Волшебный шар тем временем подлетел к двери, и та медленно, без малейшего скрипа открылась. Теперь и Локи заметил происходящее, выйдя из задумчивости.

На пороге показалась старуха. Она осмотрела настороженных путников и жестом пригласила их войти.

- Тор, погоди… - маг схватил было брата за руку, но тот сам потащил его вперед.

- Я не останусь на этом треклятом морозе больше ни минуты, даже если эта старуха владычица Хельхейма.

Здравый смысл велел Локи ударить Тора по голове чем-нибудь тяжелым и утащить безвольное тело отсюда прочь. Но ноги сами несли вперед, поближе к теплу и свету, прочь от опостылевшей холодной темноты.

Обстановка в просторной и единственной комнате дома была довольно скудной: широкая кровать, накрытая шкурами, грубый деревянный стол в центре, скамья и прялка у камина, за которой сидела молодая девушка. Она бросила короткий взгляд из-под опущенных ресниц на вошедших и вернулась к своей работе, не произнеся ни слова. Сгорбленная старуха, что открыла им дверь, приглашающее указала рукой на скамью.

- Будьте нашими гостями, сыновья Одина, - голос ее на удивление был чистым, лишенным старческой хрипотцы.

Асы вежливо поклонились хозяйкам, продолжая настороженно осматривать комнату. Локи на всякий случай заготовил в памяти парочку хороших боевых заклинаний и дымовую завесу, на которые он еще мог потратить силы. Рука старшего принца оставалась на поясе, рядом с рукоятью охотничьего кинжала.

- Спасибо, что впустили нас в свой дом, - начал Тор. - Мы с братом заблудились в горах, и…

- Я знаю, что случилось нынче в горах Анхель.

Взгляд женщины был ясным. Ее голубые глаза внимательно разглядывали гостей, и от этого Тору стало не по себе. Может, стоило прислушаться к Локи…

Он уже ненавидел эти горы и поклялся себе после окончания этой заварухи никогда сюда не возвращаться. Здесь все было странным, ненормальным и перевернутым с ног на голову. И этот дом среди гор, и эти женщины… Он бросил короткий взгляд на Локи - маг весь напрягся, переводя взгляд с одной хозяйки дома на другую.

- Откуда вам…

- Простите моего брата за его невежество, о великие норны, - Локи толкнул Тора в бок, беря инициативу в свои руки.

Норны? Что за?..

- А ты неглуп, младший сын Одина, - молодая девушка, сидящая за прялкой, подала голос, не отрываясь от работы. - Значит, знаешь, зачем вы здесь, не так ли?

- Постойте-ка! Вы те самые норны, что плетут судьбы всех жителей девяти миров? - Тор сделал пару шагов вперед. Насколько он помнил, норн должно быть три, и они не должны жить в какой-то лачуге среди гор. А вовсе даже…

- Не выставляй себя дураком, Тор!

Злой Локин шепот заставил обеих женщин усмехнуться.

- Ты прав, старший сын Одина, - Урд взмахнула рукой, и пламя в камине разгорелось ярче. - И неправ одновременно. Не стоит доверять своим глазам и ушам в таком месте, где время и пространство оставили на ковре мироздания грубый узел.

- Дерзкая богиня, что встретилась вам в горах, посягнула на сами основы бытия… - Скульд вынула из корзины с пряжей несколько нитей, по которым от ее пальцев в тот же момент побежали бледные искры. - Она не может совершить то, что задумала, не разрушив мир до основания. Время повернется вспять, и Иггдрасиль снова станет зерном…

- Но глупой девчонке никогда не вырастить из него новое дерево. Нельзя допустить, чтобы она добралась до его корней и повернула вспять воды источника.

- Так помогите нам остановить ее! - Тор вышел вперед.

Если норны решили им помочь, можно сказать, что победа уже в кармане. Сейчас они разыщут ее, а там дело за малым. Оборвать нить ее жизни? Или как это работает?

- Мы не вмешиваемся в жизни детей девяти миров, Тор Одинсон.

Красивые руки Скульд, непрерывно перебиравшие пряжу, замерли. Она подняла на братьев тяжелый взгляд зеленых глаз.

- Но вы же… К чему все эти сложности, если вы можете решить ее судьбу прямо здесь и сейчас. Просто оборвите ее жизнь!

Смех молодой норны обидно резанул по ушам.

