На лице мага расползлась злая ухмылка. Он будет царем хотя бы вот здесь - в этом ледяном царстве, усядется на этот холодный трон и велит йотунхеймским змеям разорвать на куски кого-нибудь.

- Ссслушшшайте… цсссарь ссс нами…

Еще несколько шагов. Вот он достиг ступеней. Поднялся на одну, вторую. Еще одна и…

Локи развернулся лицом к залу и опустился на трон.

Сладкое чувство победы прошло так же быстро, как и появилось.

Ледяной символ власти холодил кожу через одежду, заставляя стаи мурашек пробежаться по спине. Только сейчас младший Одинсон почувствовал, как вокруг холодно. Изо рта вырвалось и растворилось в воздухе облачко пара.

Отсюда прекрасное в лунном свете помещение уже не казалось таким очаровывающим. Темные мрачные колонны, черный пол, на котором сотни ледяных змей извивались в волшебном танце. Их движения ускорились, заставляя голову кружиться при взгляде на это мельтешение. Шипение, отражающееся от стен, показалось Локи зловещим…

Что делать ему здесь? Кем править? Одинокий царь холодного мира. Здесь нет ни капли тепла…

- Обманщщщик… Врешшшь…

Змеи стали поднимать свои головы, поворачивая их в сторону Локи. Их глаза светились в лунном свете холодом.

- Не нассстоящщщий!

- Эй! Я настоящий!

Локи вскочил на ноги, не в силах больше сидеть на этой ледяной глыбе. По пустому залу пронеслось гулкое эхо, отражаясь звоном от висящих на потолке сталактитов. Сердце пустилось вскачь. Его руки совсем заледенели, непослушными пальцами трудно колдовать. Он совсем не чувствует свою магию!

Змеи медленно ползли в его сторону. Их поднятые над полом головы угрожающе покачивались в такт шипению.

- Не настоящщщий… не настоящщщий… ассс… асс…

Нужен огонь, чтобы растопить их. Но у Локи нет огня, здесь нет ни капли тепла… Зачем он только пожелал попасть сюда?! Чтобы сгинуть в этом холодном мраке. Тор не придет за ним сюда, он не должен знать, что Локи выдумал у себя в голове собственное царство.

- Цсссарь Йотунхххейма… - одна из крупных змей подобралась ближе всех.

- Я не желаю править Йотунхеймом! Убирайтесь все!

Он взмахнул рукой, посылая в змей огненный шар, но с его пальцев слетела лишь ледяная крошка. Локи уставился на свои руки, в ужасе пятясь назад. Они были синими, изрисованными узорами, как у йотунов на картинках книг!

- Нет… Нет!

Холод был вокруг, холод был внутри. Ледяное шипение обволакивало его со всех сторон. Змеи были уже рядом, обвивали его ноги, заползали под одежду, кусая в правый бок.

- Ссслабый… пошшшел за иссскушшшением…

Страх парализовал тело. Он глупец, попавшийся в ловушку, как муха в сети паука. Тщеславие погубит его…

- Зсссабрать… сссердце…

Плотные кольца обвили грудь, не давая вздохнуть. Зал вокруг подернулся сизой дымкой, растворяясь в воздухе и оставляя лишь темноту. Пустую, леденящую, вытягивающую последние остатки тепла из отказывающего разуму тела.

Одна из змей подняла свою треугольную голову на уровень его груди, а может быть, она просто парила в воздухе… Из прорези рта высовывался раздвоенный ледяной язык, прикасаясь к оголенной синей коже, ощупывая.

- Убирайся!

- Сссмерть!

Пасть змеи раскрылась, и она сделала бросок.

- Локи!

Он приготовился к обжигающей ледяной боли, но вместо этого по коже стало расползаться тепло. Туман начал таять, змеи потеряли свою материальность. Шипение затихло, от него остался лишь тихий звон в ушах и какое-то отдаленное потрескивание.

- Локи, проснись.

Кто-то тряс его за плечо, требуя внимания. Он был здесь не один…

- Просыпайся. Это всего лишь кошмар.

Младший Одинсон поморгал, пытаясь согнать с глаз мутную пелену и привыкнуть к оранжевому свету, наполнявшему пещеру. Над ним нависло хмурое лицо Тора.

- Что?

- Ты метался во сне. Я решил, что лучше тебя разбудить.

