Пусть играл я в «Сент-Этьенне» недолго, все равно это время запомнилось. С пользой для себя провел, что бы там ни говорили другие люди. На Западе по установившейся традиции многие клубы проводят выставочные матчи. Этакий разогрев до старта сезона. И через неделю национальные чемпионаты начинаются. Так же и во Франции.

Мы дома играли с «Аяксом», для меня само по себе знаковое событие. Дебютировать в стартовом составе «Сент-Этьенна», да еще в оппонентах знаменитый клуб, – можно только мечтать. Помню, в составе голландцев был весьма техничный грузин Шота Арвеладзе, парой фраз удалось перекинуться.

Снова я дубль оформил и голевую передачу отдал, публика восхищалась, неистовствовала. Тренеры, руководство французской команды, естественно, тоже остались довольны игрой, результатами новичка. Стартовал чемпионат, в восьми поединках кряду выходил на поле. Затем разразился жуткий конфликт тренера с президентом клуба.

Тот настаивал, чтобы в стартовом составе выходил бразильский форвард Алекс. Тренер заявил, что будет ставить русского футболиста. Скандал вылился на страницы газет, все, кому не лень, рассуждали, кто прав, а кто виноват. Закончилось тем, что президент уволил строптивого тренера. С его уходом для меня началась черная полоса. Я, что называется, плотно сел на лавку и больше на поле не выходил в майке «Сент-Этьенна».

Кстати, с Алексом мы дружили. Он говорил мне, что все понимает, просто внутриклубные проблемы вмешались. Объективно он сильнее меня как форвард, должен выходить в составе. Какое-то время я недоумевал, почему Алекс не играет, даже обидно за него было. Сквозила некая несправедливость.

Тогда в Европе повсеместно разразились скандалы по поводу «двойных» паспортов у игроков. Будто эпидемия прошла, выкосив из команд очень хороших мастеров. Кто-то даже за решетку угодил.

У моего бразильского друга Алекса тоже оказалось два паспорта. И руководство «Сент-Этьенна» быстро от него избавилось, дабы избежать разбирательств, чреватых санкциями от национальной федерации, УЕФА. Я в этих «странностях» не участвовал, чист, как мытое стеклышко. Всегда был, есть и будет только один паспорт – гражданина России.

В «Сент-Этьенне» между тем из-за подобных катаклизмов форменная лихорадка началась. Чехарда с составом, тренер сменился. В общем, сыр-бор. Дрязги в команде, уход Алекса, других игроков ситуацию для меня не изменили, пожалуй, хуже стало.

Тренер, пригласивший меня в команду, был мудрым, терпеливым специалистом. Сменил его молодой, неопытный человек с непомерными амбициями. Отношение ко мне пренебрежительное, даже наплевательское. Алекс, как я уже рассказал, ушел из команды, и в атаку новоиспеченный наставник ставил полузащитника, а не форварда Панова. То есть категорически не хотел видеть русского в составе.

Сложилось впечатление, может, ложное, но, возможно, предки этого тренера были биты русскими войсками еще при Наполеоне. Уж очень сильно невзлюбил меня. На генном уровне. Невзирая ни на что, пахал на тренировках по-черному, старался показать и доказать свою состоятельность. Тренер даже не смотрел в мою сторону. В заявку на матчи включали, на поле все равно не появлялся. Конечно, несправедливость болезненно воспринималась. Энтузиазма поубавилось. Сложно держать себя в тонусе, когда тебя не замечают.

Тут еще весьма некстати подкосила болезнь, совсем грустно стало. Да, подхватил тот самый вирус, он активизировался в расцвет карьеры, в 25–26 лет. На кого пенять, как не на себя. Упомянутый вирус – следствие бурной юности. Оказался в плохой компании, занимался бог знает чем. Вот и получил. Надо к себе строже, взыскательнее относиться. А не искать виновных на стороне.

Во Франции иногда винцом баловался, его употребляли и партнеры по команде. Алкоголь, вероятно, дал побочный эффект. Сначала проблем не возникало, чувствовал себя нормально. Спустя время клубным специалистам «Сент-Этьенна» стала бросаться в глаза моя утомляемость. То был первый звоночек.

