«Может, я умер давно уже…»

Взгляд зацепился за что-то темное, торчащее из снега. Коряга, корень, дерево… Что бы это ни было, это его единственный шанс на спасение. Руки словно одеревенели, но пока еще продолжали его слушаться. Опираясь правой ладонью на лед, левой он дотянулся до торчащей коряги. Под ногами, вдруг вернувшими себе чувствительность в странно потеплевшей воде, нащупался не то камень, не то затонувшее бревно. Хель знает что это, но Локи оттолкнулся от него, одновременно подтягиваясь и молясь всем стихиям, чтобы корень-коряга выдержал и не обломился.

Корень выдержал.

Локи завалился в сугроб, чувствуя, как по коже и одежде стекает ручьями и замерзает вода. Все тело страшно ломило от холода и боли, мышцы онемели. Кровотечение вроде бы остановилось, а может, и нет, но сил поднять голову и проверить просто не было. Да и толку… В такой темноте он не разглядит ничего, а пальцы все равно нечувствительны. Даже посинели от холода. Странно, что он еще жив… Странно, что как будто бы веет в лицо теплый ветерок и снег не такой холодный, как был.

Локи с детства изучал лекарские книги. И его, и Тора - как принцев и воинов - обучали оказанию первой помощи на поле боя. В том числе и при обморожениях. Там же описывались симптомы кровопотери, переохлаждения и болевого шока. Кажется, среди них были бред и галлюцинации… Молодой ас не помнил сейчас ни строчки, в голове было пусто. Только две мысли неспешно плавали туда-сюда в сознании: это все мне мерещится… Тор, быстрее…

***

- Тор… Тор…

Откуда-то издалека, через плотный слой снега, до Тора донесся голос Огуна. Значит, его друзья выжили! Успели увернуться от лавины и не попались в лапы барсам.

Нужно скорее выбраться и найти Локи.

В голове всплыл образ бледной, истекающей кровью Сиф. Если Огун здесь, неужели…

Тор отрицательно помотал головой и разозлился на самого себя. Вместо того чтобы выбираться отсюда и спасать друзей, он все еще не двигался с места.

- Огун, я здесь, в пещере! Помоги выбраться!

В кромешной темноте ничего не было видно. Ноги и руки у Тора заледенели, но это было пустяком для аса. Стоит лишь вернуться в Асгард и выпить большую кружку медовухи, как все пройдет. А вот что там сейчас с Локи и Сиф…

Одинсон на ощупь нашел прорытый им проход.

- Копай мне навстречу!

Откуда-то далеко сверху послышалась возня, и Тор принялся яростно копать. Снег был рыхлым, вперемешку с острыми ледышками и камнями он резал руки. В темноте не было видно, сколько Тор уже прорыл. Стоило хоть чуть-чуть увеличить проход, как с боков сыпались новые комья, прибавляя каши под ногами и работы. Вот где пригодилась бы магия…

В жизни Тор еще не занимался такой ерундой, как сейчас, и в то же время это было самым важным делом на свете. Копать-копать-копать без остановки, не обращая внимания на то, что все пальцы изрезаны и совсем потеряли чувствительность. От быстрых активных действий Тор разогрелся, от него валил пар, но дышать становилось труднее. Он остановился на секунду, чтобы передохнуть, и тут же услышал шорох у себя за спиной. Старший Одинсон замер, не обратив внимания на то, что прорытый проход снова обвалился.

Прямо у него за спиной кто-то был, и это навряд ли Огун…

Секундный страх приковал Тора к промерзшему каменному полу пещеры. Трещина в скале сквозная, и какой-то барс пробрался внутрь, подобравшись с тыла к добыче…

Позволить себе несколько мгновений паники. А потом, собрав все свои эмоции в кулак, обратить их в клокочущую ярость. Напасть, порвать, убить!

Тор резко развернулся, чувствуя позади себя невесомое дыхание противника, и замахнулся кинжалом. Один удар - и барс будет захлебываться кровью у его ног. Но лезвие разрезало лишь воздух, никого не задев.

- Ну же, нападай, коли хочешь убить, или умри трусливой тварью! Я перережу тебе глотку в любом случае.

Ас ждал, что барс либо бросится на него прямо сейчас, либо уйдет прочь, испугавшись его ярости. Но он никак не был готов услышать глубокий, чуть хриплый женский голос.

- Чем мой род так не угодил вам, асы?

