Лучница презрительно рассмеялась.
— Хорошо, что до этих идиотов ещё не дошло, что их набедренные повязки — это не доспехи, и что оружие надо не из палок делать!
Речь, очевидно, шла об Изгоях: Рорикстед как раз граничит с неспокойным Пределом. А если эти дикари решились напасть на соседний холд — то плохи дела. Хоть Талмор и считал ричменов своими союзниками, но они ненадёжны, а их гордыня порой граничит с глупостью. К тому же, я слышал о жестоких и нечестивых ритуалах, которые практикуют ричмены-староверы… И о том, что пленники у них долго не живут.
— Изгои решили напасть на Рорикстед? — напрямую поинтересовался я.
— Не совсем, — пояснила Эйла. — Они взяли в заложники нескольких местных жителей, зачем-то потребовали выкуп… И получили его.
Последние слова лучница произнесла с каким-то нехорошим блеском в глазах.
— Не понимаю: они жили с нордами столько лет вместе, не похоже, что жаловались, а теперь как с цепи сорвались! Нам повезло, что мы успели до того, как они пустили пленников на свои мерзкие ритуалы.
— Вероятно, потому их и зовут «Изгоями», что обычным ричменам их… методы кажутся чрезмерно жестокими, — предположил я.
Эйла недовольно покосилась на меня. Конечно, сейчас эта нордка начнёт винить Талмор в том, что в 174 году Предел провозгласил независимость от Скайрима, что они решили искоренить там всех нордов и всё нордское по нашему приказу, что Талмор (и, возможно, даже лично я) платит Изгоям за их наполовину бандитскую деятельность…
— Прекрасно, что пленники освобождены, а Изгои перебиты, — похвалила Лидия, прервав зарождавшуюся ссору. — Отличная работа, сестра. Я думаю, стоило ещё вывесить головы убитых перед их лагерем в назидание другим.
Лучница усмехнулась.
— Обижаешь! Я лично отрубила голову и ворожеи, и воина с вереском вместо сердца и насадила на пику, стороной к Пределу.
— Думаю, это послужит им уроком, — предположила Лидия. — Если же Изгои настолько тупые… это уже их проблемы. Что же, посмотрим, кто ещё хочет предложить нам работу. Эстормо, слева от тебя лежат запечатанные конверты. Бери верхний и отдавай Эйле.
Моя помощь заключалась в составлении ответных писем с указанием цены за «услугу» или внесения соответствующей записи в книгах приходов и расходов, если «работодатель» уже ответил согласием и прислал аванс… Кажется, Лидия всерьёз намерена сделать из Соратников серьёзную наёмничью организацию: книга приходов и расходов стала вестись не так давно, большая часть записей сделана её рукой, но именно с того момента часть золота стала откладываться в резерв, ещё часть начала идти на оплату лечения раненых бойцов, пенсию для них в случае получения увечья или отсылаться родственникам, если кто-нибудь из Соратников погибнет на задании… Не ожидал подобного от нордки-воительницы! Впрочем, её имя мне ещё в первую встречу показалось не шибко нордским, а в её лице мне виделись имперские черты…
— Эстормо, не отвлекайся! — посоветовала Предвестница. — Немного ещё осталось.
— Может, пообедаем пойдём? — предложила Эйла. — По-моему, наш новый… помощник устал, и у меня скоро от этих цифр и букв крыша съедет!
Лидия посмотрела на стопку оставшихся писем — которые мы даже втроём ещё долго разбирать будем — затем оглядела нас с Эйлой. К подобной работе я сам привычен и недовольства не показывал — но лучницу она, кажется, очень сильно утомляла.
— Ну вас к скампам, лентяи! — шутливо выругалась Предвестница.
Мы поднялись на верхний уровень, в пиршественный зал, где многие из Соратников уже приступали к обеду. Мой взгляд, наконец, упал на двусторонний топор и тяжёлый металлический щит, скрытые на витрине под стеклом. Значит, вот она какая, знаменитая Вутрад! Только как ей сражаться одной рукой — насколько мне известно, любое оружие с древком такой длины обычно держат двумя руками, и что рядом делает щит?
— Да, эльф, — заметил кто-то за моей спиной, — этой секирой Исграмор сносил головы твоим родичам.