Так все было сном! С уст Локи сорвался облеченный вздох, и он тут же резко поднял ладони к глазам. Кожа была обычного цвета, никаких йотунских узоров.

- Тебе снился явно не кусок вкусной жареной оленины.

Тор хохотнул и погладил недовольно бурчащий живот.

Он никак не ожидал, что Локи вдруг резко сядет и устроит сеанс крепких братских объятий. Последний раз он так открыто проявлял свои чувства не меньше чем пару лет назад, когда после своих неудачных экспериментов чуть не отправился на тот свет, если б не Тор. Старший Одинсон похлопал брата по плечу в знак поддержки.

- Йотунхеймские змеи… Они меня чуть не сожрали…

- Зная тебя, думаю, они ускакали на болото.

В ответ послышалось фырканье.

- После того, как я превратил тебя в жабу, ты думаешь, что я других животных не знаю?

Тор разжал объятья, позволяя брату отодвинуться и сесть поудобнее.

- Знаешь. Но все они в итоге похожи на жаб.

- Кто бы говорил!

Локи вздернул нос и попытался нашарить босой ступней свою одежду. Она скорее всего уже давно высохла. Да и сам Локи выспался и чувствовал себя куда лучше, чем вчера. Бок все еще ныл, и правая рука при движении отдавала болью. Но остатки целительного порошка, которым Тор обработал порезы, и врожденная способность асов к быстрой регенерации вкупе с магией сделали свое дело. Раны хорошо поджили, и через пару дней от них не останется и следа. Значит, нужно выдвигаться в путь и скорее вернуться в деревню. Тело требовало отдохнуть на чем-то более мягком и чистом, чем грязные шкуры в пещере, а желудок негодовал по поводу отсутствия пищи.

Тор поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли и сладко потягиваясь. Он всю ночь просидел чуть ли не в одной позе, стараясь не потревожить сон раненого. Его восстановление было куда важнее нужд собственного тела.

- Наверняка уже рассвело, ты долго спал. Метель вроде кончилась, я больше не слышу шума ветра. Где-то через час-полтора доберемся до дороги. Тварь успела далеко тебя унести.

Осторожно поднявшись и на всякий случай опираясь на стену, Локи поспешил одеться. Куртка и рубашки на правом боку были в клочья разодраны и почернели от крови. Одно движение кистью - и одежда вернула свой первоначальный вид. Маг с удовольствием отметил, что его больше не шатает от слабости и такое мелкое колдовство дается с легкостью.

Достаточно будет запустить простенькое поисковое заклинание, чтобы оно проложило им путь к дороге.

Локи вдруг понял, что в словах Тора его что-то смущает.

- Как ты нашел меня? Что вообще произошло, после того как эта птица-переросток впилась мне в руку? Кажется, я отключился от боли…

Старший Одинсон подобрал кинжал и со злостью вогнал его в ножны. Сейчас, когда тревога за брата отступила, воспоминание о произошедшем снова вызвало волну горячей злости. Он вкратце пересказал, что случилось до того момента, как он нашел Локи у проруби, умудрившись не упомянуть в разговоре сделку с духом гор. Навряд ли бы брат одобрил.

- Кстати, ты это здорово придумал с йотунским обличьем!

- О чем ты толкуешь, Тор? Иногда мне трудно тебя понять… - Локи подлатал и одежду Тора. Негоже асгардским принцам быть похожими на оборванцев.

- Не прикидывайся дурачком. Когда я нашел тебя, ты выглядел, как йотун. Но я догадался, что ты наколдовал себе такое обличье, чтобы не замерзнуть. Твоя магия работает, как видишь, ты еще жив! - Тор остановился, сообразив, что Локи уже не идет рядом, и обернулся.

Брат застыл у выхода из пещеры, странно сгорбившись. Свет от камина освещал его бледное испуганное лицо.

- В чем дело? Тебе плохо? - пришлось вернуться назад.

- Я не… - маг начал говорить, но осекся на полуслове.

Нет, нельзя говорить Тору!

Сначала он сам должен разобраться в том, что произошло. Может, и не произошло ничего, а Тору померещилось все в темноте? Он ведь тоже пережил не лучшую ночь в своей жизни. Наверняка ведь боялся, что Локи погиб и придется отчитываться перед отцом. Вот стресс вместе с плохим освещением и посиневшей от холода кожей сделали из Локи-аса Локи-йотуна в воображении Тора…