========== Глава 1 ==========
День зимнего солнцестояния был одним из любимых праздников Тора, с тех пор как отец стал отпускать его на охоту вместе со взрослыми асами. И хотя молодой принц, как и большинство его ровесников, любил пиры, но предпраздничная неделя была куда интересней. В это время асы отправлялись на охоту в самые дальние уголки Асгарда, чтобы добыть редкие трофеи: шкуры и внутренности магических тварей, водившихся лишь в определенной местности.
Охотничья неделя шла к концу, и Один будет рад добыче, которую принесут домой его сыновья. Тор и Локи вместе с Сиф и Огуном последние пять дней безвылазно провели в заснеженных горах на границе с Йотунхеймом. В то время как сердце Тора к миру ледяных великанов тянула жажда приключений, горячие сердца йотунхеймских барсов вели их туда, где можно было найти хоть какое-то пропитание. Огромные дикие кошки большую часть года жили на ледяных пустошах Йотунхейма, но в самые холодные недели зимы покидали свой мир ради теплых снегов Асгарда.
Тор был на вершине блаженства. Он давно мечтал отправиться в эти горы и всласть поохотиться на свирепых когтистых тварей, но Всеотец раз за разом отправлял их в противоположную сторону к альвхеймским и ванахеймским границам. Локи говорил: это потому, что Один считал сыновей недостаточно взрослыми. Тор думал: это потому, что недостаточно взрослым был Локи, которого приходилось брать с собой. И хотя брат, используя свои не совсем честные для асгардского воина магические приемы, охотился и дрался ничуть не хуже Тора и его друзей, старший принц до последнего придерживался своего мнения. Сегодня это стало неважным. И горы, так манившие юного аса своими ледяными пиками, наконец были удачно покорены.
День клонился к вечеру, а на санях, которые неторопливо тащила пара пегих лошадей, лежали четыре кошачьи туши. Красивая бело-серая шерсть убитых барсов поблескивала под лучами заходящего солнца, а клыки и когти больше не представляли опасности. Тор уже успел вырвать у одной из тварей зуб и заставил закатывающего глаза Локи сделать в нем дырочку и продеть веревку. Новый амулет сразу же оказался на шее у старшего принца, а развеселившаяся после удачной охоты Сиф советовала другу сделать ожерелье из клыков. Тор почти приступил к делу, но Локи пообещал испепелить творение в ту же минуту. Предстать перед Всеотцом в качестве победителя беззубой кошки было не самой лучшей перспективой. Пришлось ограничиться одним клыком.
Асы неторопливо спускались по горной тропе, у подножия которой уже зажглись первые огни пограничной деревни. Локи довольно жмурился, прикрывая глаза от лучей заходящего солнца. Охота и правда была удачной. Он самолично завалил одну из опасных тварей, перехитрив далеко не глупое создание новым трюком с двойниками. Пролетев сквозь призрачный облик противника, кошка врезалась лбом прямо в сосновый ствол и на несколько секунд потеряла ориентир. Этого было достаточно, чтобы отточенным на тренировочном поле движением метнуть нож в ее незащищенное горло. В отличие от глубоко расцарапанных Торовых рук, Локи отделался лишь маленькой ссадиной на щеке, и та-то досталась от еловой ветки. Отец его обязательно похвалит! А Фандрал сгрызет от зависти любимую расческу. Ведь он так неудачно подвернул лодыжку, внезапно поскользнувшись на чистом полу, как раз после остроумной шутки по поводу Локиного колдовства. И по настоянию целителей не смог отправиться на охоту с остальными.
Погруженный в свои приятные размышления, Локи чуть не врезался в спину внезапно остановившегося брата.
- Еще следы.
Старший Одинсон указал на отпечатки больших кошачьих лап, ведущие к ущелью. Кое-где на снегу виднелись капли крови - животное явно было ранено.
- Похоже, это тот самый, что удрал со стрелой Огуна в спине!
Глядя на то, как азартно загорелись у Тора глаза, Локи недовольно нахмурился.
- Оставь, Тор. Солнце садится, а нас ждут ко двору. Я не имею ни малейшего желания провести завтрашний день, объясняя отцу, почему тебя завалило снежной лавиной.
- Не будь таким занудным! - Тор воодушевленно махнул рукой друзьям, призывая следовать за ним. На его лице расплылась хищная улыбка. - Нельзя же добру пропадать! Мы быстро убьем зверя и успеем к ужину.
