- Не больше пяти. Еще около трех тысяч рассыпаны по гарнизонам вдоль всех границ. У Королевства состояние тайной войны с соседями, они не могут снять пограничные части для защиты столицы.

- Пять тысяч? Ха! А у меня - восемьдесят!.. Мы их сожрем за неделю. Даже если пришлют всех солдат со всей округи!.. Главное - не спать. Поэтому даю вам неделю, чтобы перебросить войска на край провалов, как договаривались. Там пополняем припасы, формируем ударные колонны и выступаем... Ваши боевые корабли по флангам, отгонять безумцев, кто вздумает напасть. И высаживаемся вокруг этой паршивой деревни, как ее?.. - генерал подтянул карту к себе, смахнув попутно расставленные фишки, поводил костлявым пальцем по исчерканным линиям и буркнул: - Ага, Бор-гел-ла... Язык сломаешь... Значит - окружаем, громим защиту на стенах и захватываем... Три дня солдатам законных на разграбление, попутно проверим, что там скопилось на складах в портах вокруг. И летом можно будет готовиться к атаке других соседей... Вы слишком привыкли летать и оторвались от земли. Это вас погубит!..

Выходя, капитаны перешептывались между собой:

- Оторвались от земли? Да абордажники пожгут все передовые корабли, которые только вздумают сунуться поближе!

- И что? Собьют десять, двадцать - так остальные все равно высадят войска. И все... Нет, Склеенное Королевство все равно обречено. Но подставляться под их атаки нам никакого смысла нет! Прикроем с флангов, как требуют, доведем до места. А там - пусть творит, что хочет. Мы как раз успеем заглянуть в порты. Вряд ли там будет охрана, новый король наверняка всех подтащит поближе к столице. А вывезти запасы он не успеет.

- Именно! Значит, так и поступим...

Тем временем довольный жизнью генерал уже метался по палатке, раздавая бесконечные указания:

- Все собрать! Сундуки начать грузить! Вылетаем сегодня же, засиделись в этих горах!.. Ты куда вино потащил? Его оставь, не желаю, чтобы меня укачало в полете, вино должно помочь... Так, и мой парадный мундир! Войска должны видеть своего командующего! Мы начинаем атаку на дикарей! И лучшее, что может вселить дух победы в солдат - это их командир!.. Интересно, хватит мне одного кувшина или лучше взять сразу три?..

Имперский экспедиционный корпус выдвигался на восток, чтобы собраться в единый сокрушающий кулак и нанести свой неотразимый удар. Сразу после того, как его командующий допьет все три кувшина...

С другой стороны Склеенного Королевства так же собирали войска. Но здесь это происходило без лишней суеты и заполошной беготни. Бывшие “Мечи юга” теперь назывались гвардией Форкилистада и имели куда как больший реальный боевой опыт. Поэтому они отряд за отрядом грузились на свои корабли, поднимались в небо и формировали походные эскадры. Несколько передовых отрядов уже успели разойтись широкой цепью, прикрывая от любой маловероятной атаки идущие следом галеоны. А на земле красный от бешенства Балдсарре пытался убедить друга остаться дома:

- Ну и чего тебе не сидится на месте? Кто будет управлять Свободными Землями, если тебя убьют?

- А с какой стати меня должны убить? Я не собираюсь лезть внутрь схватки и ходить на абордаж. Но король не может прятаться за спины своих солдат, если отправляет их на решающую битву. Меня просто не будут уважать!

- Можно подумать, я полезу в битву! Но фальшивую популярность зарабатывать нет никакого смысла. Ты - король. Твое место здесь, в недостроенной столице... Понзио, хоть ты ему объясни! Прибьют идиота, что мы делать будем?!

С интересом наблюдавший за перепалкой Паук Понзио фыркнул в ответ:

- А что сразу я? Это исключительно ваше дело, вот сами и разбирайтесь, кто будет на палубе с железкой прыгать, а кто издали в трубу орать, кому первому на приступ идти... Кстати, я не могу ему что-либо советовать.

- Почему?! - заорал разъяренный тупостью и упрямством окружающих командующий гвардией нового королевства.

