Сиф напряженно молчала, а Огун отрицательно помотал головой, сообщая, что тоже против. Солнце окончательно скрылось, погружая ущелье во тьму. Лишь один длинный луч проложил красную дорожку, отсекая стоящие вдалеке запряженные сани от четверки охотников.

- Хель с вами. Идемте назад, - Тор вырвал руку из братского захвата и поплотнее запахнул куртку. Возмущение требовало немедленного выхода, и сегодня за праздничным столом кто-нибудь точно огребет от его тяжелого кулака.

- Готов спорить на новый шлем, что эта тварь только что сдохла. В кои-то веки Тор Одинсон не стал со мной препираться. Надо, пожалуй…

Локи не договорил - ладонь брата так резко впечаталась ему в грудь, заставляя остановиться, что у аса сбилось дыхание, и он сделал шаг назад. А когда поднял голову, слова застряли в горле.

Он так и знал, что это проклятое ущелье было ловушкой. Ведь чувствовал!

Громкое протяжное кошачье шипение отразилось от горных склонов, заставляя асов перегруппироваться и достать оружие. Теперь вернуться к оставленным на дороге саням можно было, только уничтожив семерых ледяных барсов.

Бесшумно ступая мягкими лапами по снегу, еще две кошки выбрались из трещины в скале. Противников стало девять, и это не прибавляло оптимизма. Черные когти тихо скребли наст, кошки обнажали клыки. Горящие в темноте красным и зеленым глаза выглядели зловещими и без всяких летающих монстров.

Твари угрожающе зарычали.

- А я ведь…

- Если продолжишь, кину им тебя как приманку! - Тор умел рявкать не хуже разгневанных кошек.

- Тор, что делать будем? Киски немаленькие, мы двоих только вчетвером смогли завалить, - Сиф внимательно следила за теми барсами, что стояли ближе к ней.

- Надо добраться до лошадей.

- Думаешь, наши лошади скачут быстрее этих тварей? - Локи стоял слева от брата, в его руке уже сформировался небольшой голубоватый шар. Убить таким нельзя, но сбить с толку, выиграв время для того, чтобы швырнуть нож, можно.

- Но мы-то уж точно бегаем медленней, - Тор перехватил поудобней охотничий кинжал и покосился на Огуна.

Тот держал на прицеле арбалета самого крупного зверя, Сиф приготовила метательные лезвия. При точном попадании в глаз они выводят противника из строя если не навсегда, то хотя бы на время.

- Я отвлеку их, а вы нападайте, - неуловимое движение кистью, и сразу три Локиных копии, возникшие рядом с кошками, замахнулись на тварей иллюзорными ножами.

С утробным рыком двое барсов кинулись на противников, возникших из ниоткуда. Не теряя времени, Тор и Огун одновременно атаковали. Один из зверей, не успев издать ни звука, грузно рухнул мертвой тушей в сугроб, получив стрелу прямо в темя. Воодушевленный Тор подскочил к барсу, шипящему на двойника Локи, готовясь нанести удар, когда тот внезапно обернулся и прыгнул на аса. Натренированное тело отреагировало быстрее, чем разум, и рука, изменив угол удара, вогнала длинное лезвие по самую рукоять зверю в грудь.

Краем глаза старший принц успел увидеть, что противник Сиф, со шрамом на морде, успел увернуться от ее кинжала, словно и не был увлечен охотой на призрачного мага.

«Еще вопрос, кто кого дурачит!»

Два барса, бесшумно ступая по снегу, бросились на Огуна, и Локи пришлось вступить в схватку, взяв одну из тварей на себя.

«Это не просто звериная стая. Они учатся. Использовать второй раз фокус с иллюзией оказалось бесполезным». Маг увернулся от мощного удара когтистой лапы и, проскользнув по ледяному насту, ударил зверя кинжалом в бок, располосовав ребра. Горячая кровь брызнула на снег и руки Локи, кошка издала полный боли вой и отскочила в сторону, чуть не сбив с ног своего собрата.

Арбалетная стрела пронзила горло молодого кота, напавшего на Сиф со спины, и та успела лишь кинуть быстрое «спасибо» через плечо, уклоняясь от прыжка барса со шрамом. Тор, рычащий не хуже своих соперников, бросался то на одного зверя, то на другого. Его окружили сразу трое, видимо, чувствуя, кто самый сильный противник. Ущелье наполнилось кошачьим шипением, визгом раненых животных и яростными криками асов. Белый снег обагрился кровью, но в сгустившихся сумерках она казалась чернильными пятнами. Несколько кошек лежали поверженными, дергаясь в предсмертных судорогах, но живых оставалось предостаточно, чтобы не расслабляться.

