От вида еды проспиртованный желудок Эрика жалобно заурчал.

— Я не думаю, что твой организм способен существовать на одной выпивке, — сидящий на одном из стульев джинн изогнул бровь и дернул хвостом.

Весь его облик выражал напряженное недовольство, когда Эрик в одном только полотенце на мокрое тело плюхнулся за стол и схватился за вилку.

— Мой желудок эволюционировал вместе с остальными частями тела.

Он наколол кусочек курицы в соусе и какие-то овощи и с наслаждением сунул в рот. Не смотря на старания Чарльза, в голове все еще стучали маленькие молоточки, но душ и нормальная еда не могли не пойти на пользу.

Чарльз не ел, только хмуро наблюдал за ним, подперев щеку кулаком. В конце концов, он подал голос, пока Эрик жадно откусывал от еще теплой булки хлеба.

— Я не был уверен, пьешь ты на радостях или с горя, так что не решался вмешаться раньше. Но кажется алкогольная встряска помогла тебе поставить мысли в нужную колею. Или нет?.. — он прищурился, будто пытаясь разглядеть ответы на лице Эрика.

Тот бросил на него короткий взгляд исподлобья, но промолчал, полностью погруженный в процесс поглощения пищи.

Настаивать на чем-либо смысла не было, и Чарльз неохотно оторвал пару виноградин и кинул себе в рот. Когда с ужином, прошедшим в молчании, было покончено. Эрик сложил приборы и поднялся.

— Мне нужно кое-куда отлучиться сегодня. Завтра вернусь, и мы поговорим.

Он поднял ладонь, прерывая джинна прежде, чем тот успел что-то сказать, отыскал в комоде легкие светлые брюки и рубашку, наскоро расчесался и ушел.

Чарльз остался в номере один.

Джинн был прав. Почти недельный запой это конечно не решение проблем, но он помог пережить Эрику первый шок. Теперь, спустя почти неделю, Леншерр мог спокойно все обдумать. При воспоминаниях о вскрытом от паха до грудины Шмидте его слегка подташнивало, и ужин просился наружу, но на душе было гораздо легче. Все, что могло, уже отгорело. Напряжение ушло из осанки, морщинки на лбу разгладились и с глаз будто спала пелена. Нет, не так. Он словно все это время смотрел на мир через прицел винтовки, а теперь наконец поднял взгляд и увидел все остальное.

Эрик шел по центральной набережной города и просто смотрел, позволяя мыслям идти своим чередом. Он слился с толпой отдыхающих, уставших после целого дня на море или только идущих в ночные клубы. Музыка звучала из каждого ресторана и бара. Мягкий блюз, зажигающий джаз, где-то слышен был стук индейских барабанов. Какой-то ребенок врезался в его ногу и, не извинившись, умчался дальше, пытаясь поймать за край распахнутой рубахи другого мальчишку.

С моря тянуло прохладным ночным бризом, сдувшим дневную жару. Он свернул с набережной и пошел прямо через пляж мимо оставленных лежаков и зонтиков. Какая-то парочка растянулась на полотенце, предаваясь самозабвенным поцелуям. В песке торчала позабытая бутылка вина.

В сумерках купающихся уже не было, но Эрик скинул свои кроссовки, брюки и рубашку. И в одном белье вошел в теплую воду. Проплыл до буйков, отгораживающих пляж от путей для яхт, пару раз нырнул и вернулся обратно.

Одежда липла к мокрому телу, но кто на это обратит внимание? К ногам пристал песок, с волос капало и какие-то девушки, проходя мимо, захихикали, строя глазки. Эрик подмигнул им и прошел дальше.

Денег в карманах не оказалось, но он без зазрения совести стащил мелочь у шумной компании и купил себе коктейль в кафе на открытом воздухе.

— Мокрый и совсем не загорелый! Никак вышел только сегодня из морских вод, красавчик? — блондинка с пухлыми губами кораллового цвета опустилась рядом с ним на соседний стул и улыбнулась.

— Вернулся из далекого плаванья, — Эрик поддержал ниочемный диалог, не желая сопротивляться судьбе, которая сама толкала ему в руки красивую женщину для приятного времяпровождения.

— Спорю, это было долго путешествие в одиночестве, — женщина облизнула губы и отпила из трубочки свой коктейль.