В воздухе плавно возник полупрозрачный сизый силуэт ледяного барса. Очертания дикой кошки колебались, будто она состояла из струек дыма. Локи были под силу такие фокусы, но это не было магией брата.

- Кто ты? - Тору нечасто приходилось общаться с кошачьими духами. Как любой воин Асгарда, он не любил иметь дело с тем, кого нельзя победить физической силой.

- Я - Анхель. Дух этих гор, - призрачная кошка замолчала, хотя Тор вообще не видел, чтобы ее язык и губы шевелились. Она просто висела в воздухе и смотрела на него пронзительными голубыми глазами. - Ты не ответил на мой вопрос, ас. За что вы убиваете моих детей? Разве сделали они вам что-либо плохое?

Тор ненавидел такие ситуации… Переговоры были стезей отца и брата, а не его. Но сейчас он оказался один на один с недовольным духом.

Пусть голос Анхель звучал холодно и равнодушно, никто не будет рад, если его сородичей убивают ради забавы.

В голове прозвучал назидательный голос Локи, каким он обычно делал брату замечания во время важных приемов, когда Тор чувствовал себя не в своей тарелке: «Не будь дураком, Тор! Веди себя уважительно!»

- Эмм… кхм…

«Очень остроумно и вежливо! Ты мычишь, как баран…»

- Мы охотились!

- Твои асы столь голодны, что пошли на убийство хищных животных, охраняющих эти горы?

- Нет… - Тор начинал злиться. Под этим пристальным взглядом он чувствовал себя несмышленым мальчишкой, не умеющим отвечать за свои поступки. А это ему совершенно не нравилось. - Выслушай меня, Анхель. Я и мои спутники охотились на твоих барсов ради трофеев для царя Асгарда, которые мы должны принести ему в дар завтра, в честь праздника! Твои дети погибли в честной схватке.

- Честной? - призрачная шерсть на загривке барса вздыбилась. - Честно ли убивать нас когтями волшебной твари, которая выходит на охоту по ночам? Честно ли использовать магию и нападать вчетвером на одного зверя?

- Не асы наслали на твои горы тварь, о которой ты говоришь! Она забрала моего брата! - стоило вспомнить о случившемся, внутри снова разгорелись жажда мести и страх за Локи. Что если, пока он тут болтает, Локи уже мертв? Нет, не думать об этом…

- Брата? - Анхель помолчала. - Что ж, значит, ты поплатился сполна за смерть моих детей, потеряв дорогого человека.

Облик кошки стал пропадать, и Тор уже хотел вернуться к своей работе, но рванулся вперед.

- Постой! Мне нужна твоя помощь! - Одинсон протянул руку, но не смог дотянуться до призрака.

- Ты считаешь, что у меня есть желание помогать тебе, охотник?

- Выслушай, прошу.

Дух продолжал безмолвно висеть в воздухе, внимательно рассматривая собеседника. Сочтя это за добрый знак, Тор благодарно кивнул.

- Я должен спасти своего брата, и ты можешь мне помочь. Прежде, чем отказаться, дослушай. Не асы прислали в ваши горы эту тварь! И не мои воины уж точно. Подумай, сколько еще вреда она причинит твоим детям, если ее не убить? Но кто встанет на вашу защиту, если асы до этого дня даже не ведали о происходящем? Помоги отыскать брата, и, клянусь, я убью крылатого зверя.

Молчание затянулось, но Тор не отрывал упрямого взгляда от ледяных глаз. Казалось, если он разорвет зрительный контакт, Анхель исчезнет, растает, будто ее здесь и не было. А старший Одинсон уже никогда не отыщет своего брата в этих заснеженных лабиринтах.

- Пусть будет так, асгардец. Я вижу, ты не лжешь. Я принимаю твои условия. Следуй за мной.

Призрак развернулся и медленно побрел по воздуху куда-то вглубь пещеры. Тору пришлось ползти следом, обдирая штаны на коленях и кожу на замерзших ладонях об острые камни: низкий потолок не позволял встать во весь рост. На середине пути он подумал, что нужно предупредить Огуна, но развернуться было невозможно. В голове промелькнули мысли о раненой Сиф с упрямо поджатыми губами, не желающей сдаваться до последнего. Тор замедлился, но помотал головой и пополз дальше с удвоенной скоростью. Огун бы не бросил раненую девушку, пока не убедился бы, что с ней все в порядке.