- Пять минут… А сколько нужно времени, чтобы предвзятость пропала? - промямлила я и хлопнула себя по лбу: нашла, о чём спрашивать! Тоже мне - секрет века.
- Где-то час.
Хат’ндо выглядел так, словно вышел на прогулку вечерком, а не попал в эпицентр разборок. Довольный, воодушевлённый, он самим видом показывал, как его всё устраивает. И это порождало дикий контраст с тем кошмаром, что творился вокруг. Меня колотила дрожь от одного воспоминания о недавнем безумии, а Король наслаждался положением дел. Моё подавленное состояние не укрылось от его прозорливого взгляда.
- Со мной тебе не о чем переживать… о чём бы ты там ни переживала, - Хат’ндо ткнул пальцем в моё плечо, испачкав кончик в крови, и нарисовал улыбавшуюся рожицу на стекле с экспонатом. - До сих пор не могу прийти в себя, что у меня есть племянница. Ты такая симпатичная, явно не в отца… если забыть о крови, что вообще-то наводит жути. - Король вдруг словно переключился на постороннюю речь, хотя я ничего не слышала. - Нет, дорогая Хатпрос, я ищу его. Тут столько притягательного и чарующего, вот я и не сосредоточусь никак.
Я ещё не привыкла к общению Шести на расстоянии, когда они использовали всю мощь магии имён, поэтому наблюдать брошенные в пустоту обращения было странно. Что же до моей сломанной связи, то за последние часа два за ухом часто почёсывало, и это начинало раздражать. Кто-то называл моё имя вслух столь много раз, что я рисковала протереть дыру в черепе.
- Я знаю, где проход. Я покажу.
- Будет замечательно, - Хат’ндо слегка наклонил голову в благодарность.
Я пошла мимо экспонатов, молясь чуду, чтобы церковники не пробрались в зал до того, как мы скроемся. Беззаботность бессмертного дезориентировала, вынуждала брать на себя необходимость шевелиться и выкручиваться, не полагаясь на спутника.
Мимо меня проплывали воплощения чужой фантазии. На подставке лежали двусторонние столовые предметы из серебра: вилка с одной стороны, ложка - с обратной. Дальше был прибит чертёж какой-то заумной машины в лицевом разрезе. Изогнутые трубки для неизвестных целей волновали воображение. К удивлению, на одном из постаментов нашлась пара спиц, соединённых сверкающими нитями. Я бы решила, что это какая-то дорогая причуда, если бы несколько лет назад Юдаиф не заколдовывала для меня похожие. Антуар, оказывается, баловался магией Спустившихся. Хотя для него эти спицы скорее были вычурным экспонатом, предметом гордости, а не практической вещью. Ещё дальше в кучку были собраны перья таких невообразимых расцветок, что я усомнилась в их подлинности.
- В твоей жизни ведь много важных событий случалось? - бесшумно ступая следом, спросил Король. - Я никак не могу собрать все образы воедино… Вот досада. Охватить всё разом бывает трудно. Но я на секунду узрел что-то важное, только недооценённое… что же? - невнятно бормотал он самому себе, и я терялась в этом потоке размышлений. - Что-то связанное с камнем. Ты не помнишь, в твоей жизни камень играл роковую роль?
- Простите? Мне жаль Вас разочаровывать, но я не понимаю Вас.
- Ты такая воспитанная, мне это нравится. Однако тебе лучше скорее найти тот проход. Люди прибудут в этот зал через… - бессмертный сверился с часами в углу комнаты. Зрение у него было отменное, потому что я плохо различала циферблат со своей позиции. - Девять минут. Тебе хватит этого времени?
- Вы точно знаете, когда они войдут в зал?
- Конечно. У меня сестра провидица. Иногда хорошая, - он будто специально поставил смысловое ударение так, чтобы возникла двойственность истолкования.
А поторопиться и впрямь стоило. Я обошла очередной чудаковатый экземпляр не прижившегося вида искусства и указала на постамент, придвинутый к стене.
- Под ним должна быть крышка. Так мне говорила Королева.
Хат’ндо, продолжая в полголоса переговариваться с Хатпрос, а иногда и Сат’Узунд, что доказывало их невредимость, велел мне подержать экспонат и отодвинул постамент в сторону, словно тот ничего не весил. Под ним, в самом деле, обнаружился люк.
- А почему вы не переговариваетесь с Сайтроми?