— Ты и не представляешь. Как на счет тихой гавани?

— Не обещаю, что будет тихо…

Когда Эрик вернулся через полутора суток, Чарльз встретил его прямо у двери, гневно виляя хвостом и подергивая кошачьими ушами.

— Все побережье перетрахал?

— И тебе доброе утро.

Эрик прошел прямо сквозь джинна, довольно зевая и взъерошивая и так всклокоченные волосы.

— Оно злое! Я уж думал, ты пошел и утопился вместе со своим горячо ненавистным Шмидтом!

— Ну ладно, не кипятись. Сейчас заварю тебе чайку. Мне нужно было сбросить напряжение.

Эрик швырнул вещи на пол, уже голышом заходя в душевую и открывая воду с помощью силы. Уставшее тело требовало отдыха и хорошего массажа, чтобы выветрить из головы дурные мысли окончательно.

Вчера он впервые за долгое-долгое время позволил себе совершенно расслабиться. Они с Мари пили вино, танцевали, занимались сексом, а на следующий день отправились на пляж и вечером проиграли украденные Эриком деньги в казино и нелегальный покер. Утром Мари сообщила, что ей пора уезжать, и они расстались без всякого сожаления. В конце концов, он заслужил маленький выходной после всего случившегося.

— Мог бы и меня с собой взять, если пошел развлекаться! — гневное замечание Чарльза поглотил шум воды из душа, и в отместку джинн пустил по лейке ледяной поток.

Пока Эрик добирался до своего номера, он раздумывал о том, куда ему лучше поехать. Остаться в Штатах или вернуться домой? А может, отправиться путешествовать? Посмотреть мир, пообщаться с людьми. Просто так, ради интереса, а не с какой-то целью. А уже потом задуматься о будущем. Или остаться здесь и открыть такое вот казино, где каждый день рекой потекут вполне законные доллары в его карман…

Но прежде всего он должен был выполнить свое обещание и отпустить Чарльза. Он и сам не понимал, почему не сделал это в ту же минуту, как их лодка причалила к порту той ночью. Ведь он сказал, что как только Шмидт будет мертв, Чарльз обретет свободу.

Почему-то отпускать джинна не хотелось. Не потому, что у Эрика были еще какие-то желания. Он не хотел думать об этом при Чарльзе, чтобы не вызвать у того насмешку, и поэтому обдумал свои чувства, пока был на пляже позапрошлым вечером.

Все было куда банальней. Эрик просто не хотел оставаться один… За три недели, что джинн крутился вокруг него, то действуя на нервы, то просто создавая звуковой фон трескотней, на которую можно было не обращать внимания, то правда оказывая помощь, Эрик привык, что рядом есть кто-то постоянный. Чарльз был занозой в заднице, от него можно было ждать какого-то подвоха или хитрости, магия джинна держала их обоих в тонусе. Но Эрик точно знал, что джинн ему не навредит, не нападет со спины или исподтишка во сне. И это создавало мираж доверия. Будто они и в самом деле были приятелями, будто Чарльз поддерживал его миссию.

И когда мир Эрика пошатнулся, ему было необходимо, чтобы кто-то тысячелетиями постоянный побыл немного рядом. Просто для подстраховки. Еще немного поддержал иллюзию своего присутствия в жизни Эрика. Потому что, оказавшись на свободе, Чарльз уйдет, оставив его в одиночестве один на один с неизвестностью будущего, в котором больше не было глобальных целей и смыслов.

Осознание, что слово все равно нужно сдержать, тянуло неприятным ощущением в сердце. Но Эрик задавил его в корне, и когда он свежий, бодрый и одетый в чистое вышел из душа, он был готов.

Чарльз парил над кроватью, скрестив руки и ноги. Его хвост раздраженно хлестал по подушкам, уши были прижаты, а лицо недовольно морщилось. Эрик улыбнулся, представляя, что со стороны они сейчас выглядят как полная противоположность их обычным образам.

Он взял фарфоровый чайник с комода и забрался на кровать, садясь напротив Чарльза. Джинн заметно напрягся, переводя взволнованный взгляд со своей тюрьмы на Эрика.

— Я обещал, что отпущу тебя, и я это сделаю, — Леншерр замолчал, всматриваясь в лицо Чарльза. Тот поджал губы: