Вчера еще унылый и тихий поселок волшебно преобразился-ничто не действует на рабочего человека так положительно, как наступление дня получки. Невзирая на дождь и холод, старатели толпились у конторы, ожидая момента, когда начальник конвоя закончит бумажные формальности и выдаст старосте деньги. Шли разговоры о прошедшей денежной реформе, о том, что и деньги теперь другие, и цены, лучше, чем раньше, хуже, чем раньше; в лесах скрывается разбитый и полный сил командор Кэдд, поэтому конвой усиленный, поскольку лесные кланы постиг неурожай, а контрабандисты на этом наживаются, хотя руду, в общем-то, воруют свои же братья-старатели с соседних приисков... Генерал-Половник с удовольствием слушала мужские разговоры и чувствовала себя замечательно, пока не вспомнила вдруг о том, что как отослала парня к себе в дом, так и не видела его больше. Может, конечно, он давно уже на пути к своему селу, но не мешало бы сходить посмотреть. Она выбралась было из толпы, но потом передумала. Лесовики это лесовики, от них всего ожидать можно, а у парня ружье. Повариха прикидывала, как бы ей поступить, и тут как раз настал кульминационный момент: на крыльцо вышли староста, начальник конвоя в непривычной еще коричневой форме и артельный бухгалтер. Старатели приливной волной подступили к крыльцу. Туда же ринулась и повариха.
- Эй, старый, ну-ка, дело к тебе есть,- она бесцеремонно ухватила старосту за рукав и потащила за собой.
Тот пытался поначалу вырваться, но вскоре оставил эти попытки. С Генералом-Половником он прожил много лет и знал, что с женой лучше не спорить. Выбравшись из толпы, повариха остановилась.
- Ну, что случилось-то? Мне еще оформлять надо,- ворчливо сказал староста.
- Да успеешь сто раз расписаться, дело великое... Пойдем, я одна боюсь. Этот-то, ну, деревенский-то, я его послала за девчонкой, а их все нет.
- Да они, видать, давно уже в лесу.
- Ну что тебе, сходить жалко? Развалишься?
- Да пойдем, мне что...
Они вместе вошли в дом, но ничего страшного не обнаружили. Обнаружили зато проблему. Санька вцепилась в кровать руками и зубами и плакала, а парень старался ее из кровати извлечь, настойчиво, но безуспешно.
- В чем дело?-осведомился староста.
- Да, вишь, не желает...- растерянно сказал парень.
- Ты, братец, как бишь тебя?
- Ждан, папаня.
- Дак ты, Ждан, не спеши. Чего силком-то? Она и не проснулась толком. Давай спокойно с девушкой поговорим...
В разговор вступила повариха:
- Чего тут говорить, не видите-она горит вся? Придумали больного ребенка в лес тащить!
- Ты постой, Леся, постой. Больная, говоришь? Так мы сейчас сворачиваться будем, на базу перебираться. Здесь ей тоже остаться нельзя. Вот чего... Попробую я ее к солдатикам устроить, в машину. Они по тракту поедут, до развилки довезут, а там до Одноруковой деревни километра два... А вам куда?
- До хутора. Желяниха моя мать.
- А-а, Вдовий хутор... Далеко ее занесло, Саньку-то твою. Ну, Однорукий тебе коня даст, никуда не денется, с Желянихой шутки плохи.
Староста пошел договариваться, а повариха принялась хлопотать вокруг больного дитя, прикидывая, какими теплыми вещами из своего гардероба целесообразно будет пожертвовать.
Минут через десять староста вернулся.
- Давайте быстро в последнюю машину, где солдаты. Ты, братец, пешочком, уж извини, они и так нарушают. Да, и берданку свою им временно сдай. А барышня со всеми удобствами доедет. Мамаше привет.
