- Наши силы настолько равны, что равнее некуда, - жалостливо промолвила Хатпрос. - Мы можем штурмовать разумы друг друга хоть до конца времён, но результатов не видать. Но вот если ввести дополнительный разум, он станет обходным путём.
- Всё ваше соревнование сводится не к сравнению способностей, а к тому, сколько человек зайдёт в комнату во время игры? - недоверчиво спросила я. - И в чём же интерес?
- В том, чтобы повернуть удачу стороной к себе. Знаешь, вдруг у кого-то с детства неприятие к глазам, прямо-таки стойкое отвращение, и они захотят помочь не мне, а Сат’Узунд, - младшая сестра лучезарно улыбнулась. - Ты можешь справедливости ради помочь мне. А я внушу служанке, что душа к ней вернулась. Выгодная сделка?
- Мы с тобой более старые подруги, и я очень хорошо к тебе отношусь, - вставила своё слово вторая Королева.
- Оу, ты посмотри! Скромняжка Сат’Узунд предлагает тебе свою любовь, то есть ничего! Она всё равно будет любить тебя. А как жалко несчастную служанку. Я могла бы починить её разум.
Ей удалось втянуть меня в свой азарт. Вот ведь торгашки! Для них это просто развлечение на денёк, а я… ничего не потеряю, если поучаствую. Не хотелось выбирать Хатпрос, ибо она всё ещё злила меня. Да только сделка с ней выгоднее. Даже если женщина через час забудет, о чём так убивалась, попробовать стоило.
- Ладно. Что мне делать?
- О, как это замечательно! - младшая сестра подпрыгнула на стуле, разве что в ладоши от радости не захлопала. - Малышка Нахиирдо в моей команде! Мы одолеем Сат’Узунд вместе, детка.
- Раскрой свой разум и ничего не бойся, - проводила инструктаж вторая Королева. Я с опасением покосилась на Хатпрос. - Не бойся, никаких иллюзий. Ты увидишь ряд образов, их тоже не следует бояться. Тебе может сделаться дурно от обилия мыслей. Скажешь, когда остановиться, и мы исключим тебя из нашего мыслительного поля.
- И как это поможет узнать числа?
- Твой разум усилит ясность картинок, - подхватила объяснение младшая сестра. - Ты будешь своего рода усилителем передачи её мыслей. Тогда я чётко разгляжу семь чисел, что она от меня прячет.
- Семь нельзя. У Нахиирдо спечётся мозг.
- Это было бы печально, - проворковала Хатпрос.
- Да уж… Ладно, я готова, - я поискала третий стул, но Сат’Узунд сказала, что он не нужен.
- Смотри на узор на обоях.
Сине-золотистые полосы разлетелись пылью даже раньше, чем отзвучало последнее слово. Смешались россыпью фигур перед глазами, закружились вихрем цвета и резкости. И тут же светозарная нить прорезала мои собственные мысли, а в голове отозвался колокол.
Не знаю, что там различала Хатпрос, но я не видела ничего, кроме мешанины. Агатовые светлячки и янтарные гвоздики, изумрудные треугольники, плясавшие замысловатый танец на кирпичах, и лиловые кудри. Снег по колено сменился какими-то лицами не то ушедших времён, не то грядущих. Корни, вросшие в стену, и сонм историй из пустоты. Каждый новый акт обруч вокруг головы стискивался сильнее.
Я сжала кулаки, вгрызаясь в полотно самых понятных картинок. Удержаться на конкретном отрезке оказалось так же сложно, как устоять на раскачивавшейся льдине. Меня скидывало в пропасть, к новому образу. Сквозь их переплетение я начала видеть деревья, но они пропадали через секунду, оставляя мне новую порцию болезненных ощущений.
Один раз в коктейле промелькнули Сайтроми, Хатпрос, Цехтуу, ещё чьи-то глаза и рты, растекавшиеся разорванным желтком.
- Нет, дальше, - потребовала я, когда Сат’Узунд предложила прекратить.
Вот оно, совсем рядом! Я научилась отделять мимолётные картинки от нескончаемого потока повторявшихся символов. Плоскость преобразовалась в раздваивающиеся пластины. И первая часть, накладываясь на вторую, рождала более чёткие иллюстрации, чем каждая по отдельности. Дети водили хоровод вокруг костра. Ветки лупили стволы соседей. Какие-то Спустившиеся делились едой друг с другом. Горящие города. Мох на стене. И треугольник, с которого стекала фиолетовая жидкость. Я коснулась верхней губы. Ох, кажется, единственное, что текло - это кровь из носа.
