Зонд. Я должен сосредоточиться на том, чтобы пройти к нему и постараться его забрать. Шагая по поскрипывавшему под подошвами ног серому инею, я внимательно и с опаской осматривался, обращая внимание и на игольщиков, прятавшихся в тенях, и на зонд, поблёскивавший впереди и правее. Покрытые странным бугристым льдом участки пола имели разнообразную форму, но не отличались крупными размерами, отчего мне удавалось обходить их с лёгкостью и с запасом пространства. Мелькнула мысль о том, что идея Анниша использовать силовую нить так или иначе спасла несколько наших жизней. Искажения, в которых рассыпалась наша магия и в которых, по всей видимости, могло погибнуть живое существо, никак не обнаруживались нашими амулетами. А я видел лишь лёд на полу и даже не догадывался о том, что это означает притаившуюся опасность..

Игольщики становились всё активнее. По мере моего продвижения они перемещались всё более быстрыми и какими-то дергаными движениями, заставляя меня нервничать и стараться следить за ними постоянно. Огромного игольщика видно не было, однако я без особо труда различал его угрюмое присутствие каждый раз, когда бросал взгляд во тьму, уплотнявшуюся позади гудящего артефакта. Артефакт, надо же.. целая скала! Кто бы мог подумать..

Зонд. Надо.. я тряхнул головой. Подошвы ног покалывало, я чувствовал, как их охватывает лёгкий холод. Чёткость мыслей иногда нарушалась, словно при сильной усталости, временами накатывал короткий момент головокружения. Что происходит? Я замедлился и насторожённо осмотрелся.

Лучи света, направляемые моими товарищами из прохода в цех где-то далеко за спиной, выхватывали из темноты разнообразный мусор и ржавые механизмы, а в их рассеянном свете кружились пылинки и блестел шар зонда, находившийся уже совсем близко. В близком полумраке что-то стояло и двигалось. До чего же странные эти силуэты - находятся так близко и всё равно едва различимы и словно размыты. Хорошо, что зонд виден довольно чётко. Где жн он, кстати? Надо его забрать.. Вот он, лежит здесь.. Подойдя к нему, я остановился. Мысли немного путались, движения конечностей казались вонообразными и неточными. Так. Сконцентрироваться на задаче. Забрать и вернуться. Забрать. И. Вернуться.

Вытащив из заплечных креплений арбалет, я осторожно протянул его вперёд и подцепил зонд одним из концов дуги. Не уверен, что это было лучшим решением и что я поступил бы точно так же в другой обстановке, но в тот момент ясность моего мышления была нарушена и я не слишком заботился о собственной безопасности. Однако мне повезло. Коротко звякнув, шар исследователей просто выпал из объятий ледяных прутиков и упал на пол, прокатившись немного в мою сторону. Мигавший на его корпусе маленький огонёк погас. Подобрав зонд и прижимая его к груди, я несколько неуклюже убрал арбалет на место и развернулся, оглядывая поверхность пола. В тот же момент впереди меня нырнул в тень с освещённого пространства какой-то высокий силуэт, но я не стал обращать на него своё внимание. Их ведь здесь и так много. Вот, кстати, интересный вопрос - почему эти игольщики собрались вокруг артефакта? И ещё именно здесь мои товарищи почти что могут их видеть.. Не самый обычный факт. Наверное, этот "якорь" действительно какой-то уникальный. Огибая ледяные участки, я разбрасывал ногами искрящиеся частицы инея. Холодновато здесь. Помнится, у самого входа было гораздо теплее. Справа у стены что-то задвигалось и я оглянулся, заметив мелькнувшую в тени длинную конечность и что-то похожее на развивающиеся в воздухе лохмотья. Двигаясь дальше и размышляя об увиденном, я внезапно споткнулся и едва не упал, покачнувшись на месте и с трудом удерживая равновесие. Да кто это здесь столько мусора разбросал? Проклятие Дкадда на его го.. И-ихххх..

Имя, которое я столь долго старался не произносить даже мысленно, в этот момент оказало поистине невероятный эффект. По позвоночнику стремительно пронеслась ледяная волна, а что-то внутри меня сжалось с такой силой, что на лбу выступил пот и задрожали руки. На меня накатила моментная слабость, а сознание внезапно сделалось совершенно ясным и прозрачным. Через мгновение я словно очнулся и пришёл в себя.

