- Я это помню... Да, в обед прибыл гонец с западных перевалов. Как я и говорил, большую часть товаров мы сумели перегрузить для болотников. У дикарей оказалось неожиданно много золота на руках и платят они почти не торгуясь. Поэтому большую часть грузов мы уже сумели отправить новым покупателям, а имперским чиновникам остались лишь только те позиции, за которые они собирались действительно расплатиться. Все детали я переслал к вам домой.

- Видел присланную шкатулку, но еще не разбирал. Отличная новость!

- Поэтому держите цену до последнего и давите на то, что другие заказы будут лишь ближе к лету. Сами не забывайте, что через два-три месяца на перевалы начнут выдвигаться первые части экспедиционного корпуса и все, что лежит на складах, легко могут реквизировать.

- Мне главное, чтобы за грузовые корабли заплатили сразу и без проволочек. А я уж доставлю солдат туда, куда они попросят. Товаров же на границе и так не будет. Что-то уйдет на болота, что-то к соседям. Главное - восстановить торговлю с Королевством. С “сыроедами” я встречаюсь завтра, а пиратские бароны считают, что и без нас прекрасно обойдутся в торгах с абордажниками... Все, капитан уже зовет вас на борт. Удачи и попутного ветра!

Осторожно поднявшись по скрипучим мосткам Тиду обнял одной рукой жену, другой прижал к себе детей и помахал провожающим. В его жизни перелистывалась очередная важная страница. Впереди Боргелла, трудные переговоры и его личная авантюра, которая позволит оставить ложный след для возможных ищеек. Главное - выполнить все задуманное аккуратно и в срок. А потом он осядет в неизвестном для чужих месте и будет спокойно поджидать старость. Благо, запасов у него вполне хватит и на собственный домик, и на безбедное существование. И никаких имперских чиновников над головой...

Ужинавший Эберт Тафлер с трудом держал ложку в руках. Дико хотелось спать. Просто закрыть глаза и ни о чем не думать. Вообще ни о чем. Но мысли спешили по кругу, никак не желая отпустить генерала из своих объятий.

Оба полка переброшены в нужную точку. Место встречи с пиратскими баронами проверено на сто раз и подготовленно к будущей беседе. Сами бароны прислали ответы на полученные письма и почти все собираются лично поучаствовать в дележе “налога на свободную жизнь”. Завтра к вечеру вся эта кодла как раз и получит, что ей положено. А послезавтра утром первые корабли с дикарями ударят по выданным им целям. Что именно они успеют сделать, кому вцепятся в глотку - это уже другой вопрос. Себе Тафлер оставил для будущей атаки только самые приоритетные цели. Четыре крупные города-крепости, которые необходимо уничтожить, дабы в сердце обнаглевших пиратов вернулся страх перед могучим соседом.

- Ты совсем не ешь, с лица спал, - присела рядом жена. После размолвки она какое-то время обижалась на супруга, но все же сменила гнев на милость. И как дуться на человека, который днем и ночью пропадает на службе, решает прорву проблем и работает просто на износ. При этом не забывает об охране собственного дома, выделив часть войск для патрулирования округи и поселив вместе с челядью два десятка отставных бравых моряков, готовых ради хозяина порвать любого незванного гостя на клочки. Конечно, ближе к столице может быть и поспокойнее, и побогаче. Но пока стоит подождать, дать ситуации разрешиться. А к вопросу о возможном переезде и отдыхе у родственников можно вернуться и позже, когда снег сойдет и погода станет теплее. С весенним солнышком и муж подобреет.

- Устал. Пусть подают десерт и буду ложиться. Вставать снова с рассветом...

Утром генерал обнял жену и прошептал ей на ухо:

- Если что-то пойдет не так, то необходимые бумаги подписаны и лежат в известном месте. Тебе с детьми хватит на долгие годы. - Посмотрев на побледневшую женщину, Ральс успокаивающе улыбнулся и провел пальцем по тонкому локону, который непокорно выбился из второпях уложенной прически: - Но все будет хорошо, обещаю. Прилечу с победой и верну награбленное.

