- Вот как поступим. Ты возьмёшь на себя всех, кто окажется на месте. Погоня пусть приходит. Мы заманим их в ловушку и сотрём с лица земли!
- Собираешься спалить их?
- Пока не знаю, - вздохнула я. - Нужно найти место с расчётом на то, что за тобой погонится небольшая армия Спустившихся. Чтобы одолеть их разом, нужен какой-нибудь обрыв… или топь. Они ведь не умеют летать, я надеюсь? Что вообще эти твои головорезы умеют? Или ты преувеличил их опасность, потому что хотел легко отделаться от задания?
- Ты устроишь расправу над лиходеями? Даже если их выпорхнет под двадцатку? - Глядящий в Душу присвистнул. - Суровая ты служанка, хотя и не служанка. Это может сработать, если они не будут ожидать ловушки.
- Постарайся увязать за собой поменьше душ. Так что со способностями?
Очередное обсуждение плана обернулось не таким уж кошмаром. Парень не мог долго упрямиться, особенно когда его вновь поставили перед фактом, а потому быстро свернул препирательства и поведал детали.
В компанию бандитов, по словам Глядящего в Душу, собирались так называемые Фальшивочники - Спустившиеся с наращенными поддельными частями тел. Мне о таких ничего не было известно. Спасибо, что рядом находился хоть какой-то маломальский знаток жителей Нижнего этажа. Фальши обладали компактным размещением органов, которые теснились внутри небольшого участка тела. Остальную груду мяса, сухожилий, мышц и костей они наращивали в качестве защиты, перемещая в них, как в домики, жизненно важные органы. Одни и те же внутренности у разных представителей могли располагаться в разных частях, что усложняло их поиск для нанесения смертельного удара. Боли Фальши почти не чувствовали, так что приходилось дырявить, пока оружие не протыкало сердце или печень.
На прямой контакт я не рассчитывала. Оружия у меня нет, не считая серпа - специфической вещи. Да и драться толком не умею. Оставалось надеяться на способности и хитрости.
- Дверь вниз недалеко, но пешком мы придём туда только к вечеру, - Глядящий в Душу протянул мне руку. - Я перенесу нас в то место. Нужно подготовить его к приходу гостей.
То была странная территория. Спустившийся заверил, что мы очутились восточнее столицы, но лес было не узнать. Могучие стволы вековых деревьев частично окаменели, и даже земля под ногами медленно превращалась в непробиваемую твердь. Серую и безжизненную.
- Это проклятье?
- Скорее, какая-то болезнь, - бросил парень, срывая твёрдый на ощупь лист с нижней ветки. - Я такого не видел.
- Но дерево не может превратиться в камень. Как подкопать такую землю?
Мы сошлись на мнении, что лучше всего поставить капкан рядом с проходом на Нижний этаж. Тогда выскочившие не разбегутся по лесу, а нарвутся на неприятности, так сказать, с порога. Вариантов оставалось не так много, и я предложила яму с кольями. Парень возмутился, что её некому копать, да и по площади она выйдет не очень большой. А колья нужно ещё воткнуть, и ловушку замаскировать, и земля тут очень твёрдая… Мне потребовалось немало терпения, чтобы убедить его либо согласиться, либо найти решение получше.
- Где-нибудь в лесу должны шататься Сменщики, - я провела рукой по закаменевшей коре. - Заставим их работать в обмен на добычу. Их же интересуют органы других Спустившихся?
- Не думаю, что им нужны полупустые Фальши… Сделаем иначе. Я найду кого-нибудь и внушу ему, что он мне обязан, - Глядящий в Душу потёр правый глаз. - Опять будет голова болеть. И всё из-за тебя, безрогая!
- Ты начинаешь предлагать активную помощь. Прогресс!
Яма не была надёжной. Мы оба это понимали, а меня сей факт волновал особенно. Я прямо чувствовала, что этот хитрец не станет прикрывать мне спину. А потом будет говорить: подумаешь, девчонку убили Фальши, она ведь сама полезла с ними драться! Требовалась подстраховка. Я предложила вбить колья в стволы, чтобы они торчали в ожидании насаженных на них тел. Моей способности швырять всяких вражин силой мысли есть, где разгуляться.
- А если мы сами насадимся на наши же приготовления?