- Ничего не происходит просто так и тогда, когда вздумается, ас. Всему отведен своей срок и свое место в реке времени. Час ее смерти определен, как и ваш. И он еще не настал.

- Норны не помогают тем, кто пытается разрушить девять миров. Норны не помогают тем, кто пытается спасти девять миров. Но равновесие не должно быть нарушено.

Урд провела морщинистой ладонью над столом, и на нем появилась еда.

- Вы устали, и проголодались, и не можете отправиться в путь сейчас. Здесь у вас есть то, что замерло по ту сторону двери - время, чтобы отдохнуть.

- Я знаю, что у вас обоих есть вопросы, дети Асгарда, - Скульд поднялась, оставляя свою работу и подходя ближе к братьям. Она была почти одного роста с ними, как и Урд, если бы не ее согнутая от старости спина.

Асы не сдвинулись с места, завороженно следя за ее плавными движениями. Слишком красивыми, слишком мягкими… нереальными для аса или человека.

- Вы найдете ответы на свои вопросы в свое время. Не здесь и не теперь, но скоро. Наша сестра будет тут, как только вы окажитесь готовы отправиться в дорогу. Прощайте.

- Эй, погодите! Как нам… что… проклятье!

Тор от досады топнул ногой, хоть и вышло вполовину менее зло и грозно, чем могло быть, не будь он таким уставшим. Локи не шевельнулся, тупо смотря в пространство перед собой. Он знал, что Один как-то встречался с норнами, прося у них совета, но и не думал, что однажды они сами найдут его, Локи, чтобы помочь… Странно все это…

Стоило Скульд и Урд бесследно раствориться в воздухе, оставив после себя не слишком уютный, но теплый дом, как в сердце снова прокралось сомнение. Вдруг это все обман? Иллюзия. Вдруг та, что приняла обличье Анхель, играет с ними и решила пошутить еще больше. Кто знает, на что способен ее нездоровый разум… Все было убедительно: прялка, женщины, их речи, их магия, которая мягко обволакивала со всех сторон, заставляя чувствовать себя прикоснувшимся к началу мироздания. Но сейчас увиденное казалось миражом, и Локи не был уверен, стоит ли продолжать чувствовать себя одухотворенно-польщенным или полным дураком.

- Что толку от могущества и власти, если не хочешь их использовать?

Младший принц удрученно вздохнул.

- Что толку от головы, если не хочешь ее использовать? Прости, я совсем забыл, ты же в нее ешь…

- Ты, между прочим, тоже.

Тор с ворчанием плюхнулся на скамью у стола. Его бесила вся эта ситуация и норны тоже, но они хотя бы оставили еду. А на сытый желудок и после хорошего сна он будет соображать куда лучше. Они и без норн справятся с сумасшедшей колдуньей.

Ели в полной тишине. Оба ужасно проголодались, и каждому было над чем подумать.

Если норны и в самом деле явились к ним, значит, проблема действительно мирового масштаба. А если это все лишь иллюзия, то… Итог-то все равно один - ведьму надо убить, и точка.

- Анхель… Буду так ее называть, раз уж она не удосужилась назвать свое имя, - Тор отпил вина из кубка и отложил в сторону обглоданную баранью кость. - В пещере, где мы убили настоящую хозяйку гор, она заняла ее тело. Она сказала, что наши… - Одинсон осекся и продолжил иначе, - что Один и Лафей поймали ее и заключили в этих горах.

- Считаешь, нужно найти ее настоящее тело? - Локи отодвинул пустую тарелку и встал из-за стола.

Не хотелось вновь прокручивать в голове то, что произошло за эту ночь. Он столько думал над этим все то время, что они блуждали по проклятым горам, что, кажется, в мозгу натерлись мозоли от въедливых мыслей.

- Да. Наверно, она не может обрести полного могущества, пока находится в чужом теле.

Локи усмехнулся.

- Обед явно пошел на пользу твоей голове.

- Твои шутки про еду и мою голову уже устарели, жабоколдун!

Тор кинул в брата яблоко, но то исчезло в воздухе, не достигнув цели, как и прочая еда и посуда со стола.

Ледяные барсы преследовали его, гоня по долинам, заставляя карабкаться на горные хребты, переплывать бурлящие реки. Не было другого выхода, кроме как убегать, слыша за спиной кошачье и змеиное шипение, рычание. Ледяные когти скребли наст, покрытые инеистой крошкой тела змей шуршали по снегу. Тор падал, увязал в сугробах, но продолжал свое позорное бегство.