Усталость объяснялась просто: до переезда во Францию я полсезона отыграл в российском чемпионате. Безусловно, ситуация непростая. Сразу, без раскачки, включился в другое первенство, которое только-только стартовало. Организм реально износился, требовался некий перезапуск, что ли. Но причины моей усталости оказались глубже, чем я думал.

Ни я, ни мои французские коллеги не поддались паническим настроениям. Сообща продолжали работать, клубные доктора лечили меня. Вообще встретили очень радушно. Со всеми ребятами сложились добрые, с кем-то и вовсе приятельские отношения. Чувство неприязни исходило позже лишь от нового тренера. С коллективом никаких проблем.

К переезду тщательно готовился, выучил несколько слов по-французски. И, когда с порога бросил будущим партнерам – «Бонжур», все заулыбались, кто-то аплодировал, в общем, положительно отреагировали.

В «Сент-Этьенне» усердно язык учил. Посещал в свободное время тамошнюю школу со своим переводчиком Оливье, видимо, парня назвали так в честь знаменитого на весь мир салата. Мне давали тетрадку, сидел, читал, прилежно выполнял задания. Знаете, очень нравится французский, а когда девушки на нем говорят, ну, прелесть… Разговорный французский у меня хороший. В принципе ничего сложного нет. Нынче я передачи и фильмы смотрю без проблем.

В 2000 году Владимир Владимирович Путин посетил Францию с официальным визитом. Из клубного офиса «Сент-Этьенна» на мое имя пришла бумага, в которой сообщалось, что «месье Панова приглашает на ужин президент России Владимир Путин». Разумеется, не меня одного звали, а целую группу россиян, работавших на тот момент во Франции. Среди них спортсмены, люди искусства, политики, журналисты. Из футболистов был еще Леша Смертин, он играл в клубе «Бордо».

В Париж добирался поездом из Лиона. Познакомился с обаятельной фигуристкой Мариной Анисиной, она долго жила во Франции, тренировалась, выступала. Вот и столица Французской Республики, иду в Елисейский дворец. Охрана «тормозит», недоверчиво посмотрев на меня: «Ты кто?» «Я на прием к президенту России», – отвечаю. Заветная дверь открылась.

Сложилось впечатление, что в тот день пообщаться с Владимиром Владимировичем приехали все русские, проживавшие на территории страны. Весьма многолюдно. Для нас с Лешей Смертиным высокая честь. Увидеть так близко президента России, да еще поговорить с ним – дорогого стоит. Сохранилось уникальное фото, где с Путиным рядом стою, беседую. Здорово!

Владимир Владимирович задавал отнюдь не дежурные вопросы о моей жизни, об игре за «Сент-Этьенн». Он ведь еще матчи с участием «Зенита» в Питере посещал. Знал обо мне и команде не понаслышке. Уж наверняка смотрел трансляцию всем известного матча Франция – Россия, когда мне удалось пару мячей хозяевам забить. Так что на приеме в его честь я был неслучайным гостем.

По-моему, он любит футбол. Вот бы приобщить президента к нашей игре. Может, у него получится не хуже, чем в хоккее. Опять же футбол стали бы развивать активнее с помощью влиятельного человека. Если программу развития вместе с ним подготовить – вообще супер! Тогда что-то изменилось бы к лучшему. Нужны полномочия серьезные, чтобы круто менять устаревшие, часто прогнившие порядки. А когда одни и те же чиновники годами сидят на своих местах – тоска зеленая.

Шикарный прием, плавно переходящий в банкет, продолжался. Разумеется, в Елисейский дворец на встречу с Владимиром Владимировичем пришли не только русские, но и знаменитые французы. Буквально рядом со мной и Лешей Смертиным расположилась, например, популярная певица Патрисия Каас, другие известные люди.

Российский президент, недавно вступивший в должность, с видимым удовольствием общался с нами, соотечественниками. Очень тепло, как только мы, русские, умеем. На прощание глава государства обещал поддержку: если что, обращайтесь, непременно поможем решить неотложные вопросы. Конечно, мы со Смертиным не упустили возможности пригубить шампанского во время исторической для нас встречи.