- Ну, ты же не такой кретин, чтобы не помнить о собственных ловушках, - бодро проговорила я, кладя руку на бедро. - А раз дополнительными талантами Фальши не обладают, нам будет нечего опасаться.
- Я и не за себя переживаю. Я то точно ни во что не влечу, - язвительно выпалил Глядящий в Душу, что-то вымеривая шагами.
- Как они выглядят, кстати?
- Черноватое узловатое мясцо. Ни с чем не перепутаешь.
За раз всё не сделать. Приготовления заняли несколько дней, в которые я места себе не находила. Глядящий в Душу, напротив, выглядел беззаботным, словно на каникулах, хотя в период ожидания мне посчастливилось видеть его не так много раз. Возможно, под моим пристальным вниманием он нарочно притворялся довольным отсрочкой, чтобы как-то задеть, подействовать на нервы.
За эти парочку дней температура заметно упала. Кусачий ветер пробирался под одежду, и пришлось утепляться. Солнце накрыло вуалью металлических облаков, и каменевший лес стал ещё печальнее. Такая погода всегда навевала на меня уныние. Когда природа в предвкушении зимы не может излить дождя, а для снега ещё рано, всё вокруг словно замирает. Вот сейчас я бы точно предпочла сбежать на юг, в более тёплые районы Королевства, если бы обстоятельства не препятствовали.
В столице начали появляться украшения: близился очередной праздник. Что-то связанное с именем святого, не знаю точно. Я не была большой любительницей празднований, едва запоминала календарные события. Всё это протекало как-то мимо, не вовлекая меня в атмосферу всеобщего ажиотажа.
А вот фантазирования о близившейся драке захватили меня целиком. Как бы карта ни легла, я надеялась, что Спустившихся охватит лень и они не побегут аж на Верхний этаж. Я бы не стала.
От меня требовалось просто ждать возле так называемой «двери» и не слишком увлекаться подсчётом грибов, чтобы не пропустить момент. Звучало легко. В действительности же я проторчала среди непривлекательных болеющих деревьев пятёрку часов, бродя из стороны в сторону в попытках согреть онемевшие конечности. Смотреть было не на что, занятий интереснее созерцания не предвиделось. Пожалела, что не взяла книгу, хотя она и отвлекала бы внимание.
И когда момент настал, я едва поверила, что это происходит. В тройке метров от меня пронеслись тени. Промелькнули со скоростью ветра, а через пару секунд тишину прорезали крики. Если бы в поражённой части леса водилась живность, она бы точно сейчас удирала во все стороны.
Я примчалась к ловушке как раз для того, чтобы подтвердить её действенность. Возле края ямы стояли трое. Глядящий в Душу описал их весьма точно: человекоподобные личности с чёрными, нараставшими друг на друга частями тел, на которые цеплялись такие же тёмные тряпки, так что одежда сливалась с кожей. Фантазия рисовала их более угловатыми, непропорциональными, похожими на чудовищ. Но разнообразие форм оказалось не таким размашистым. Угадывались корпус, голова, руки, ноги, хотя последних могло быть чуть больше положенного. Найти плечи и талию оказалось сложнее, поскольку видимых переходов от одной части тела к другой я не различила. Но и не до того было.
Махнув рукой, я заставила одного из Фальши сорваться с уступа и присоединиться к товарищам на кольях. Остальные среагировали молниеносно: секунда - и они уже попрятались в укрытиях. Я тоже сиганула за ствол, размышляя, стоит гоняться за Спустившимися по всему лесу, или гибели напарников хватило для демонстрации силы. Беспокоило и то, что на «порог» возле перехода не вышли Глядящий в Душу и Тигоол. Где они сейчас находились?
Я на корточках перебралась за соседние стволы, высматривая угольных Спустившихся. Неподалёку хрустела почва и шуршали кусты. Туда и направилась. Однако ещё до того, как я доползла до точки, на меня вылетел Фальши с ножом в руках. По установившейся привычке силой отбросила его назад и едва успела защититься от второго, выпрыгнувшего из слепого пятна сбоку. Его оружие с искривлённым лезвием с лязгом наткнулось на серп. Трофей всё же пригодился. Наседавший Спустившийся начал давить на рукоять, и я выскользнула в сторону. Мне не хватало сноровки для ответного удара серпом, поэтому отправила противника в полёт. Где же деревья с торчащими кольями? Место для драки крайне неудачное…
