставить.
- Я выведу вас отсюда. Как ветер утихнет - пойдете за нами. Молча. И будете делать ровно то, что я говорю. Без вопросов, без размышлений.
Мужчина не отвечает, думает.
- Уговаривать не стану. Мне же проще, если не пойдете. Но другого шанса не будет.
- Хорошо, - отвечает он через несколько мгновений. - Спасибо.
Огонек недовольно скачет под потолком, но молчит: не хочет лишний раз шуметь.
Вскоре ветер начал стихать. Нужно двигаться. Наша задача - добраться до вихря, он должен быть уже где-то рядом. Затем спрятаться и ждать сопряжения с новым рифом.
***
Все сразу пошло наперекосяк.
Едва мы прошли сотню шагов, как услышали вой. Он разнесся по округе звенящей вибрацией. Чертыхнувшись, оборачиваюсь. Куаранак с рыком несется в нашу сторону.
- Фез, бегом до вихря! Спрячьтесь в дольмене!
Приняв форму Къерхэ, бросаюсь наперерез твари. Нужно ее заткнуть пока...
Слышу утробный низкий гул. Бездны потрох! Замираю. Из ближайшей раковины показывается черное щупальце, за ним еще несколько и, наконец, голова спрута. Старое женское лицо с пустыми глазницами. Синяя кожа пронизана пульсирующими ядовито-желтыми артериями. Реаракх, кормилица пустоты.
С мерзким хлюпаньем тварь отделяется от раковины и начинает парить в воздухе. Ищет добычу.
Невдалеке раздается вопль девушки. Молчи, дура!
Куаранак врезается в меня на всей скорости и швыряет о землю. Потом кидается в погоню за стариком. Поднимаюсь.
Реаракх начинает двигаться в сторону беглецов. Понимаю, что нужно уводить ее и надеяться, что Фез и Аджура справятся с псом сами.
Набираю в легкие побольше воздуха, встаю на задние лапы, рычу. Тварь в небе разворачивается. Бросаю в нее ментальный крик. За ним еще один. Из пасти спрута раздается гневное бульканье. А вот теперь нужно бежать. Инстинкт охотника делает свое дело, и бестия кидается за мной.
Устремляюсь к ближайшему дольмену. Хромаю: повредил лапу при падении. Тварь, рассекая воздух, мчится следом. В метре от укрытия на меня обрушивается склизкое, дьявольски тяжелое щупальце. Агхррр! Падаю, заваливаясь мордой в пыль. Резкая боль пронзает раненую лапу тысячами игл. Инстинктивно отпрыгиваю в сторону, рядом ударяет так, что вздыбливается земля. Пошатываясь, прячусь на противоположной стороне мегалита. Спрут огибает строение и атакует. С трудом уклоняюсь. Щупальце хлестнуло над головой. Хромая оббегаю дольмен. Замечаю, как в небе появляется еще одна синяя фигура. Она движется в сторону, куда умчался Фез. Да чтоб вас! Хотя... возможно, удастся стравить бестий. Правда, нужно как-то догнать старика, а для этого - восстановить лапу.
Ныряю под каменный свод, спасаясь от атаки Реаракх. То, что я собираюсь сделать, неправильно, но другого варианта не вижу. Сосредотачиваюсь и вонзаю когти в сердце души минуя покровы тела. Вырываю кусочек. Сжимаю его и прислоняю к больному суставу. Формирую приказ. Лапу окутывает белесая дымка, боль уходит.
Спрут ударяет сзади - меня кидает о камни. Встаю, кажется, цел. Бросаюсь вдогонку за беглецами. Реаракх следом. Отчаянно хлещет щупальцами по земле, но не дотягивается: теперь ему меня не догнать.
Вижу в отдалении: над одним из дольменов парит вторая тварь. Там же искрится желтый огонек, рассекает воздух огненными бичами. Виляю в сторону и мчусь к соседнему мегалиту. Замедляюсь прямо перед строением, чтобы спрут почувствовал близость жертвы. Запрыгиваю внутрь и следующим прыжком выскакиваю с противоположной стороны. Слышу грохот позади: бестия врезалась в камни. Второй спрут тут же взмывает выше, оборачивается в поисках источника шума. Давай же, тварь, защищай добычу!
Обе Реаракх замирают в воздухе. Затем одна поднимается выше, угрожающе гудит, расставляя щупальца. Вторая отвечает, взмывая вверх. Повезло! Возвращаюсь в форму дайри.
Вбегаю внутрь дольмена - меня встречает Фез, сжимая в руке Белый осколок. Куаранака не вижу. Пирам и его женщина стоят рядом.
- Прогнал пса?
Умерший кивает в ответ.
- Так, быстро и тихо в следующий дольмен! Там разберемся. И чтобы ни звука!
Выходим из мегалита, бежим вперед. Завихрения пространства усиливаются, обозначая границу рифа. Пока твари из раковин выясняли, кто кому уступит добычу, у нас был шанс найти новое укрытие и там дожидаться сопряжения.
Это был не самый лучший план. У него были все шансы провалиться. И, к сожалению, так и случилось.
В небе возник третий Реаракх, темно-алый. Он появился не из раковины - спустился, прорезая облака, медленно и величаво. Громадный даже по меркам местных тварей, он заслонял собой треть неба. Спрут отличался от собратьев наличием частично оформившейся грудной клетки, из которой, наряду со щупальцами, росли человеческие руки.
Казалось, что остальные твари разлетятся в страхе, уступая добычу гиганту. Но вместо этого алый Реаракх издал пульсирующий высокий клекот - малые спруты вмиг прекратили склоку, развернулись и бросились на нас.
- В вихрь, - обреченно кричу я. - Живо!
Бью по спутникам ментальным хлыстом, выводя их из ступора, хватаю Феза за шиворот и мчусь вперед, в обитель Отраженных.
***
Грязная зеленовато-сизая дымка лезет в глаза, ноздри, прилипает к коже. Тягучая и плотная, она мешает идти, неохотно расступаясь под ногами. В нескольких шагах от меня едва различимый огонек Аджуры. Фез двигается рядом.
- Как ты с ним справился? С Куаранаком? - спрашиваю я умершего.
Старик не ответил, лишь указал на Осколок.
- И все-таки, почему он тебя преследует?
Фез нахмурился и тихо произнес:
- Слишком много причин, камнеглазый. Слишком...
Он изменился: выпрямился, расправил плечи, и в голосе... будто стало больше осознанности. С лица и шеи сошла почти половина струпьев.
Едва мы вышли из рифа, Аджура продолжил свою молитву:
- Ощути истину. Без боли, без страха, без лжи. Ощути истину и не убоись ее - прими ее в радости.
Умерший близок к тому, чтобы, наконец, осознать смерть. Но совершенно понятно: именно Куаранак - ключ к тому, чтобы очистить душу от грязи прожитой жизни.
Продолжаем идти, кажется, мы двигаемся уже несколько часов.
На самой границе восприятия едва уловимый голос. Он порождает тысячи слов, которые угасают, едва родившись: "Веч...голо...за... смерт...л...прид...разум...та...сладок".
Перед глазами проносится тень. За ней еще одна. Затем еще и еще. Они появляются сбоку, поднимаются из земли, падают сверху. Что-то ухватило меня за ногу, слышу крики спутников.
Одергиваю старика за плечо.
- Фез! Давай вперед!
Тени бросаются на нас, цепляют, пытаются схватить. Их становится больше, но мы все же продвигаемся сквозь болотистую пелену.
