– А ты хочешь от побережья моря до Дона прослыть слугой Жадобы?⁶⁰

– Нет! – тут же согласился вождь. – Я честный и справедливый. – Кивнул Спитамену. – Выбирай коня и коров. А этого, – он презрительно ткнул пальцем в будина, – я заставлю с медведем бороться. Посмотрим, кто кому хребет переломит.

– Фидар, – позвал посланник друга. – Я отдаю тебе добычу. Ты честно ее заслужил. Теперь у тебя есть еще один конь и две коровы.

– Дозволь, – Фидар тяжело поднялся. – Дозволь благородный вождь Заратата-ксай, эту победу посвятить тебе. Я хочу выигранного коня подарить великому вождю сколотов.

Воины одобрительно загудели.

– Принимаю! – Заратата расцвел от гордости. – Ты поступаешь благородно, как настоящий ксай.

– И еще позволь попросить?

– Проси, – важно вздернул бороду вождь.

– Не согласишься ли двух коров обменять на будина. Коровы мне ни к чему. Становища у меня своего нет, а хороший оруженосец не помешал бы.

Вождь задумался, но жрец посоветовал:

– Соглашайся. Все равно, теперь замучаешь пленника до смерти. От двух коров больше выгоды.

– Забирай, – согласился вождь, – Но спрячь его куда-нибудь подальше, чтобы он на глаза мне не попался, не гневил меня!

Закуска поспела. Из пышущей жаром ямы достали бычий желудок, внутри которого томилось мясо. Слуги вывалили мясо в большой медный котел. Ручки у котла в виде скачущих коней. Угощение поднесли вождю. Он первый выбрил себе кусок пожирнее. Потом позволил посланнику из Персии угоститься. После обносили воинов.

Вдруг в становище поднялся шум. Воины вскочили с мест и поспешили на крики.

– Что там еще произошло? – недовольно спросил вождь у одного из слуг.

– Языги с того берега. Двое. Хотят тебя видеть.

– Кто такие?

– Ксаи из города Артар.

– Так чего их не пускают? Пусть идут к нашему кругу, – разрешил вождь.

Показался отряд всадников. Впереди скакали двое воинов в чешуйчатых металлических латах. На головах их коней красовались шлемы с позолоченными оленьими рогами. Следом еще человек двадцать всадников. Но те – роксоланы. Исмен, увидев их, пробрался к Фидару и шепнул: «Они!».

– Ничего не бойся, и виду не подавай, – строго приказал Фидар.

Всадников остановили. Двое языгов сошли на землю и направились к вождю сколотов.

– Да будет счастлив и здоров великий вождь Заратата-скай, – воскликнул крепкий языг с седыми длинными усами и, подкрашенной черной краской, бородой.

– Пусть Савр укрепит твою руку Айнег-ксай, – ответил вождь вежливо, но с холодком. – Ты прибыл к моему другу Спитамен-ксаю наниматься в персидское войско?

– Нет. Я иду по следу грешника, которого должен наказать за страшные преступления.

– Кто же так разгневал тебя?

– Он, – языг указал на Фидара. – Он – живой-убитый. Пусть оголит левое плечо и покажет отметину Мары.

Языг хотел вызвать у окружающих ужас и отвращение к Фидару, но прогадал.

– Уже видели, – махнул рукой вождь.

– Его сама Мара отметила! – еще громче воскликнул языг.

– Неужели – сама? – подал голос жрец энарей. – Ты свидетель? Стоял рядом? Смотрел ей в глаза? Так почему сам еще жив?

– Но он – наш живой-убитый, – смутился ксай.

– Он живой-убиитый, – подтвердил вождь, обращаясь к энарею.

– Живой здесь, убитый за Доном, – возразил жрец. – Если живой, я могу доказать, если убитый, пусть Айнег-ксай докажет.

– Да, докажи, – потребовал вождь. – Эй, аорс, покажи кровь.

Фидару протянули нож. Он надрезал руку. Один из сколотов обмакнул палец в выступившую красную каплю и попробовал на вкус.

– Кровь! – объявил он.

– А ты что хотел увидеть? – усмехнулся энарей. – Думал, гной выступит?

Все вокруг закричали, угрожая Айнегу. Чувствовался накал давней вражды между языгами и сколотами. Но воин в чешуйчатых доспехах оставался невозмутим.

– Мы с тобой заключили договор о мире. Ты по нему не должен укрывать беглых, – перекрыл он гвалт, обращаясь к вождю.

