Бейрис провели в Тронный зал. И снова сердце девочки сжалось от восторга. Из высоких стрельчатых окон солнце свободно проникало внутрь, отражалось от мраморных колон, искрилось в ледяных статуях, стоявших рядом с каждой колонной. Свет был везде.
Хранительница улыбнулась. Вся та гамма эмоций, отражавшаяся на доверчивом детском личике, была ей понятна и приятна. Именно такой должна прийти в Чертоги новая Хранительница. Ведь и она в своё время пережила нечто подобное.
Девочка повернулась к леди Айрис и открыто улыбнулась, не замечая больше ничего вокруг, кроме серых глаз и выразительного лица стоящей перед ней женщины. О том, что где-то далеко есть место, которое она называла своим домом и есть люди, которые знают о её существовании и даже, пусть и своеобразно, беспокоятся о ней, Бейрис сейчас не вспомнила. Это знание покрывалось туманом; со временем он только усиливался, застилая прошлое слоем забвения.
Так происходило с каждым, кто добровольно вступал в Северные Чертоги. Земной жизни здесь не было места. Этот замок и его хозяйка - вот прошлое, будущее и настоящее каждого живущего здесь.
Страх и нерешительность, на мгновение остановившие Бейрис, отступили, она прошла в центр зала. Леди Айрис проследовала за ней.
- Теперь, дитя моё - это твой дом. Всё, что ты знала ранее должно быть забыто. Все, кого ты любила ранее, должны исчезнуть. Ты принадлежишь мне и замку, - произнесла леди Айрис.
Так началось обучение новой Хранительницы Северных Ключей.
Но это было тогда. А сейчас по безмолвным коридорам замка шла красивая, уверенная в себе молодая женщина. Она гордо держала голову, взгляд был спокойный. Внутреннее волнение перед предстоящим ничем не выдавалось. Науку контролировать себя Бейрис усвоила хорошо и даже гордилась тем, что умеет обуздать нрав. В последнем испытании ей это пригодится.
О том, что будет, если она не справится, Бейрис предпочитала не думать. Она сделает то, что нужно и ничто её не остановит.
Глава 7 Леди Айрис
История всех Хранительниц Северных Ключей, которые следили за дикими, непокорными ветрами зимой и запирали их в Северных Чертогах на летнее время, своими корнями уходила в глубокую древность и заслуживала быть рассказанной миру, однако знала её только Хранительница, а она своих тайн никому не доверяла. Разве что обрывки тех знаний доходили до людей в виде легенд и сказок. Никто из живущих не желал верить в правдивость этих слухов, но и не отрицал их. Правда ли, вымысел, какая разница?
Задай же самой леди Айрис такой вопрос, она не ответила бы. Взглянула бы на храбреца, посмевшего потревожить её подобными нелепостями, холодным взглядом серых глаз, да махнула бы рукою: ступай, мол, глупец, не отнимай моё время. Это ежели Северная Леди была в хорошем настроении. Гневайся она в этот момент, или просто заскучавши, была бы не столь милостива. Извела бы, изморозила, играючи со своею жертвою, как кошка с мышкою, то холодя, то согревая, чтобы потом подарить несчастному единственный поцелуй со своих холодных и бескровных губ.
Но не об этом сейчас думала хозяйка окраин мира, куда и человек-то ступал лишь изредка, да с неохотою.
Она стояла у окна и осматривала бескрайние снежные просторы. Бледно- голубые равнины востока сменялись пологими холмами, постепенно темнеющими к горизонту. То тут, то там встречались укутанные в ледяные меха ели, и ещё реже - чахлый кустарник. Но ни одного жилого дома, ни одного строения. Кроме Северных Чертогов в этой снежной пустоши не было никакого рукотворного сооружения. Только снег, только холод, только Северный замок на заснеженной равнине.
С севера к замку подступал лес, замерший в вечной спячке. В нём также не было жизни. Тёмные ветви деревьев не знали, что такое весеннее солнце, на них давно не распускались почки, чтобы окутать всё вкруг изумрудной дымкой, в их кронах не звенели голоса певчих птиц. Лес был тихим, молчаливым, неживым.