Развернувшись, командующий пограничной стражей стремительно сбежал по ступенькам и легко перебрался через борт посыльной лодки. Еще через десять минут белоснежные паруса исчезли в легкой утренней дымке.

В забитый битком зал вкатили очередную бочку с вином. Уставшие нанятые слуги начали повторно наполнять глиняные кувшины и разносить их по заставленным снедью столам. Громогласные гости тем временем решали, сколько именно должен получить тот или иной капитан из будущей груды золота.

В самом начале встречи Джерд Ральс объявил, что переговоры с королем закончились успешно и удалось вытребовать всю сумму, о которой было объявлено. Правда, король потребовал предоставить часть строительных материалов для ремонта пограничных крепостей и дать слово, что до следующей весны больше ни один из баронов не посмеет пересекать границу без спроса. Так же короля интересовал вопрос продолжения войны с Южным Арисом. Если бы пиратская вольница решилась на новый набег, то Арн-Первый мог бы выкупить трофеи по умеренной цене. Но финансировать подобного рода рейды он больше не собирался.

Вбросив столь жирную кость собравшимся головорезам, хозяин встречи на время покинул зал. Он иногда заглядывал назад, интересовался, готов ли финальный список со всеми капитанами и точными суммами выплат, а потом исчезал, оставив после себя лишь новые блюда с закусками и вино, которое лилось рекой. Выпивки хватило не только главарям, но даже поделились с командами, которые большей частью остались на площади, заставленной бесконечными кораблями и лодками. В сам же ангар пропускали только наиболее важных персон, которые в честь праздника нарядились с максимально возможной пышностью. И теперь драли друг друга за бороды и отвороты камзолов, склоняя друг друга на все лады.

- Почему это мне выплатят меньше пяти сотен? - проорал какой-то оборванец, взобравшись прямо на стол. - Я еще с самим Тореллой Арис на меч брал! И людей у меня почти сотня! Если по десятке на каждого, то уже обещанного не хватит!

В голову бузотера прилетела тяжелая кружка, сбив его подобно кегле. В ответ метнули кувшин с вином и в зале началась потеха.

Убедившись, что до матросов, переодетых слугами, никому уже нет дела, генерал скомандовал отход. Возглавив процессию, он поманил одного из пиратских охранников и скомандовал:

- Мы за подарками. Я так понимаю, без подарков капитанов теперь не успокоить... Так, давай еще хотя бы пятерых. Тащить сундуки будут мои люди, а твои пусть присматривают, чтобы по дороге между кораблями никто лапу не запустил.

- На капитанское у нас рот не разевают, - оскорбился громила, отмечая пятерых сопровождающих.

- Ага, расскажи мне об этом. Потом концов не найдешь и я же без добра еще останусь лишь с разбитыми сундуками. Так, готовы? Тогда пошли.

И цепочка липовых слуг вместе с генералом двинулась на край портовой площади, где давно уже было все готово для финальной сцены.

Пятерых сопровождающих расстреляли из арбалетов, как только вся процессия втянулась между ангарами. Тела тут же отволокли в сторону, а по цепочке абордажников прошелестел приказ: “Приготовиться!”. У прикрытых досками окон на помостах зажгли запальные жезлы и огневики замерли в ожидании. В этот же самый момент из-за вереницы складов в воздух начали подниматься барки и шлюпы, ловя попутный ветер. Слетели защитные сети, растащили хлам, которым прикрыли корабли. И теперь вверх взбирались тридцать черных карающих зверей, готовых пустить в ход свои огненные клыки.

Загремел колокол, отдав приказ к началу схватки. Вылетели на улицу от ударов доски, высунулись в проломы легкие “громыхатели” и на удивленных пиратов обрушился первый залп картечи. Привязанные к причальным кольцам лодки и чужие корабли не имели никакого шанса удрать, их расстреливали в упор, круша борта и уничтожая людей на пятидесяти шагах. А сверху уже скользили черные хищные силуэты бригадных карателей, которые начали освобождать трюмы от своего пылающего груза, оставляя за собой волну пламени, медленно набиравшую силу и окрасившую небо первыми дымными клубами.