Алексей помрачнел еще больше, отставил чашку и настойчиво потребовал:

- Объясни-ка мне, что у вас с Лерой происходит.

- А что ты хочешь услышать? - раздраженно огрызнулся собеседник, вопросы ото всех подряд о, наверное, желанных, но вообще-то так и не осуществившихся отношениях уже изрядно надоели.

- Ответ, - холодно уточнил брат подруги, глядя Артему прямо в глаза.

- Спроси у Валерии Алексеевны, - парировал Артем, не только не желая вдаваться в подробности, но и в принципе не желая разговаривать с деревенским директором на любые темы, слишком велико было искушение высказать все, что копилось на душе и в сердце больше трех лет.

- В таком случае, я спрошу, - пообещал Алексей, - А ты не вздумай ее обидеть, даже случайно, или будем разговаривать не за чашкой чая.

Парень хотел оградить сестру от любых неприятностей, и в последнее время его преследовала навязчивая идея, что эти самые неприятности в жизни Леры уже появились, и, конечно, самым логичным было предположить, что все неизвестные неприятности эти могут быть связаны только с новым поклонником. Артем возмущенно всплеснул руками:

- Не нужно разговаривать со мной, как с дикарем. Из уст мерзавца это тем более странно.

- Не позволяй себе лишнее, - довольно спокойно посоветовал собеседник.

- А что, правда глаза колет? - не удержался-таки юноша. Алексей искренне удивился:

- Какая правда? О чем ты, Артем?

- О чем я? - молодой человек резко встал из-за стола, едва не опрокинув табурет, - Не надо делать вид, что ты ничего не понимаешь, палач!

Артему пришлось посмотреть на свои сжавшиеся в кулаки руки, чтобы вновь расправить пальцы. Алексей тоже встал из-за стола и осторожно приблизился к гостю:

- Все-таки я действительно ничего не понимаю. Потрудись объяснить.

Некоторое время юноша молча стоял, глядя прямо в ненавистные глаза, обдумывая не стоит ли прекратить этот глупый разговор, но ведь другого шанса высказать самодовольному ловеласу всю правду могло больше и не представиться, оставалось только надеяться, что Лера не очень и ненадолго обидится, когда узнает, что друг не умеет держать обещания.

- Ты виноват в маминой смерти! - с болью произнес Артем, и в уже установившейся тишине, это звучало особенно резко и неправдоподобно. Наверное, поэтому Алексей внешне никак не отреагировал на спорное заявление, хотя ясно представил себе, как встряхивает глупого мальчишку за шкирку, чтобы заставить прийти в себя, но вслух спокойно сказал:

- Я не виноват в Милиной смерти.

- Неправда! - выкрикнул в ответ собеседник, - И ты даже не хочешь это признать! Я был о тебе лучшего мнения, знал, что ты - сволочь, но надеялся, что ты не приходишь на кладбище, потому что тебе стыдно... А иначе...

- Я не прихожу на кладбище потому, что ее там нет, - перебил Алексей, - холмик земли и памятник - это не она.

Настал черед Артема удивляться. Кто бы мог подумать, что ненавистный парень приведет в свое оправдание тот же аргумент, что сам безутешный сын. Но этот факт ничего не мог изменить.

- Мамы там нет по твоей вине! - полный горечи крик эхом отозвался в комнатах, - Она ехала к тебе! Ты убил ее! Ты - убийца!

- Послушай-ка меня, - вышел из себя Алексей, сделал шаг вперед и прижал собеседника к стене, упираясь предплечьем левой руки в грудь возмущенного брюнета, - Я никого не убивал. Мила была мне очень дорога. Я не мог хотеть, чтобы она погибла, и в тот вечер она ехала не ко мне, а в столицу. Мне не хватает твоей мамы, я так сожалею, что она сама все мне не объяснила...

Голос парня дрогнул от подступающих слез и прервался. Артем оттолкнул удерживающую руку, отвернулся к стене и прижался к ней лбом:

- Что ты можешь знать о сожалении? Мы поругались в тот день, из-за тебя, и я не успел перед ней извиниться...