Я стоял едва ли не у самого выхода, остановившись на границе того самого ледяного участка, над которым исчезла силовая линия Анниша. Сбоку от меня лежала металлическая балка, о которую я и споткнулся, а мои товарищи в проёме ворот показывали мне энергичные и разнообразные короткие жесты. Я оглянулся.

Вся тьма, наполнявшая внутреннее пространство цеха, заполнялась движением. Не могу сказать, что я видел конкретные тени, скользящие в определённом направлении - было слишком темно - но я буквально чувствовал, как что-то множественное двигается, словно стараясь зайти за мою спину и атаковать сзади. Меня продрал озноб. Тени в помещении сгустились так, что даже светящийся громада артефакта уже не выглядела такой уж светлой. Её поверхность приобрела тускло-фиолетовый цвет и едва проглядывала из-за окружавшего его тёмного облака. Искры света, наполнявшие облачные участки, казались огоньками далёких звёзд. Внезапно посреди густого сумрака позади артефакта что-то задвигалось, а потом я различил высокую тёмную массу и из всей этой тьмы прорезалось что-то объёмное. Это был точно такой же остроконечный щуп, каким заканчивались конечности игольщиков. Огромный и хорошо различимый в отблесках света, он словно выплыл из тьмы и вонзился в каменный пол. Поверхность под моими ногами вздрогнула, а из под чудовищного щупа во все стороны брызнула каменная крошка. Мне показалось, что по плитам пола зазмеились тёмные трещины и острие щупа принялось медленно проваливаться куда-то вниз. Позади этой кошмарной лапы вверх возносилось что-то очень большое. Замерцали пары продолговатых огоньков и из сумрака медленно показалась вторая конечность, заканчивающаяся таким же устрашающе острым щупом.

Очнувшись от сковавшего меня ступора, я не стал дожидаться, когда этот монстр выберется из тьмы окончательно. Развернувшись, я в несколько прыжков обогнул покрытый льдом участок пола и почти сразу же мне навстречу метнулось несколько силовых нитей, дёрнувших вперёд так, словно желали дух вырвать. Спустя короткое мгновение я буквально врезался в своих товарищей и со всех сторон меня обхватили их руки, потащив куда-то в глубину помещения.

- Держите его!

- Анриель! Идти можешь?

- Уходим, уходим!

- Щиты!

- Монроэль, проход!

Где-то загремело что-то металлическое. Раскатистый грохот прокатился по этажу и растворился в вибрирующем гуле оставшегося позади артефакта. Меня поставили на ноги и, поддерживая, подтолкнули в направлении коридоров. Несмотря на то, что мысли уже обрели ясность и не путались, некоторая слабость всё ещё давала о себе знать и я время от времени спотыкался.

Со всей возможной скоростью мы неслись по коридорам, сворачивая в мастерские и стараясь выбирать тот же путь, которым мы уже проходили по направлению к артефакту.

Но двигаться в обратном направдении было непросто. Не знаю, что именно послужило тому причиной, но державшиеся до этого на почтительном расстоянии игольщики словно рассверипели и мы то и дело замечали их стремительные броски во тьме обширных комнат вокруг нас, из-за чего дёргались и меняли напрвление. Волнами накатывало ощущение, что через ближайшую стену вот-вот проломится что-то большое, а из тёмных углов полезет что-то угловатое и угрожающее. В одном месте из прохода в расположенную сбоку мастерскую с грохотом вылетел высокий металлический баллон, не задевший никого из нас только чудом. Ударившись о стену и разбросав вокруг хлопья ржавчины, он, загудев, отскочил в сторону и рухнул на пол. Мы сразу же осветили помещение мастерской, но там уже никого не было.

- Они всё ещё не подходят! - заметил на бегу Анниш. - Ускориться бы. Может быть, просто выбьём одно из окон и спрыгнем вниз?

Мастер Монроэль за нашими спинами то и дело грохотал кусками каменных перекрытий, выборочно разрушая участки стен таким образом, чтобы их обломки максимально перегораживали проход.