- Не достаточно искренне, - все равно не согласился парень, отнимая банку от лица, - Ну, как?

- Подержи еще немного, уже почти незаметно, - посоветовала спутница, устало откинувшись на деревянную спинку, - Он, конечно, первым полез в драку, но не нужно было связываться. Он же тебе в отцы годится! Лет на тридцать старше.

- Вообще-то только на двадцать два, но ты права, - нехотя согласился директор, - Не нужно было вообще пытаться найти с этим высокомерным товарищем общий язык. И, кстати, не думай, что ты одержала победу - я могу найти адекватного партнера хоть завтра, если ты не будешь вмешиваться.

- Ты неисправим! - девушка рассмеялась, - Но мне и Александр Николаевич казался адекватным, пока трижды не съездил тебе по лицу...

- Похоже, он тоже нервничал из-за этого дурацкого мнимого сотрудничества, и зачем только все время покушаться на мою деревню? - молодой человек огорченно вздохнул, и вдруг, вспомнив, оглушительно расхохотался, - Какой грандиозный провал! Ничего не скажешь неудачно съездили к Эльфийскому Королю!

- Ты что читал "Сестер сапфирового браслета"? - с брезгливым выражением на лице уточнила красотка. Сосед кивнул:

- Несколько строк в твоем кабинете. Не знал, что ты... - Алексей не смог подобрать слово, - хм... такой литературой интересуешься.

- Взяла у мамы почитать, - спешно открестилась собеседница, - Хотелось на что-нибудь отвлечься, но я и полсотни страниц не одолела. Редкостное занудство!

- Зато сладкие сны снились, да?

Ехидная усмешка спутника рассердила Олесю:

- Порой ты напоминаешь мне океан! - зло бросила соседка, - Меня от тебя так же тошнит!

- А я люблю океан, - пожал плечами парень, вновь отнимая от лица банку и аккуратно ощупывая припухшую щеку, - Океан, лошадей и шоколад. Ты любишь шоколад, малыш?

Девушка удивленно посмотрела на соседа, жмурящегося от солнца как заправский кот, но не успела ничего ответить.

- Леся? Ты ли это? Сколько лет, сколько зим!

К скамейке подбежала радостно улыбающаяся незнакомка с объемной ярко розовой сумкой через плечо.

- Иринка, привет! - Олеся встала и девушки обнялись, - Ты со своей фотостудией как обычно не расстаешься?

- Выделила себе выходной, наслаждаюсь любимым делом, - Ирина рассмеялась, беззастенчиво обнажив жемчуг зубов, - Номер подписывать в печать только через неделю, пока разрываюсь между двумя темами для колонки, ищу вдохновение, - подруга наклонилась вперед и немного громче нужного шепнула в самое ухо собеседницы, - А что это за модель мужского совершенства с тобой?

Брюнетка закусила губу, пытаясь решить, как правильно представить спутника. Алексей великодушно пришел на помощь:

- Алексей Сергеевич. Мы с Олесей - коллеги.

- Очень приятно, Ирина, - искренне улыбнулась новая знакомая, изящно поправив выбившийся из прически русый локон, - Мы с Лесей дружим с детства, жили в соседних домах. А пару лет назад эта сумасшедшая сорвалась и уехала в какое-то захолустье, представляешь? Хорошо, что одумалась. Так где вы с ней работаете? Неужели в школе?

- Нет, в том самом захолустье, - едва сдерживая улыбку осуждающим тоном отозвался молодой человек.

- Вообще-то Ореховое - не захолустье, там живет почти девятьсот человек, между прочим, - гордо вздернула носик зампредседателя, смущенно глянув на начальника, - А Ирина, кстати, - главный редактор журнала "Столичный гламур".

- Серьезно? - скептически выгнул бровь сосед, припоминающим, что уже встречался с главным редактором этого издания, - А роскошная Саша Молочная?

- Мама решила, что ей надоело работать, - честно отозвалась шатенка, - Вы что знакомы?

- Нас представляли, на одном мероприятии, года три назад, - объяснил парень, про себя удивляясь, как у бывшего редактора может оказаться такая взрослая дочь. Впрочем, силикона и ботокса в Саше было так много, что достоверное определение возраста при поверхностном знакомстве становилось трудновыполнимой задачей.

- Ой, а что ты делал на светской тусовке? Мама далеко не везде бывает, - кокетливо протянула неуместно любопытная Ирина.