Алексей отлично понимал, как тяжело расставаться навсегда, не имея возможности попрощаться. Мать скоропостижно скончалась от такого же разрыва аневризмы сердечной аорты, как бабушка и прабабушка. В то время Алексей был за границей с презентацией нового диагностического автомобильного оборудования. Особенно обидным оказалось то, что Полина еще за пару дней почувствовала, что больше не увидит родного человека и написала прощальное письмо. Вот только за десять лет отцовской нерешительности отдать письмо законному получателю, оно безвозвратно пропало. И потому было больно даже сильнее, чем если бы злополучного письма и вовсе не было.

- Теперь нельзя ничего исправить, - задумчиво произнес парень, пытаясь поддержать огорченного Артема, - Ты же понимаешь, что мама не сердилась на тебя, она не хотела, она ведь была больна.

- Ты что несешь? - резко развернулся собеседник, в висках застучало, а от шума в ушах закружилась голова, - Что значит больна? С ней все было в порядке! Зачем ты лжешь? Это что должно меня утешить?

Алексей оторопело посмотрел в горящие яростью черные глаза:

- Ты... не знал? Прости, я... не хотел... - парень доверительно похлопал Артема по плечам и поспешно добавил, - Забудь, все, что я наговорил. Тяжелый день сегодня. Не выспался, а от этого бываю таким интеллектуально ограниченным порой...

- Замолчи! - оборвал юноша, - Зачем ты говоришь все это? Я тебе не верю! Ни единому слову!

Артем оттолкнул Алексея и выбежал из дома, в дверях едва не столкнувшись с Лерой.

- Ой, Тема, привет! Ты куда? Леша? А что с Артемом? - девушка прошла в кухню и возмущенно посмотрела на брата, - Ты мне объяснишь, что происходит?

- Со мной значит здороваться не обязательно, - осуждающе покачал головой Алексей.

- Что с Темой-то? - упрямо повторила сестра, - Почему он выскочил, как ошпаренный? Что ты ему наговорил? Ты его прогнал?

- Конечно, я же Лебедев - мерзкий тип, прогоняю чужих гостей, - вконец обиделся парень.

- Ладно, не сердись, - примирительно произнесла блондинка, устало опускаясь на табурет, - Я немного нервничаю в последнее время, наверное...

- А в чем дело? - парень опустился на корточки, взял девичью ладошку в свои руки и вопросительно заглянул в голубые глаза, - Я беспокоюсь за тебя.

- Ничего, все в порядке, - равнодушно отозвалась Лера, проведя свободной рукой по мужским волосам, взъерошивая прическу, - Устала сегодня, а Артем, кстати, обещал принести какую-то интересную книгу...

- Артем... Артем... - недовольно пробубнил брат, - Что там случилось между тобой и Католицевым?

- Ничего, - искренне удивилась девушка, - А что между нами может случиться? Он мне очень нравится - надежный, веселый и добрый, и поэтому мы - друзья.

- Верю, - с поразительным внешним равнодушием согласился Алексей, - Не могу сообразить только, почему тебе вдруг понадобился надежный и веселый друг?

- Артем понимает и уважает меня, в отличие от некоторых! -огрызнулась блондинка, встала и указала брату на дверь, - Я не хочу и не могу ругаться, Леш, лучше тебе уйти.

- Да что происходит-то с тобой, солнце моей жизни? - молодой человек тоже встал и крепко взял сестренку за плечи, - Ты мне можешь всё рассказать, помнишь?

- Не всё, - голубые глаза наполнились слезами, - Я люблю тебя, Леша! Пожалуйста, не надо ничего спрашивать.

- Один вопрос, - все-таки произнес брат, одновременно с вопросом начиная жалеть, что не промолчал, - Скажи, ты в положении?

- В чём? - Лера нервно рассмеялась, всхлипнула и, не сдержавшись, разрыдалась в голос. В этот момент в дом зашел Шурик. Глянув на сестру, блондин бесцеремонно оттолкнул Алексея и заключил девушку в объятия.

- Что, Валерик? Я здесь, все будет хорошо.

- Я хочу побыть одна, Шурик, можно? - сквозь слезы попросила блондинка. Шурик многозначительно поднял брови и помахал кистью правой руки, словно выметая гостя. Но брюнет некстати уперся:

- Лер, ты не ответила на мой вопрос.

- Лебедев, уйди, а, - не очень-то вежливо попросил брат, позволяя Лере уйти в комнату, - появляешься пару раз в неделю, удивительно, когда находишь время спуститься с небес? А теперь требуешь, чтобы тебе отвечали на какие-то вопросы! Живи своей прекрасной жизнью, и не надо вмешиваться в наши.