Исмен набрался храбрости, зачерпнул ладонями воду и выпил.

– А, ничего. Привыкнуть можно. – Вдруг что-то привлекло его внимание. – Посмотри. – Исмен указал вверх.

На выступе серой скалы лежал выбеленный от солнца и времени лошадиный череп. С черепа вниз спускалась коса, сплетенная из конских волос. Коса была черная, а самый конец ее колыхался по ветру ярко красной кистью.

– Ох, куда нас занесло, – недовольно сдвинул брови Фидар. – Надо бы поскорее убраться отсюда.

– Чей это знак?

– Народ здесь живет жестокий. К ним в руки лучше не попадаться.

Ничего не объясняя, Фидар заставил спутников вновь сесть на коней и быстрее продолжить путь. Тропа еле проглядывалась среди низкой травы. Слева тянулись неровные отвесные стены, изъеденные ветрами и дождевыми потоками. Справа обрыв. Внизу шумела река. Другой берег поднимался такими же отвесными скалами.

Ущелье сужалось. До противоположных скал – четверть полета стрелы. Фидар обернулся и предупредил спутников:

– Будьте внимательны. Албаны – отличные стрелки.

– Кто такие – албаны, – спросил Исмен.

Фидар не успел ответить. Репейник, бежавший впереди, зарычал. Всадники тут же перекинули щиты со спины на левую руку. Потянулись к копьям. Стрела со стуком вонзилась в щит Фидара. Оперение черное, а кромки подведены красной охрой.

– Вот и албаны, – недовольно буркнул аорс. – Выследили.

Исмен выхватил лук и готов был вложить стелу.

– Не смей! – крикнул ему Фидар. – Ты стрелка еще не видишь, а он в тебя уже целит. Кто-нибудь заметил, откуда стреляли?

Но сколько путники не напрягали зрение – кругом только серые скалы. Конь Исмена призывно заржал. Раздалось ответное ржание. От скалы на противоположной стороне ущелья отделилась фигура всадника. Он уверенно восседал на низком черном коне. Что конь, что всадник почти сливались с камнями. Всадник открыто подъехал к самой кромке обрыва. Круглый легкий щит за спиной. Копье торчало острием в небо. На голове медный шлем с гребнем. Лицо до самого подбородка скрывала боевая маска. Всадник натянул лук и послал вторую стрелу. Она опять угодила в щит Фидара.

– Охотишься? – крикнул аорс всаднику.

Тот чуть заметно кивнул, колыхнув плюмажем конских волос на шлеме. Плюмаж, как и оперение стрелы, был черным, а наверху красная кромка.

– Я поеду вперед, – сказал Фидар спутникам, освобождая копье из чехла. – Вы не суйтесь.

– Почему? – удивился Исмен.

– Потом объясню.

– Может, лучше мне поехать? – предложил будин. – Ты горы знаешь. Если с тобой что-нибудь случиться – мы пропадем.

– Нет. Он меня хочет. Да не переживайте, я справлюсь. Держитесь в стороне.

Аорс поскакал вперед. Таинственный всадник проследил взглядом за Фидаром, повернул коня и скрылся в скалах. Исмен и будин осторожно двинулись следом. Шум реки, отраженный от узких стен ущелья, становился все громче. Всадники преодолели подъем, и перед ними открылась просторная зеленая долина. Дорога пошла вниз, петляя почти у самого обрыва, и дальше бежала вдоль реки. Прямо в бурном потоке крутились два всадника, молотя друг друга копьями в щиты.

– Скорее, на помощь Фидару! – крикнул Исмен.

– Он просил не вмешиваться, – напомнил Будин, но Исмен уже пустил коня вскачь.

Не так-то просто оказалось спускаться по узкой горной тропе с крутыми поворотами. Из-под копыт срывались в пропасть шаткие камни. Ноги коня разъезжались. Когда Исмен, наконец, выскочил к реке, то в воде уже никого не было. Он весь похолодел от мысли: неужели Фидар убит! Или ранен, и его унесло потоком?

– Смотри, – будин указал на противоположный берег.

Спокойно, бок обок, на возвышенности стояли два коня, один из них – Уахуз Фидара, другой поменьше и изящнее, весь черный с красной гривой и длинным черным хвостом, конец которого тоже был выкрашен охрой. Исмен перебрался через реку, вылетел на бугор и застыл в изумлении. Фидар весь мокрый сидел на гранитном валуне. Рядом, такой же мокрый, сидел недавний противник. Они мирно беседовали и дружно смеялись. Разве такое возможно? Только что сцепились в смертельном поединке, а теперь перекидываются шутками, словно старые друзья.