А вот с юга всё было не столь уныло. Там в вечном споре, кто же из них сильнее, холодные ветра встречались со своими жаркими собратьями. Они то обдавали многострадальную землю теплом, то снова холодили её в своих бессердечных объятиях. И природа, отвечая на эту борьбу, то покрывалась снегом, то оголяла свои бока, подставляя их тёплому солнцу, нежному ветру, пробуждала в себе жизнь.
По тому, как далеко на юг продвигалось белоснежное покрывало, можно было судить и о силе предстоящей зимы. Именно отсюда, через южные ворота Чертогов выпускала сначала своих первых вестников-полуночников, да норовистый бабий ветер. А уж после того, как они, промчавшись по всем долинам да холмам, объявят о приближении зимы, на свободу выходили метели и вьюги, в обнимку с собратьями своими стужей да холодом. Их отпирали иные ключи и иные ворота. Первых было семеро, собранных в одно колечко и притороченных к поясу одеяния Хранительницы, а вторых (выходов во внешний мир) - всего четыре по числу сторон света. Одни и те же двери в нужное время Хранительница могла открыть разными ключами. Но начиналось всё неизменно с южных ворот.
Запад, словно угрюмый стражник, злой и неприветливый, недобрый ко всему окружающему, топорщился в небо серыми скалами. Пусть зимний северный лес тоже был угрюм, но мрачность его была равнодушная, давно не помнящая, что такое движение соков в замороженных членах. Ярость и дикая неистовость западных окраин были устрашающими. Голые, припорошённые снегом скалы то отвесно, то ступенчато стремились вверх, грозя острыми пиками вспороть низкое сумрачное небо.
В самом начале времён, когда стало ясно, что здесь собираются вместе все холодные ветра, буйствуя и соперничая между собой, именно эти скалы помогали оградить мир от их неистовства. Пришло время, и рядом с ними выросли Северные Чертоги.
Такими были владения Северной Леди. За долгие годы, проведённые ею тут, она успела полюбить и впитать в себя всю холодную красоту и ледяное безмолвие окружающих просторов. Она стала частью этой земли. И вот, подходило к концу время её правления.
То, что ей рано или поздно придётся сложить свои регалии к ногам новой Леди - Хранительницы не задевало никаких струн в ледяном, но живом сердце.
Не положено Северной Леди задумываться о подобном. Неминуемое - произойдёт. Тем не мене, всё больше и больше времени леди Айрис проводила если не вне Чертогов, то у его окон, словно желая сохранить в памяти всё, за что зацепится глаз.
Если бы этой, безразличной ко всему женщине, были бы присущи человеческие чувства, можно было бы решить, что она испытывает сожаление. Как иначе объяснить редкий, трепещущий огонёк в самой глубине серых глаз? Но разве может такое быть? Если холод не только извне, но и внутри?
Позади скрипнула дверь. Леди Айрис послала в окно прощальный взгляд, провела рукой по белоснежному челу и повернулась к уже подошедшей ученице.
Бейрис присела в реверансе.
- Приветствую, тебя, госпожа.
Леди Айрис с улыбкой посмотрела на ученицу, заметив какое внимание та уделила не только манерам, но и внешнему виду. Её всё ещё заботили такие мелочи. И это было так по-человечески.
Иногда за Бейрис было забавно наблюдать. То, что она именно та, кто заменит её на Ледяном Троне, Хранительница поняла ещё в первую их встречу, когда увидела сжавшуюся в комочек девочку у одной из оград на улицах зимнего города, а история, рассказанная ребёнком, подтвердила догадку. Горячее и доброе сердечко определило выбор. Особенно удивило Хранительницу созвучие их имён. Могло ли быть так, что мать этой сиротки предчувствовала её судьбу? Привезя дитя в Чертоги, Северная Леди постаралась узнать всё о Бейрис, а потом долго и задумчиво следила за девочкой, удивляясь совпадениям.
Годы шли, и леди Айрис всё более убеждалась в правильности своего выбора. Бейрис легко постигала науку хранительницы, овладевала мощью вверенных ей сил и с каждым, прожитым в Северных Чертогах, днём всё меньше и меньше вспоминала о прошлом. Маленькая сердобольная девочка Бейрис постепенно становилась леди Бейрис, незаметно для самой себя, теряя крупицы нежности.