– Это верно, – подтвердил Заратата и вопросительно поглядел на жреца.

– В договоре так же сказано, что языги не должны без твоего разрешения переправляться через Дон. А они уже здесь, да еще роксоланов с собой притащили.

– Что! Где? – вспыхнул вождь сколотов. – Я ненавижу роксоланов! Где эти шакалы? Тащите их сюда!

Прибывших всадников стащили с коней и приволокли к вождю.

– Вам, шакалам, что надо на моей земле, – метал молнии Заратата.

– Мы свидетельствуем против него, – испуганно произнес один из роксоланов, указывая на аорса.

– Он убил моего младшего брата, – вступился за них Айнег.

– Убил? – повернулся вождь к аорсу. – Как убил? Ночью подкрался и вогнал нож в спину? Подло подкараулил на дороге? Говори!

– Я победил его в честном поединке, – возразил Фидар. – Савр – свидетель.

– Так чего ты хочешь? – развел руками вождь сколотов, теперь обращаясь к языгу. – Объяви кровную вражду, и не тычь мне договором. Да еще Мару припомнил… А роксоланы здесь при чем? – совсем разошелся Заратата. – Я знаю единственного благородного роксолана, с которым могу говорить наравных, так это со Скопасом.

– Скопаса убили. И сделал это его оруженосец, вон – тот мальчишка. – Языг указал на Исмена. Того всего обдало жаром. Как теперь поступит вождь Сколотов? Неужели позволит их скрутить?

Все повернулись к Исмену. Заратата долго и внимательно глядел на мальчика. Брови его то вздымались кверху, от чего лоб покрывался морщинами, то хмурились, сходясь к переносице. Наконец лицо его перекосило от гнева.

– Ты смеешься надо мной, – после долгой паузы возмутился вождь. – Как он мог его убить? Посмотри на этого тощего воробья. Скорее я поверю, что Скопаса дикий козел забодал до смерти. Мальчишка, иди сюда! – поманил он. – Расскажи.

Исмен неуверенным шагом подошел к вождю.

– Ну! Говори! – требовал Заратата.

Исмен, слегка запинаясь, рассказал о погроме родного становища, о том, как он выстрелил в Скопаса, попав ему в глаз.

– Он признался, – закричал языг. – Подло подстрелил воина, и теперь хвастается.

– И что здесь подлого? – удивился вождь. – Мы, сколоты, не считаем это за подлость.

– Правильно! Правильно, – подтвердили воины.

– Великий Гайтасир, что летает на колеснице, запряженной гусями, научил наш народ делать лук, – вставил жрец. – Он сам поражает врагов стрелами. Ты же не будешь утверждать, что Великий бог Гайтасир поступает подло?

– Нет, – испугался языг. – Но роксоланы уверяют, что мальчишка потом ограбил могильник Скопаса.

Толпа воинов недовольно загудела.

– Что ты взял у мертвого Скопаса? – строго взглянул на Исмена вождь.

– Меч, – честно признался Исмен, показывая акинак.

Вождь взял в руки оружие, внимательно осмотрел чеканный узор на ножнах, вынул клинок, оценил остроту заточки, вложил обратно и вопросительно взглянул на жреца: что теперь?

– Мальчишка взял то, что ему принадлежит, – рассудил энарей. – Он победил Скопаса, а значит: меч переходит к нему, впрочем, как и конь, и доспехи и лук со стрелами, и даже часть силы поверженного воина…

– Постой, постой, – возмутился вождь. – Не забывай, что он отправил ксая к Папайу без оружия. Он мог, хоть голым его оставить и сожрать всю напутственную пищу, что кладут в могилу вместе с покойным – все это ерунда. Но нельзя отбирать у усопшего меч. За это я должен ему отрубить правую руку и выколоть глаза.

– Верно, – не очень охотно согласился жрец. У Исмена внутри все похолодело. Сотни пар глаз осуждающе уставились на него. А жрец тихо спросил: – Ты отправил великого вождя роксоланов в Степи Благодати без акинака?

– Я оставил ему взамен свой меч, – вспомнил Исмен.

– Это так? – метнул колючий взгляд в сторону презренных роксоланов вождь сколотов. Те вынуждены были согласиться. – Так чего же вам надо, шакалы? Все! Спор решен. – Он потянул Исмена к себе. – Садись сюда передо мной. Вечером я посвящу тебя в ксаи. Заслужил он звание ксая? – спросил вождь у сколотов. – Он победил знаменитого воина. Часть силы Скопаса перешла к нему.