Приглядевшись, Исмен еще больше удивился. Воин на деле оказался красивой женщиной. Круглое скуластое лицо с большими карими глазами. Впереди на грудь свисали две толстые косы до самого пояса, по спине сползала третья. Просторная одежда из темной коричневой кожи свободно сидела на ее стройной фигуре. Доспехов на воине не было, только широкий боевой пояс, начинавшийся чуть ли не от груди. Бронзовые прочные пластины на поясе. Широкий кожаный ремень шел наискось от левого плеча, стягивая правую грудь, отчего она казалась одногрудой. Шлем с плюмажем лежал рядом на камнях.

Увидев Исмена и будина, женщина подобрала шлем, быстро поднялась, высокая, стройная, легко вскочила на коня и умчалась, поднимая шлейф пыли.

– Кто это был? – удивленно хлопал глазами Исмен.

– Албана, женщина – воин. Ты разве не слышал о них?

– Нет, – признался Исмен. – Что она хотела?

– Лиса вышла на охоту. Теперь я ее пленник.

– Как, пленник? – испугался Исмен.

– Не переживай, это ненадолго, – как-то странно усмехнулся аорс. – Выше в горах находится их селение. Погостим несколько дней, отдохнем, поедим от души, и она меня отпустит.

– Я не понимаю тебя, – начинал злиться Исмен. – Ты пленник или гость?

– Поехали, сам все увидишь. – Фидар поднялся. На камне осталось темное мокрое пятно. – На ветру быстрей обсохну.

– Может, не стоит туда ехать, – насторожился будин. – Как-нибудь уйдем тихонько.

– Я дал слово. Да и не скрыться нам никуда: кругом их земли, их горы. Нагонят и в ежей превратят. Стреляют они отменно. Вот змея! – посетовал он, осматривая щит. – Всю облицовку испоганила. Теперь придется новый где-то доставать. – Он показал друзьям щит с изодранной кожей, и помятыми металлическими пластинами. Сквозь прорехи выглядывала измочаленная плетеная основа. – Вроде маленькая, хрупкая, а удар как у бывалого воина.

Селение заметили издали. Долина заканчивалась у поворота реки. На другом берегу начинался отрог горного хребта. Множество домиков теснились на склоне, как гнезда ласточек. А на самом верху возвышалась цитадель, как будто выросшая из скал. В долине паслись стада овец и коров. Пастухи, завидев всадников, спешили отогнать животных и освободить дорогу, униженно кланялись.

– Какие-то они запуганные, – заметил Исмен.

– Невольники, – объяснил Фидар. – Тут все мужчины – невольники.

– А кто правит?

– Женщины. – И добавил наставительным тоном: – Будем у них гостить, ничему не удивляйся и не возмущайся. К мужчинам тут относятся, как к скоту. Могут лелеять и ублажать, как хорошего коня, а могут кровь пустить за один дерзкий взгляд.

– Не пойму ничего из твоих слов, – возмутился Исмен. – Зачем мы тогда к ним едем? Не лучше ли повернуть обратно?

– Я же сказал: не уйти нам. Да, не переживай, не так они и страшны, эти албаны, даже – наоборот. – Он усмехнулся, но сразу же нахмурился: – Если покажется, что тебя унижают, стойко переноси все оскорбления, но в то же время, не теряй достоинства. Албаны – народ горячий. У них жестокие законы: слово скажешь против – и тебе глотку враз перережут.

Они взбирались к цитадели по грязной тесной улочке, извивающейся, словно змея. Странное селение, удивлялся Исмен. Чтобы построить дом, врывались в склон. Вертикально обтесывали скалу – получалась задняя стена. Две боковые стенки клали из тщательно подогнанных камней. Фасадную, с входным проемом сооружали из переплетенных прутьев, обмазанных глиной. Крыши плотно перекрывали бревнами, потом настилали солому, а сверху насыпали речную гальку с глиной. Дома шли уступами так, что человек, выходя за порог, оказывался на крыше соседа, живущего ниже. За последним венцом из домиков поднимались отвесные скалы, локтей двадцать в высоту, как будто зуб из десны. Естественная крепость кое-где была достроена стрелковыми башнями. В скале прорублен проход, который преграждали массивные дубовые ворота. По обеим сторонам на длинных шестах торчали лошадиные черепа с черными косами, концы которых были выкрашены красной краской.