- Потому что я возглавляю армию Ариса. И вылетаю завтра в обед с передовыми отрядами. Как думаешь, имею я хоть какое-либо право советовать Марко что-либо, когда сам буду участвовать в сражении? Даже сидя в удобном кресле на палубе галеона где-нибудь далеко-далеко от основной схватки.

- А если он получит шальную стрелу? Или еще что-нибудь? Это ведь битва, там бывает разное!

Выбравшись из-за стола, Понзио подошел поближе и продолжил, тыкая куском обгрызенной куриной ноги в грудь Балдсарре:

- Кроме того, ты забываешь главное. Самое главное, с чем я уже смирился.

- Что? Что еще я забыл?!

- Ты забыл, что твой бывший секретарь уже не твой подчиненный. Он - король. И именно он отдает приказы тебе. И твоим солдатам... Ты сам выбрал его. Сам принес присягу. И можешь лишь что-то советовать, когда захотят услышать твое мнение. Но не можешь приказывать.

Бывший хозяин “Мечей юга” замолчал. С подобным аргументом спорить было бесполезно. Действительно, хоть Марко и был его другом, но венец покоился на его голове, а не голове командира наемников. А ведь пробегала когда-то мысль - не попробовать-ли занять это место. Но мелькнула, напугала сопутствующими обязанностями и громадной ответственностью, и он с легким сердцем передал будущую корону бывшему секретарю. И лишь сейчас задумался, насколько неожиданно изменились их роли. И готов ли он относиться к маленькому человеку с большим и смелым сердцом так, как он этого на самом деле заслуживает.

- Хватит ругаться. Лучше подскажи, что с собой прихватить.

Поняв, что Марко не переспорить, Балдсарре подошел к дверям, приоткрыл створку и поманил одного из телохранителей внутрь:

- Ты ведь у нас старший? Хорошо. Сколько в личной охране? Два десятка? Это из тех, кто будте сопровождать его в полете? Завтра к утру отберешь тех, кого сочтешь нужным. У тебя под командованием должна быть полусотня. Прямо сейчас отправишься в казармы, где я разместил своих людей и решишь, кто тебе подходит. Доспехи и все остальное там же сгрузили, так что пусть вооружаются как следует. И не забудь, что за короля - головой отвечаешь. Чтобы я даже не слышал, что гвардейцы Фарланда не справились и где-то не доглядели.

- Мы не подведем, господин адмирал, - спокойно ответил солдат, уверенно встретив чужую недоверчивую усмешку. Еще раз посмотрев на человека, который в случае любой проблемы закроет грудью своего господина, Балдсарре понял: этот действительно не подведет. Ляжет сам, но не даст в обиду нескладного властелина Свободных Земель. Эти люди помнили, как их король склонил перед ними колено и обещал положить за них жизнь, если это потребуется. И без раздумий были готовы сделать тоже самое ради него.

- Ведьма прислала галеон с отличной командой. Сможете оторваться от любого преследования, если понадобится. И кроме охраны на палубе будет еще смешанная рота арбалетчиков и огневиков. Надеюсь, этого хватит, чтобы охладить пыл любого пирата или имперца, если такой вздумает сунуться на абордаж.

Пихнув в бок жующего торговца, Марко тихо прошептал:

- Заметь, я это не говорил. А потом будет ругаться, если кого-нибудь на самом деле прихватим ненароком.

- Он будет ругать, а я тебе наподдам хорошенько. Потому что твоя задача держать тылы и вовремя направлять в опасное место резервы. И чем удачнее ты будешь это делать, тем меньше нам придется проливать кровь во благо короны.

- Вообще-то поднимать руку на венценосную особу - это преступление.

- А ты меня потом помилуешь. Положишь начало хорошей традиции - прощать друзей, которые помогают королю мудро управлять государством.

Закрыв дверь, Балдсарре с подозрением покосился на довольные лица приятелей:

- Я что-то пропустил? О чем сговариваетесь?

- Жалуюсь, что кормят здесь отвратно. Дичь мы почти доели, а ничего больше на столе существенного не осталось.

Фыркнув, хозяин замка обошел огромный стол и двинулся к выходу в другую комнату: