- Тем выгоднее охотиться здесь, - лицо капитана становилось всё более мрачным. – Убеждённые в собственной защите торговые суда плавают тут, ничего не опасаясь.

- А как же морской патруль?

- Разуйте глаза и посмотрите вокруг! Видите тут патруль? – воскликнул Лейцер.

Нет, Кристофер видел только чужой корабль, быстро приближавшийся к ним. Даже слишком быстро.

- Такелаж мне в глотку, что мы будем делать? – крикнул один из матросов.

Койеры переглянулись. Мастер поправил шляпу и медитативно зашагал взад-вперёд.

- Можно попробовать оторваться от них, - предложил Клемин. – Сделать большой крен влево. Есть шанс наткнуться на патруль. Он то и разберётся с бандитами.

- Или дать бой самим, - проговорил Лейцер. – Едва ли пираты ожидают сопротивления. Вы умеете драться, господин Цхинлтрер?

- Немного.

- Убивали людей?

- Возможно, - Кристофер растерянно перевёл взгляд с одного Койера на другого. – Прятаться я не собираюсь, хоть желания ввязываться в драку у меня нет.

- Да вы смельчак, уважаемый, - юноша заметил, что Лейцер внезапно перешёл на более вежливое обращение, хотя это прозвучало скорее насмешливо, нежели уважительно.

- Дело не в смелости. И уж точно не в глупой храбрости. Просто я наверняка погибну, если не удастся защитить корабль. Я не буду лезть на рожон, чтобы спасти кого-то из моряков, но постараюсь помочь, чем смогу. Ради своей безопасности, в первую очередь.

- Тогда решено, - Клемин набрал в грудь больше воздуха и обратился к членам экипажа. В его голосе появились стальные нотки. – Друзья! Пусть вас не пугает вид нашего врага! Мы и раньше сталкивались с разбойниками и достойно выходили из заварушек! Сделаем это ещё раз! Покажем нашим противникам, что «Асфоделус» следует бояться и обходить стороной!

В конец речи закралась толика пафоса, но она, подобно щепотки специй, не испортила блюда, а придала ему новый вкус. Кристофер не знал наверняка, уверенность ли, прозвучавшая в словах Койера младшего, так подействовала на моряков, или они давно плавали со своим капитаном и доверяли ему без остатка, но экипаж корабля с радостным рёвом бросился к орудиям и трюму, где хранилось оружие.

- Разверни его, - коротко приказал Лейцер, на что Клемин жёстко ответил:

- Уже.

Несколько моряков занялись спуском парусов, в то время как капитан стал разворачивать судно правым бортом к пиратам, чей корабль уже прыгал на волнах в опасной близости от них.

- Держите, господин Я-Умею-Драться, - мастер Койер бросил Кристоферу меч. Молодой человек от неожиданности едва не выронил его, вызвав усмешку на губах Лейцера. – Уверены, что когда-нибудь видели оружие где-нибудь ещё, кроме иллюстраций в книгах?

- Для человека, подвергающегося смертельной опасности, вы выглядите слишком весёлым.

Кристофер, для которого такое состояние как сонливость вообще перестало существовать, ощущал, как пересохло во рту и похолодели пальцы. То, что он испытывал, нельзя было назвать страхом. Скорее, это была острая тревога, готовая перерасти в зародыш паники. И вместе с тем он чувствовал покорность судьбе. Вероятно, те же ощущения посетили всех на этом корабле, в том числе и Лейцера. Только тот умело скрывал их за маской цинизма и язвительности.

- Думаете, это нам стоит бояться пиратов? – неожиданно высокомерно проговорил мастер Койер. – О, любезный, это страшное заблуждение. Единственный, кого здесь в самом деле нужно бояться, - это я.

Он расстегнул верхние пуговицы кафтана, достал из внутреннего кармана пистолет и начал неторопливо перезаряжать его.

- Держи руль крепче, мальчик! - велел он сыну.

- Я справлюсь!

- Не сомневаюсь.

Напряжение росло. Бриг сбросил скорость, в то время как пиратский корабль, бывший едва ли больше «Асфоделуса», даже не замедлился.

- Опустите якорь! – скомандовал капитан.

- Что? Разве мы не хотели дать отпор? – с недоумением воскликнул один из моряков.