- Ел шоколад, - абсолютно серьезно отозвался Алексей, - Люблю шоколад, иду за шоколадом, - молодой человек направился ко входу в супермаркет, - Вам принести, девочки?

"Девочки" дружно отказались. И так же дружно за семь минут мужского отсутствия договорились, что Ирина прямо сейчас едет в гости к Олесе, вдохновляться. Алексей - довольный от неожиданной находки (вкусный швейцарский шоколад), не стал уточнять, что едут они в то самое "захолустье". Приехавший к месту встречи Андрей узнал, что придется менять маршрут, проезжая через центр, где новая попутчица заберет штатив и другой фотоаппарат, поэтому всю дорогу ворчал себе под нос, что он водитель, но не таксист, о чем некоторые много о себе мнящие работодатели то ли не помнят, то ли вовсе не знают.

- Может шоколадку? - не выдержал постоянного ворчания директор, - Повышает уровень эндорфинов. Есть с мятой, с лаймом, с морской солью и с перцем чили.

- Это вообще съедобно? - поморщился водитель, - Спасибо, я хорошо пообедал, а уровень эндорфинов у меня повысится, когда я, наконец, буду дома.

- А мне можно попробовать? - поинтересовалась с заднего сиденья редактор. Алексей с готовностью протянул шоколад девушкам.

- Какой будем пробовать? - скептически оглядев блестящие упаковки уточнила Олеся.

- Значит вы все-таки не против шоколада, - удовлетворенно хмыкнул сосед, откинулся на сиденье и попытался уснуть, воспользовавшись моментом, пока водитель не принялся возмущаться вновь. Однако, словоохотливая Ирина принялась расспрашивать подругу о деревенском быте, веселое щебетание девушек не прекращалось до самого Орехового, и надежда скончалась в страшных муках.

32

Алексей вбежал на крыльцо третьего дома на Липовой улице, вдавил дверной звонок и, не дожидаясь, пока дверь откроется, крикнул в открытое окно веранды:

- Солнце моей жизни, освободил весь вечер, встречай!

Однако, вопреки ожиданиям, дверь открыла не сестра, а немного взъерошенный Артем.

- О, добрый вечер! - несколько опешил гость, - А где Лера? И что ты здесь вообще делаешь?

Артем молча протянул пришедшему тетрадный лист, на котором аккуратным Лериным почерком было написано: "Тема, ключи, где обычно. Прости, убежала по делам. Дождись. Выпей чай. Твоя В. А." Брат с усилием сохранил на лице безразличное выражение, однако от внимательного Артема не ускользнула на секунду промелькнувшая растерянность, и ехидную усмешку по этому поводу парень скрыть не пытался. Алексей бесцеремонно отодвинул усмехающегося гостя и прошел в дом, бросив на ходу:

- И я подожду, не возражаешь?

- Возражаю, но тебе это все равно не интересно, - хмыкнул собеседник, закрывая дверь. Алексей прошел в кухню, налил себе чашку ароматного липового чая и присел у окна, глядя на улицу, чтобы немного обдумать прочитанную записку и не брякнуть чего-нибудь обидного, когда сестра вернется домой. А подумать было над чем. Во-первых, было досадно, что Лера так сблизилась с нахальным мальчишкой всего за каких-то пару месяцев, но не спешила говорить об этом Алексею. Конечно, последний весенний месяц был излишне напряженным: львиную долю времени съела подготовка к бесперспективному сотрудничеству с Маховым, которое все равно не состоялось, да еще и вылилось в абсурдную потасовку. Последние свободные часы к тому же потратились на глупое чаепитие с Олесиными родителями, не несущее никакого смысла. Встречи с сестрой были редкими минутами блаженства, среди раздражающей и бестолковой суеты, но ведь Лера ни разу и словом не обмолвилась, что Артем уже больше не бывший ученик, а человек, занимающий в ее жизни довольно ощутимое место. Алексей вообще-то не выпускал сестру из виду и знал, что та видится с Католицевым практически каждый вечер, когда он встречает миниатюрную блондинку после работы. Однако, одно дело с равнодушной улыбкой выслушать от Белова Марка, что сестра по два часа болтает у калитки с "неотесанным почтальоном", а совсем другое - прочитать в записке "Твоя В. А." Это ни в какие ворота не лезет! Что должно произойти между молодыми людьми, чтобы девушка написала парню "твоя"? Алексей хмуро посмотрел на скучающего Артема, который взгляд уловил и с заметной поспешностью допил свой уже остывший чай, едва не подавившись.