- Нет! - воскликнула я, чувствуя, как меня выталкивают из облака мыслей. - Я почти…
Я сделала последнее усилие, зажмурилась и отступила на шаг. Образы свернулись, испарились. Давление в черепушке никуда не делось, но впечатление, будто меня сплющивает сам воздух, исчезло. Я вытерла кровь тыльной стороной ладони и обратилась к Хатпрос.
- Что там?
- Большой куш, - оскалилась она, наклоняясь к сестре. - Больше не буду звать этих бесполезных служанок. От них ни цифры не добьёшься. Зато сейчас… Двадцать восемь, тринадцать, сорок тысяч, пятьдесят шесть, пятьсот сорок девять, двенадцать, семь тысяч триста пять.
- Поздравляю, сестра, - Сат’Узунд раскрыла карточки с числами. - Ты поставила на правильного помощника. Признаюсь, что…
- Сто девятнадцать, - прервала я Королеву, и обе сестры синхронно повернулись ко мне. - Шестьдесят один. Тридцать три. Тысяча восемьсот. Триста восемьдесят четыре. Пятнадцать. Девяносто пять. Это твои числа, Хатпрос.
По выражению младшей сестры было ясно, что я попала в цель. До чего же приятно наблюдать за этим огорошенным чёрно-белым лицом. Королевам нечего было сказать на мою выходку. Сат’Узунд взяла карточки сестры и разложила их на столе.
- Наверное, можно считать, что у нас ничья, - помолчав, заключила она.
- Думаю, я прилягу. Ещё немного, и я потеряю сознание, - я направилась к двери. Хатпрос продолжала пожирать меня взглядом, смакуя поразившее её явление. Полагаю, учитывая результат мыслительной работы, мой мозг уже должен был превратиться в желе.
- Помни про служанку, - бросила я младшей сестре. - Формальную часть сделки я выполнила. Будь добра, сдержи слово.
Хатпрос коснулась пальцами своего подбородка и растянула уголок губ. Полагаю, это означало «да».
Про тягу отрубиться прямо здесь и сейчас я не шутила. Как всё-таки здорово, что меня окружал не лес, а обустроенные роскошной мебелью комнаты. Всё же комфорт и богатство обстановки разбаловали меня, и я с дрожью вспоминала свои дёрганные пробуждения под открытым небом или в задрипанной таверне с клопами. Мягкие подушки хотелось обнимать во сне и после пробуждения, а тёплый воздух с витавшими в нём ароматами цветов и благовоний опьянял.
В период беспамятства опять текла кровь из носа, и я испачкала наволочку. Сон отнял десять часов. А ещё через сутки вернулся Глядящий в Душу.
- Штурм Польгонии(1)! - с порога изрёк он, заваливаясь в кресло. Свесился с ручки настолько, что волосами доставал до пола.
- Она мертва? - почти прошептала я, за что была награждена воплем негодования.
- Говори громче, я тут вроде бы глухой на ухо! - парень вскочил с места. - Мертва? Нет. Она попала в плен к нехорошим ребятам. Опытные головорезы, вымогатели и грабители. Банда рыцарей с большой дороги, что ищут лёгкую добычу. Чего кривишься? Думаешь, у нас такие не водятся?
- Тогда ты тем более должен был вытащить её оттуда!
- Не могу. Если я уведу добычу из-под носа, за нами пустятся в погоню. Даже сюда. Я не хочу, чтобы у меня вырос смертоносный хвост.
- Я слышала, ты сводил с ума целые города, - я упёрла руки в бока. Известие о пленении Тигоол было кране неприятным, хотя счастье, что она жива. - Неужели не одолеешь кучку бандитов?
- Они же не идиоты, чтобы всем скопом торчать в одной точке! - Глядящий в Душу злился, что ему приходилось всё разжёвывать, как недалёкой. Хотя то, что он говорил, не казалось таким уж очевидным. - Я превращу кого-то из них в мямлящих младенцев, а потом придут напарники, обнаружат пропажу и бросятся по следу. Это опасные Спустившиеся! Мы договаривались о нахождении пропавших. Ни на какие драки я не подписывался!
- Вот как? - я приблизилась почти вплотную к парню. Он был немногим выше меня. - Насколько я помню, мы договаривались, что, если моя подруга жива, ты приведёшь её. Результат не засчитан!
Я отошла и накрыла глаза ладонями. Соображай, Нахиирдо! Нужен план. Что там нынче в моде?