- Он известный молчун. Не любит болтать, когда занят. Знаешь, что это? - Король указал на вещицу в моих руках.
Я осторожно держала металлическую сферу диаметром с пивную кружку, покрытую искусственными геометрическими наростами, углублениями, а кое-где - торчавшими иглами. Замысловатый шарик не напоминал ничего из известных мне предметов. Естественно, иначе бы он не попал в коллекцию Антуара. Я мотнула головой.
- Это маленькая шкатулка. Для небольших, но крайне ценных вещей. Открывается нажатием на три определённых углубления. Если надавишь не на те, изнутри вылетят шипы и, вероятнее всего, воткнутся тебе в шею. А разброс в разные стороны гарантирует попадание в плоть, так что не важно, какой стороной к лицу ты будешь её держать. Я знал мастера, - объяснил Хат’ндо причину озвучивания таких знаний. - Можешь выпустить из рук.
Я отложила опасную сферу и первая скользнула в люк. Хат’ндо парой мощных ударов расширил лаз, который предназначался для людей и грозился не пропустить существо его размеров.
- Эту брешь будет трудно не заметить. Люди, которые вскоре придут в зал, тут же погонятся за нами, - предупредила я.
- Я завалю проход.
Винтовая лестница уходила чуть в сторону, глубже в стену, и в неизвестность вниз. Было темно и тесно. Королю пришлось ужиматься и почти на корточках протискиваться вперёд. Я бережно переставляла ноги, потому что глаза не привыкали к черноте вокруг. Ступени оказались неровно выщербленными, как если бы лестницу делали впопыхах, на скорую руку.
- Он ведёт в подземный тоннель? Это так? – на всякий случай уточнила я.
- Вот мы и выясним! – воодушевлённо отозвался Король.
Конечно, откуда Хат’ндо знать такие тонкости? Он ведь только вылез на Верхний этаж, а сёстры, наставлявшие его на расстоянии, сами могли воспользоваться другим проходом.
Мы спускались не меньше семи минут. Ушли достаточно глубоко, чтобы наверняка сказать - оживлённая улица, на которой стоял дворец, осталась над головой. Лестница привела к ровной поверхности, но резко обрывалась парой этажей выше безопасной площадки, и пришлось прыгать на свой страх и риск. Первым сиганул бессмертный, чтобы потом подстраховать меня. Когда мы оба стояли под ступенями, Хат’ндо заставил изумрудное пламя обхватить нижние из них. Камень горел медленно, и всё же часть лестницы обязательно обратится в ничто, увеличив и без того немалое расстояние до площадки. Церковникам, чтобы угнаться за нами, надо будет переломать ноги.
- Если нынешний правитель этого материка не дурак, тоннель выведет нас куда-то за город. Так обычно и делают смертные правители, беспокоясь за свои жизни, - сказал младший из Шести. Взмахом руки он заставил факелы на стенах с обеих сторон заполыхать зелёным пламенем.
- У вас, само собой, тайных ходов нет?
- Развлечения ради можно было бы пробить парочку. Но практической пользы ноль.
Король поправил шляпу и пригласил меня последовать за ним.
Удивительно, что факелы ещё загорались. Учитывая состояние лестницы, я уже решила, что тайный проход давно забросили, не надеясь когда-либо применить его. В семье Антуара случалось мало смертельных стычек за власть, что упрощало жизнь правителей и обесценивало ловушки и секреты их жилищ.
Тоннель не был как-то красиво украшен, тоже напоминал работу тяп-ляп. Не обваливался за сколько-то там лет, и на том спасибо. Стены выглядели грубыми кусками, потолок местами то уходил вверх, то начинал давить. Хат’ндо стало свободней идти, но иногда поза вприсядку возвращалась. Если проход, действительно, уводил за город, нам предстояло пройти немалое расстояние. Столица отличалась размерами.
Спустя десять минут пол стал неровным: кое-где попадались наложенные сверху плиты, а где-то зияли дыры в неизвестность. Хотя при свете идти было проще, я сохраняла бдительность, дабы не провалиться неизвестно куда. Вскоре однако обнаружила, что в провалах на дне виднелись плиты с древним рельефом. Мы шагали по слоистому полу из различных ярусов. Под одними плитами помещались другие, намекая, что, возможно, когда-то тут стоял город, а потом он просел и ушёл под землю. Или нет, и фантазия рисовала неправильную картину.
