- Ну прости, против света ведь, не разглядел. Что делать будем?

- Глянь со своей стороны, когда можно будет вылезти. Я заведу эту тачку, прикроешь, а потом сигай в кузов, там пулемет валяется и пара автоматов. Попробуем выбраться.

- Может лучше я за руль?

- Не лучше. Мне там пригибаться проще.

- Верно.

Пупик огляделся.

- Давай!-приказал он.

Нэль метнулась к кабине. По счастью стекло оказалось обычным, не бронированным, поэтому шофер сразу бросил машину. Управление ненамного отличалось от привычного образца, бак почти полон-хорошо будем гореть!-сложностей, вроде, никаких. Вездеход прокашлялся, завибрировал и медленно, давая лейтенанту возможность забраться в кузов, покатился задним ходом, выбираясь на открытое место. По кабине сейчас же началась стрельба. Нэль сползла от греха подальше под сидение и управляла машиной только благодаря гибкости тела и зрительной памяти. Осколки стекла осыпали ее колючим градом, из массы мелких порезов обильно закапала кровь. Грязно матерясь для успокоения нервов, Актриса приоткрыла дверцу и сообразно с увиденным развернула грузовик. По кабине продолжали палить, но уже не так густо, можно было изредка кидать взгляд на дорогу. Нэль прибавила скорости, и вот побоище осталось позади.

Был теплый июльский вечер, когда Тай вернулась. Ее отсутствие длилось куда больше, чем предсказывала Эльха, и вовсе не с повинной головой шла Танцовщица к своей бывшей работадательнице. Тай поехала с ней на Архипелаг с целью заработать, теперь эта задача была выполнена, и настало время окончательно распрощаться с землей детской мечты. Танцовщица ощущала законную гордость-она одна сколотила такой капитал, какой не всякой Семье удавалось заработать в сезон. На Архипелаге, впрочем, делать деньги оказалось гораздо проще, чем на материке, знай-не ленись. Проблема была в том, чтобы вовремя остановиться. А ох как нелегко остановиться, когда деньги сами плывут в руки... Последнее выступление сорвалось-не успела Тай выйти на эстраду, как лампы мигнули и погасли, а на остров обрушилась серия подземных толчков. Землетрясение, к счастью, получилось жиденьким, эпицентр находился в море, но набережную буквально смыло, улицы залило, и несколько особо одаренных граждан ухитрились погибнуть. Это событие Танцовщица истолковала, как прозрачный намек собираться в обратный путь. Но сначала она хотела попрощаться с Эльхой, извиниться и поблагодарить.

Дом стоял темный и тихий, только в комнате хозяйки из-за штор пробивался слабый свет. Тай перебросила через калитку тяжелый рюкзак и легко перемахнула следом за ним. Ключ так и лежал на прежнем месте. Тай вошла в темную прихожую, прикрыла дверь. Тишина. По дому витал осенний сладковатый запах. Танцовщица принюхалась, тяжело вздохнула и знакомым путем пошла к лестнице. Наверху запах просто с ног валил. Открывая попутно все окна, Тай дошла до комнаты Эльхи и постучала.

- Заходи, человече!-отозвалась хозяйка.

Она лежала на диване, обнимая большого плюшевого кота. При виде Тай Эльха подняла брови и хихикнула.

- Привет,- довольно мрачно сказала Танцовщица.-А ты, я смотрю, все фигней страдаешь... Не надоело?

- Ну, ты скажешь! Надоело...- ответила Эльха, старательно выговаривая слова.-Смешная ты баба, Тай! Надоело... Надоело! Инфернальный альянс...

- Что?

- Альянс. Ты вернулась, ясно? По кругу бегала, а выхода нет.

Она сухо хохотнула и свернулась калачиком, уткнувшись в пушистый живот игрушки.

- Ладно, завтра поговорим. Ночевать-то оставишь?

- Да иди, спи, кто тебе не дает? Хош с Ханкой, хош с Халявкой... С кем тебе больше нравится-с мальчиком или с девочкой?

- Они у тебя?

- Ну да... Там. У них там инфернальный альянс, секешь?

Тай проследовала в указанном направлении под заливисто-истерический хохот Эльхи.

На стук выглянул полуодетый Халявка.

- О, какие люди! Тай! Так ты вернулась? Ну, ништяк! Курнуть хочешь?

- Увольте. И давно вы тут отрываетесь?

- С позавчера. Ты чего это вся надутая? Подзалетела, что ли?

- И на чьи же деньги, позволь узнать?