- И дадим. Но если мы откроем огонь, они сделают то же самое. Обстреляют правый борт, снесут мачты, и часть экипажа погибнет ещё до того, как они ступят на борт нашего корабля. Даже если нам чудом удастся одолеть их, «Асфоделус» едва ли будет в состоянии продолжать путь, - разъяснял Клемин. – Вместо этого мы обманем их. Спустим флаг. Пусть думают, что мы сдаёмся. Им нет смысла топить наш корабль, на котором может быть что-то ценное. Они возьмут его на абордаж. Вот тогда мы и нападём.

- Но тогда они всё равно откроют по нам огонь. Стоит им обнаружить, что мы их дурачим, как обмен ядрами начнётся сам собой, - вставил Кристофер.

- Не совсем так, господин Цхинлтрер. Для абордажа они подведут своё судно почти вплотную к нашему. В таком случае и их корабль пострадает, если им вздумается попалить из пушек. Гораздо проще перебить нас своими силами, как им может показаться.

- Резонно, - Лейцер одобрительно оскалился. – Стоит попробовать, прежде чем начать дырявить корабли.

Моряки не нашли, что возразить, да и едва ли собирались искать. Якорь царапнул дно, а королевский флаг был наспех спущен с флагштока и свёрнут в комок. На палубе воцарилось молчание, и только испуганные и напряжённые взгляды передавались от человека к человеку.

Пираты, очевидно, поняли внушаемое им намерение на «Асфоделусе», потому что судно внезапно сбавило скорость и поплыло как-то ленивее. Кристофер с растущим презрением наблюдал, как разбойники весело обменивались кличем, радуясь лёгкой добыче, а некоторые моряки на «Асфоделусе» едва сдерживались, чтобы не броситься к оружиям и не начать атаку. Нервы у всех были на пределе.

Несколько человек подняли руки – жест, говорящий о их беспомощности и покорности. Люди на мирном судне «сдавались». Полетели крюки, впившиеся в борт и выровнявшие два судна. Форштевни оказались на одной линии. Как Кристофер и подумал, пираты тоже плавали на бриге. Он был более потрёпанным и каким-то облезлым, точно пёс, давно скитавшийся по грязным улицам в поисках лучшей доли.

Пираты превосходили экипаж «Асфоделуса» по численности, однако, как мог бы сказать Лейцер, им не хватало одного важного достоинства – качества. Это особенно бросилось в глаза после первого же выстрела. Разбойники растерялись и заметались на месте, дав морякам время для стремительного и яростного нападения. Нельзя сказать, что пираты были совсем уж плохи: опомнившись, они похватались за оружие и со злобой и обидой бросились в атаку. Но, как потом вспоминал Кристофер, в их действиях не было той слаженности, что отличала экипаж «Асфоделуса».

От выстрелов и лязга мечей заложило уши. Кто-то бросился к молодому парню с левого бока, и тот едва успел парировать атаку. Кристофер никогда не был мастером фехтования, но кое-какие уроки в юношестве получил. Насевший на него пират дрался без профессионализма, но с напором и рьяностью. Кристофер едва успевал отбиваться и уворачиваться. Трижды он был близок к тому, чтобы подхватить остриё меча каким-нибудь жизненно важным органом. Спустя пару минут, показавшиеся ему невыносимо долгими, он изловчился и полоснул противника по лицу. Тот завопил от боли и схватился за повреждённый глаз, и в этот момент кто-то всадил ему нож в спину.

Краем глаза Кристофер заметил, что Клемин тоже сражался на мостике. Кто-то из моряков упал замертво, и убийца бросился к капитану, но был свален выстрелом в голову.

- Да вы не только ворчать умеете, оказывается, - скидывая сумбурно мечущегося разбойника за борт, крикнул Кристофер Лейцеру.

- А ты отлично скачешь, кузнечик, - откидывая разряженный пистолет, бросил тот в ответ.

К Лейцеру подскочил разъярённый головорез, но мастер Койер с лёгкостью отклонил его удар, сделал подсечку и, когда противник падал, подставил клинок под брюхо. Его движения были лёгкими и проворными, несмотря на возраст. Он с точностью наносил удары, метя в жизненно важные точки, и наносил только смертельные раны. Кристофер поймал себя на мысли, что мужчина явно не в стычках с пиратами научился такому виртуозному владению мечом. Стоило его поспрашивать об этом.