Нэль злилась. Чертовски рискованной была затея командора, и дура она, Нэль, что согласилась в этом безобразии участвовать. Ведь объясняла же этому стратегу штабному, что мастерство Актера-это не волшебство, а тяжелый труд. Двое суток держать одну Роль! Так и с катушек полететь недолго. Хорошо, Пупик не подвел, поразил ее, можно сказать, сценическим талантом... Мышцы затекли, больно, хоть плачь. Актриса повозилась под грудой старых кофточек и шалей, борясь с отчаянным желанием выпрямиться и отпустить в небытие рахитичную дурочку Саньку. Это было бы колоссальным, но, очевидно, и последним удовольствием в жизни, потому как солдаты несли свою караульную службу исправно, с оружием не расставались и за своей маленькой и явно спящей попутчицей приглядывали. Но уж теперь скоро. Пупиков передатчик время от времени посылал в пространство сигнал, и не миновать каравану встречи с воинством Кэдда. В бусинках на шее Саньки ждал своего часа жуткий продукт деятельности химиков, на Актрису он, разумеется, подействует слабо, а вот солдатикам придется поспать полчасика... Нет, все-таки только полное безумие спасало этот план от провала... Мастер-Актриса в партизанской армии, в глухом лесу... Разбойничающая на большой дороге... Это сложно предусмотреть.
Нэль осторожно выглянула из-под тряпок. Ближайший солдат сидел очень удобно, обратив к ней циферблат часов. Ну, еще часик. Нэль юркнула обратно, но от резкой остановки машины чуть не полетела под ноги повскакавших со своих мест мужчин. Что еще за новости?
Нэль почувствовала нарастающую тревогу, тут же подкрепленную воплями, выстрелами и собачьим лаем. Солдаты посыпались за борт, трое оставшихся профессионально быстро, без лишней суеты, установили здоровенный пулемет и принялись с интересом выглядывать наружу. Справившись с изумлением, Актриса вспомнила о своей Роли и тихонько завыла. Пулеметчик небрежно пнул ее ногой.
- Заткнись, идиотка, убью!-коротко пояснил он и продолжил наблюдение за стычкой.
Нэль пожала плечами, замолкла и стала соображать. Ежу понятно-на конвой напали, и напали явно не свои. Та-ак, четыре минус два-выходит, это огнищане. Некому больше. Во влипли-то они с лейтенантом... Чем бы дело ни кончилось, все плохо. Селяне победят-прощай добыча, не воевать же с ними вдвоем. А если конвой отобьется-еще хуже. Подумают, что парень с девчонкой наводчики, спасибо, если сразу убьют. Тем временем пулеметчики сочли нужным принять участие в битве. Пулемет застрочил, в ответ по корпусу зацокали пули. Один солдат, вздрогнув всем телом, молча повалился. Двое оставшихся, низко пригнувшись, продолжали обстрел. На Актрису никто уже не обращал внимания. Нэль осторожно выпрямилась. Не усыпить ли этих бойцов?-подумала она. Из двух зол, пусть уж лучше деревенские победят. Не успела она принять решение, как в машину хлынула лавина собак. Большая их часть была тут же убита, но деревенские собаки страха не знали, знали только голод, поэтому пулемет вскоре оказался бесполезным, псы и люди сцепились, и тут уж Нэль с чистой душой рванула бусы, давя твердые скорлупки.
Пулеметчики присоединились к своему покойному коллеге в один момент, а вот собаки, кашляя, чихая и скуля, поползли на свежий воздух. Когда последняя псина перевалилась через борт, Нэль осторожненько выглянула ей вслед. Особой пользы она от этого не получила-народ разбрелся по укрытиям, перестрелка шла бойко, но с ходу разобрать, кто побеждает, было невозможно. Пупика тоже не видать. Все плохо, кроме одного-можно, наконец, расстаться с Ролью. Хорошо-то как сразу стало... Нэль потянулась, вздохнула и принялась за трудную работу по освобождению грузовика от экипажа. Мужики оказались тяжелыми, в особенности покойник. Нэль перемазалась кровью, чуть не сорвала спину и прокляла все, что в голову пришло. Очухавшиеся собаки добавили ситуации прелести, кусаться не кусались, но кто-то из их хозяев, привлеченный лаем, затеял сажать в борт пулю за пулей. Это Нэль совсем не обрадовало, она нашарила автомат и, прикинув направление, дала очередь по кустам. Крики, немедленно оттуда раздавшиеся, подействовали на Актрису как удар.
- Дура, еб твою мать покойницу!-вслух сказала Нэль.-Теперь вот по любому сваливать придется.
Нэль соскользнула на землю и шмыгнула под днище машины. Судя по тому, что ее сразу же ударили, вернее, попытались ударить прикладом, место уже было кем-то занято. Актриса отшатнулась, приклад задел плечо, а потом раздался счастливый голос Пупика:
- Артистка!
- Это ты, сволочь, артист! Чуть руку не сломал.
