Я обмер.

Дело в том, что у большинства живых существ имеется своя аура. И чем сильнее существо, чем большей силой наполнено его тело, тем ярче будет светиться его аура, тем большим количеством цветов и оттенков она будет переливаться - у умелых и сильных воинов аура сияет даже днём. Аура же этого человека не просто сияла. Она ослепляла. Жидкий огонь золотистыми волнами растекался от него по мостовой, создавая ощущение, что он идёт по щиколотку в воспламенившейся жидкости, с силой загребая при этом ногами. Полуночные тени отступали от его подошв, а словно бы из воздуха сотканная фигура источала лучи, подобные солнечным, заставляя саму ночь распадаться отдельными прядями.

Это был не человек, это был Аррф. И ещё это был Инквизитор.

Впоследствии, вспоминая те не самые радостные мгновения моей жизни, я так и не научился сознаваться себе в том, что же всё-таки произошло.

А получилось всё очень даже просто - я запаниковал. Я видел перед собой не просто Врага, я был уверен, что вижу перед собой свою Смерть. Но моё время ещё не пришло!

Страх столь крепко сжал меня в своих леденящих объятиях, что я совершенно утратил способность логично соображать. Поймите меня правильно - я не был начинающим подмастерьем, едва приступившим к познанию собственных возможностей и многочисленные науки, вбиваемые в послушников Наставниками, усваивались мною одна за другой, но.. Я никогда не видел даже настоящего Мастера Тени, только Надзирателей. Не говоря уже про Прелатов или Паладинов, способных парить в ночном небе, подхваченными дыханием самой Тьмы. Рассказывали, что любой из чёрных Паладинов способен отогнать от умирающего Смерть лишь одним движением своего меча. А Инквизиторы.. Адепты последних ступеней враждебного нам Ордена Света слыли легендой. Среди подмастерий и послушников блуждали многочисленные толки о поединках между Паладинами и Инквизиторами и о невероятной силе последних. Я никогда не интересовался ими целенаправленно, но не испытывал никаких сомнений в возможности Инквизитора развоплотить мою несовершенную оболочку без лишних усилий. Мои мысли метались столь же дико, как напуганные коффлики в своей клетке - я видел, что Инквизитор направляется прямиком ко мне. Используемый мною особенный Взгляд не оставлял пространства для воображения - самый могущественный воин враждебного Ордена явился на торговую площадь именно по мою душу. Что ему от меня нужно? Чего он хочет? Почему показался мне столь неосторожно? Специально? Хочет посмотреть, что я буду делать? Развлекается?

Охотится? Если бы у меня было больше времени для размышлений, то я бы, вероятно, понял, что половина моих догадок не имеют ничего общего с реальностью и Инквизитор не охотился конкретно за мной. Не того я полёта птица, чтобы встречаться с таким мастером. Но времени у меня не было - слуга Света подходил всё ближе, а я боялся его до дрожи в коленях.

Я побежал.

Поражённый зрелищем его сияющей ауры, я начисто позабыл обо всём, кроме одного единственного желания - находиться как можно от него подальше.

Я прыгнул вниз и, перехватив в падении край карниза, на котором до этого сидел, оттолкнулся от каменной кладки стены обеими ногами и бесшумной тенью канул в черноту затихшей ночной улицы, расстилавшеюся подо мною. Перевернувшись в воздухе, я скользнул руками по верхней перекладине одиноко стоящего фонарного столба, на которой давно уже не висело излучающего свет решетчатого фонарика и приземлился на поверхность дороги, после чего ринулся вперёд с такой энергией, какой нельзя было бы ожидать от моих ног при каких-либо других обстоятельствах. В тот момент я бежал так, как не бегал никогда, даже в дни проведения годовых состязаний в нашей Обители.

Словно ветер я нёсся по пустынным в тот поздний час улицам, не оглядываясь, и не останавливаясь чтобы передохнуть, ни о чем не думая, даже не соображая куда бегу. Безмолвные дома с тёмными, забранными резными ставнями окнами проносились мимо меня и лишь немногие из них были озарены неясными отблесками свечей или каминов. Задыхаться я начал далеко не сразу и успел преодолеть несколько кварталов, пока дыхание моё не сбилось и в голову не закралась предательская и пугающая мысль - мне не сбежать. Было бы странно предполагать, что Инквизитор меня вот просто так отпустит. Конечно, я всё ещё оставался жив и это обстоятельство меня обнадёживало, но - скорее всего это было решением моего преследователя. Я был полностью в его власти и сознавал это со всем отчаянием, отказываясь признаваться что обречён даже самому себе. Напрягая ноющие мышцы, я продолжал эту безумную гонку и лихорадочно размышлял, выпустят ли меня из города и что этому сияющему воителю от меня понадобилось. Я же простой послушник!