- А хорошая нынче ночка, не так ли? Хоть кости поразмяли! - разгоряченный схваткой Тор довольно скалился. Его длинный охотничий кинжал остался торчать в боку одного из полудохлых барсов, но аса это нисколько не расстроило. Он рубил тварей боевым мечом, бил сильным кулаком и скакал, как горный козел, вокруг разъяренных зверей. Не обращая внимания на глубокие кровоточащие царапины на руках и ногах, старший Одинсон был все так же быстр и силен. - Хоть будет что рассказать на пиру! Верно, Огун?

Друг не успел ответить. В этот самый момент один из барсов сумел достать Сиф и впился всей клыкастой пастью ей в руку. Воздух прорезал женский крик, полный боли, и рык победителя, который тут же перешел в хриплое бульканье - стрела Огуна попала в цель.

- Тор, надо срочно уходить! - Локи отшвырнул от себя магией одну из тварей. Он был весь взмылен, волосы растрепались, на щеке алели три царапины. Барс успел задеть его когтями, благо что слегка, иначе можно было распрощаться с глазом. - Я задержу их!

Он толкнул Сиф в руки молчаливого вана и одним резким взмахом руки очертил круг у себя под ногами. Дикие кошки, словно взбесившись, всей стаей кинулись на колдуна, оставив без внимания остальных охотников.

- Локи!!! - Тор был уверен, что на его голове только что появилась пара седых волос. Но, к облегчению принца и Огуна, поддерживавшего раненую подругу, барсы врезались в магическую стену, чуть не расшибив себе лбы.

- Бегите, болваны, я не смогу их долго удерживать! - Локи махнул им рукой, и Тор, потянув за собой друзей, бросился к саням. Главное - увести сопротивляющуюся и истекающую кровью Сиф, и он тут же вернется за братом.

Наст под ногами как на зло начал проваливаться. Бежать, утопая по колено в снежно-ледяной каше, было трудно. Сиф тяжело дышала, зажимая рану. Клыки пробили артерию, и горячая алая кровь стекала по руке, капая на снег. Но Тор и Огун настойчиво тянули подругу за собой.

За спинами убегающих асов раздался низкий гул, заставляя Тора обернуться. Локи бежал следом, отстав всего шагов на десять, а позади него кружилась метель. Снег клочьями летел барсам в морды, залепляя носы и уши, вынуждая их останавливаться и с недовольным рычанием трясти бошками. Откуда-то с вершины скалы послышался треск и шум, словно кто-то с громким шелестом перелистывал страницы огромной книги.

- Быстрее, Огун! Обвал!

Оставив без ответа проклятья девы-воина, ван перекинул раненую асинью через плечо и прибавил шагу.

- Какого йотуна ты остановился, Тор? - Локи поравнялся с братом, и теперь они бежали в ногу.

- Предлагаешь тебя тут оставить?

До саней оставалось немного, в сумерках они одиноко стояли на заснеженной дороге.

Внутри у Локи все похолодело. Даже с такого расстояния он смог разглядеть, что снег вокруг почернел от крови и перемешался с распотрошенными останками их лошадей. Сами сани были пусты.

- Стой, Огун! - Тор затормозил одновременно с братом.

Ван остановился, отрывая взгляд от снежной каши под ногами и оборачиваясь на голос друга.

- Они уже там!

- Локи, обвал!

Тор схватил замершего брата за руку и потащил в сторону расселины в скале. Это их единственный шанс на спасение. Под плотным слоем снега они покойники, а до края ущелья им не добежать.

Локи успел сделать лишь пару шагов, когда в его правое плечо вонзились острые когти. Спину и руку прошило болью, тут же разлившейся огнем по всему телу. Перед глазами потемнело.

Рывок был таким резким, что Тора, вцепившегося в локоть брата, повалило на снег. Пальцы царапнули по скользкому от снега и крови рукаву, и в зажатом кулаке остался лишь клочок меха от куртки. Последнее, что успел увидеть Тор, перед тем как снег обрушился на него, это как огромная летающая тварь с птичьим клювом и перепончатыми крыльями, издав радостный клич, уносит Локи прочь.