- Ладно, старуха, что за базар? Тебе-то не один хрен на чьи? Эльха тебе, вроде, уже ничего не должна.

- Мне ничего. А вот вы ей, по моим расчетам, просто астрономическую сумму задолжали. Вы до чего ее довели? Смотреть страшно! А дальше что?

Халявка пожал плечами.

- Ну загнется, тебе-то что?

Тай стремительно проваливалась в затхлую трясину беспомощного гнева, шуршал сухой тростник слов и хихикала рядом старая пьяница безнадега.

- Шли бы вы отсюда по домам,- сдержанно посоветовала Тай.

- Слушай, подруга, ну ты вообще чего? Самая деловая? Не твоя хата, и не ори тут.

- Вот что, дружок. Не какай себе на голову, утомишься и радикулит заработаешь. Валите отсюда, а то ведь помогу, ты меня знаешь.

- А мне по хую,- неуверенно сказал Халявка, делая шаг назад.

- И по хую тоже, если словами не понимаешь,- пообещала Тай.-Забирай свою девку и отваливай.

Халявка метко плюнул в напольную вазу и скрылся в комнате. Послышалась возня. Через пару минут Халявка возник снова, волоча на буксире растрепанную Ханку. Та была совершенно никакая. Ее, судя по всему, жестоко тошнило, она ежеминутно сплевывала и что-то бормотала.

- Давайте, ребята, давайте, вам полезно воздухом подышать,- поторопила их Тай.

Проводила драную парочку до дверей и, после недолгого раздумья, убрала ключ.

- Ну спровадила ты их, а дальше что?

Тай повернулась на голос. Эльха сидела на ступеньках лестницы и пила воду из носика антикварного медного чайника.

- Очухалась, никак?

- Ты хочешь со мной поссориться? Если нет, то измени, пожалуйста, тон.

- Извините, хозяйка, я полагала, что вы все еще находитесь под воздействием употребленного наркотика.

Эльха криво улыбнулась.

- Так тоже лучше не надо. Я дура, Тай, мне это известно... Ты ведь не останешься со мной? Догадываюсь, что не останешься. Жаль. Я еще не успела тебя разлюбить... Ну вот ты уйдешь. И все вернется на круги своя. Так что зря ты гнала этих подонков.

Тай пожала плечами, подошла к лестнице и уселась пониже Эльхи.

- Это шантаж?

- Это месть.

- Не совсем поняла...

- А чего тут понимать. Ты ведь все равно уйдешь.

- Вообще-то я хотела тебе предложить поехать на материк вместе,- неожиданно для себя соврала Тай.

- А ты что, на материк собралась? Зачем?

- На островах оставаться опасно. Не стану объяснять откуда, но я знаю, что Архипелаг скоро окажется под водой. Надо ехать на большую землю.

- Спасибо,- меланхолично сказала Эльха.

Она допила последний глоток, поставила пустой чайник и закурила.

- За что?-спросила Тай и протянула руку назад.

Эльха отдала ей прикуренную сигарету.

- Спасибо за то, что ты подтвердила мои догадки и связанные с ними планы. Я хочу напоследок порадовать предков Джеки, продам им свои побрякушки...

Они помолчали.

- Довольно пошлый вариант, ты не находишь?-сказала наконец Тай.

- Вариант чего?

- Красивой смерти. Или я тебя неправильно поняла?

- Ты меня правильно поняла... Может и пошлый. Но приятный. Умные люди уходят вовремя, чтоб не суетиться в последнюю минуту.

- Н-да... Вот уж точно-у каждого своя беда: у кого суп горький, а у кого жемчуг мелкий... То, что ты говоришь, я все сплошь где-то читала.

- Вот тоже причина...

- Ладно, иди спать. Завтра, надеюсь, поймешь, что обдолбалась до галлюцинаций.

- Да я и сейчас в этом уверена!

Эльха весело засмеялась, потушила окурок о дорогие перила и ушла в свою спальню.

Тай призадумалась. Ситуация: дом пустой, хозяйка обкуренная, где золото лежит-известно... Взять-не взять? Между прочим, взять-доброе дело сделать... Тай вздохнула, вкрутила в каблук скуренную до фильтра сигарету, приладила на плечи рюкзак и навсегда покинула этот дом.

- Внимание прибывших на теплоходе в восемнадцать сорок!-невнятно объявила неведомая женщина, гулкое городское эхо, неожиданно получившее свободу.-Дополнительные автобусы до центра города и вокзала прибудут в двадцать один час! Повторяю!