Вскоре, однако, мне пришлось замедлиться и остановиться, когда впереди показалась высокая стена, перегораживающая проход между домами - по всей видимости, я добежал до западной части города и оказался в одном из тех многочисленных тупичков, тут и там разбросанных по окраинам. Я немедленно оглянулся назад, в надежде увидеть лишь пустынное пространство ночных переулков, но земля в тот момент дрогнула подо мной, а мимо, едва ли не задев моё лицо, сверкнул по глазам слепящим огненным сиянием меч, с легким гудением вращающийся в рассекаемом им воздухе. Плотная волна из пыли отбросила меня прочь и я покатился по земле, пока не врезался в стену, схватившись за неё рукой и опасаясь даже приподнимать голову. Заклятие Таранного Пламени! Попади этот огненный меч в меня - и я был бы уже мёртвец. Кажется, он всё же собирается меня убить. А бежать далее я уже не способен - бег через половину города отнял все мои силы.

Попался. Не могу вспомнить, на что я до этого момента надеялся, но теперь судьба моя была ясна и совершенно недвусмысленна. Кажется, мне конец.

Инквизитор тем временем приближался. Сияние его ауры опаляло мой Взгляд, а земля, казалось, вздрагивала от тяжёлой поступи. Усилием воли я совладал со своим ужасом и поднял на него глаза - Инквизитор остановился в нескольких шагах от меня и склонил голову набок, рассматривая меня словно бы из любопытства. Правую руку он держал на рукояти исчерченного хвостатыми рунами палаша, однако не спешил полностью вытягивать его из ножен. Я окончательно уверился, что погиб. Надеяться на ошибку или на то, что он преследовал меня по случайности было бы глупо и тем более бессмысленно пытаться убедить адепта Света в том, что посылали его не за мной - хотя бы потому, что это в любых обстоятельствах невозможно - Инквизиторы не допускают ошибок.

Сверкнул выдернутый из ножен меч. Инквизитор сделал движение мне навстречу и я сжался, предчувствуя удар, но.. Инквизитор внезапно словно бы запнулся и застыл в неподвижности, как если бы налетел на невидимую преграду.. Воздух прямо надо мной заколебался и пришёл в движение, неторопливо вращаясь, в нём прорезались черные пряди и вот, внезапно сгустившись, он раздался в стороны, выпуская из себя истинное творение ночи - закутанного в плащ цвета сажи воина, носившего зияющий пустыми глазницами шлем непривычной моему глазу зазубренной формы..

Черный Паладин! О, Материнская Ночь, что же происходит?! Я чувствовал себя словно во сне - невероятном и фантастичном, в котором нет и не может быть ничего невозможного. Никогда раньше я не представлял, что кто-то подобный ему может встать на мою защиту. Ни одно существо в Ордене, за исключением, может быть, Прелатов и демонов, не могло сравниться с ним в силе и ярости и ни при каких обстоятельствах я не представлял его стоящего так близко. Подумать невозможно - меня защищает Черный Паладин!

Паладин тем временем повёл закованной в металл рукой, в которой внезапно проявился чернеющий даже в сумерках ночи сварр и разрезал остриём его лезвия запылённые камни в стоптанной кладке улицы под своими ногами.. Дальнейшее я увидел и запомнил не полностью. Кажется, Инквизитор первым нанёс удар и что-то сверкнуло, больно отдаваясь в моих глазах, а мой защитник скользнул неуловимым движением в сторону и тогда фигуры бойцов размазались в воздухе, вдруг стали нечёткими, и затанцевали вокруг отблески тени, играя с метавшимися в потёмках мельчайшими искорками света.. Я пытался отползти в сторону, вжимаясь в стену, стараясь стать как можно незаметнее. На меня налетали порывы ветра, бросая в глаза дорожную пыль, грохотали удары мечей и сверкали ослепительные вспышки от магических заклятий, применяемых сошедшимися в поединке бойцами. В сознании моём было пусто. Я уже не боялся за собственную жизнь - странное опустошение наполняло меня и мне было совершенно всё равно, кто из них одержит победу. Мне хотелось лишь одного - попасть в какое-нибудь тихое место как можно дальше от этого проклятого тупичка.