- Но ты можешь посторожить сани, пока мы ловим опасную добычу, - Сиф «дружески» хлопнула Локи по плечу и поспешила догнать друзей.
Юный ас скривился и, недовольно отшвырнув поводья одной из лошадей, запряженных в сани, пошел следом. Тор имел одну плохую способность: попадать в неприятности по собственной глупости и горячности. А вытаскивать его нередко приходилось младшему брату, хотя в нормальных семьях обычно все наоборот.
Ущелье было длинным и узким. Сюда уже не проникали солнечные лучи, и кровавые следы на плотном снегу рассмотреть было сложнее. Тихо ступая, Тор шел первым, внимательно вглядываясь в отпечатки лап. Сначала ему показалось, что кровавая дорожка вела к широкой расселине в скале, но зверь, потоптавшись у входа, пошел дальше.
Тишину гор нарушало лишь поскрипывание снега под ногами путников. Они дошли до края ущелья.
- Зверь смог уйти дальше, чем мы думали… - склонив голову, Огун чутко прислушался к отдаленному журчанию горного ручья.
- Я не вернусь без… Что за… - Тор резко остановился. - Как такое может быть?
Охотники сгрудились вокруг, внимательно рассматривая снег под ногами старшего принца, но там ничего не было. Совсем ничего. Следы раненого барса просто обрывались, будто он внезапно растворился в воздухе.
- Твои проказы? - Тор поднял вопросительный взгляд на младшего брата.
- Я польщен твоим мнением о моих способностях, Тор. Но моих знаний пока не хватает для превращения в огромных птиц, уносящих больших кошек на деревья.
- О чем это ты? - Сиф непонимающе нахмурилась, и Локи ткнул пальцем куда-то вверх за ее спину.
Последние лучи заходящего солнца осветили одинокое корявое дерево, растущее из небольшого уступа в скале. На одной из его ветвей висела разодранная, уже успевшая окоченеть на холоде, туша горной кошки.
- Кажется, здесь водятся хищники покрупнее барса…
- Тор, - Локи вцепился в его локоть, встревоженно оглядывая ущелье, - идем отсюда, пока не случилось беды.
- Теперь и провидение практикуешь? - Сиф попыталась пошутить, но и в ее голосе прозвучало волнение.
Никто из находящихся здесь мужчин не был трусом, и асинья себя к трепетным девам не относила. Но одно дело, когда идешь на охоту или в бой с известным противником, сколь ни был бы он силен и страшен. И совсем другое - когда не знаешь, что прячется за снежным курганом или на скалистом выступе. Все-таки прямо за этими горами находится Йотунхейм. Кто знает, какие еще твари забредают сюда из ледяного мира, чтобы не умереть с голоду среди льдов. А мясо молодых асов не самая ли лучшая закуска?
- И не с такими сражались! Или струсили перед орлом-переростком?
Тор, и так раззадоренный удачной охотой, почувствовал, как внутри вскипает кровь в предвкушении нового, еще более опасного, приключения. Друзья не разделяли его энтузиазма, но им простительно. А он, старший сын Всеотца, который обязательно станет самым могущественным воином среди асов, не может отступить! Бросить все - означает сдаться, показать слабость. Если он уйдет, то примет тот факт, что в горах Анхель есть тварь, для которой Тор стал добычей, а не охотником. А молодому асу вовсе не нравилось такое распределение ролей.
- Да ты даже не знаешь, кто или что там! - Локи был уверен, что его слова не достигнут разума брата, разгоряченного охотничьим азартом. Понимая, что убеждать оставить эту идею бесполезно, маг схватил Тора за руку. - Завтра вернемся сюда, как рассветет. После того, как расспросим жителей границы!
Тор обвел друзей тяжелым взглядом, понимая, что поддержки от них ждать не придется. Руки так и чесались вытащить кинжал из ножен и зверем пойти по невидимому следу дикой и жестокой твари, чтобы вступить с ней в схватку и победить. Но брат крепко вцепился в его куртку и искренне уверял, что они вернутся на охоту позже. Так Тор и поверил в это! У Локи всегда такое честное лицо, когда он врет. Завтра Один найдет своему первому отпрыску кучу поручений, потому что пронырливая зануда обязательно расскажет отцу, что старший брат хочет влезть куда не надо.