Я повернул голову назад. Голос принадлежал старику. Как ему ответить, я не знал — ведь любое моё слово может обидеть его, а значит, и лишить меня самого заступничества Лидии. Наверное, лучше просто промолчать.
— Я перековал её из обломков, которые мы собирали по всему Скайриму. Надеялся, что Лидия снова возьмёт её в руки… Но вместо этого она приводит тебя.
Мне едва удалось прогнать с губ презрительную ухмылку: я не понимал, как вообще можно было сражаться этой Вутрад! У драугров оружие выглядит совсем по-другому, оно больше похоже на настоящее боевое…
— А чем я хуже Атиса? — решил спросить я. — Мне говорили, что к нему отнеслись благосклонно, так почему бы и мне не дать шанс?
В ответ старик презрительно рассмеялся.
— Может, мы раньше и воевали с тёмным эльфами — но они, по крайней мере, никогда не запрещали нам молиться, кому мы хотим. В любом случае, не мне решать, кому быть среди Соратников, а кому нет, но помни: ты сейчас — щенок, а твоё слово — ничто.
— Йорлунд! Хватит его пугать! — пригрозила Лидия.
— Я никого не пугаю, Предвестница, — спокойно ответил Йорлунд. — Всего лишь предупреждаю.
Старик взял тарелку с куском мяса, наполненную медовухой кружку и забился с ними в угол, а я сел за один стол с Лидией, оказавшись по левую руку от неё; по правую руку от своей Предвестницы всё так же сидела Эйла.
— Йорлунд единственный из Серых Грив, кто с головой ладит, — заметила лучница. — Можешь не бояться его. А вот его ненормальному брату тебе лучше на глаза не попадаться.
— Сына Йорлунда убили ваши, — добавила Лидия. — Сейчас ты правильно себя с ним вёл, не дерзил и ничего не напоминал.
Я с недоумением посмотрел на Лидию. Да, я помню историю с Серыми Гривами — один из членов их семьи сначала нахамил Лоркалину, за что поплатился сначала арестом имперцами, а затем переводом в Северную Сторожевую Крепость, где мало кому удаётся прожить больше года. Так не будет ли Йорлунд намеренно провоцировать меня?
— Но если он намеренно будет меня провоцировать? Например, оскорблять — не как талморца, а просто как альтмера?
Женщины переглянулись.
— Йорлунд не будет провоцировать тебя, уж поверь, — успокоила Эйла. — Не в его это духе. Будет косо смотреть, пока ты не покажешь себя, называть «щенком», пока испытание не пройдёшь. Но намеренно провоцировать — нет. А «щенками» здесь всех новичков называют, можешь у любого спросить — подтвердят.
— От Вигнара мы тебя защитим, — поддержала Лидия. — Просто держись рядом с нами.
После обеда мы разбирали оставшиеся письма, а затем Предвестница велела мне идти во дворец и переодеваться. Даже не знаю, что для меня приготовила эта женщина и зачем она хочет учить меня сражаться, как норды. Она же знает, что я умею с булавой управляться, зачем ей большее? Отправила бы меня уже на это испытание — знает же, что всё равно я буду сражаться магией! Или хочет посмеяться над тем, как слабый телом альтмер будет пытаться удержать тяжеленный меч или, что хуже, топор? Или вообще молот взять прикажет?
Я проскользнул по широкому залу мимо стражников, пересёк комнату для переговоров и собирался пройти по коридору — но разговор заставил меня задержаться:
— …Провентус, распорядись, чтобы Эйлу и людей, с которыми она была в Рорикстеде, пригласили сегодня вечером в тронный зал, — приказал Балгруф. — Вручим им подарки от меня.
— В голове не укладывается. Изгои напали на Рорикстед и взяли заложников! — недоумевала Айрилет. — Уверена, это дело рук Серебряной Крови.
— Конечно, это их рук дело, — согласился Балгруф. — Серебряная Кровь давно поглядывет на Рорикстед. Выращивать что-либо, кроме можжевельника, в Пределе почему-то не очень хорошо получается. Земля там, наверное, плохая.
Если эти двое правы, то ситуация складывается очень интересная: Серебряная Кровь, нордский клан, каким-то образом ухитрился подружиться с Изгоями… вероятно, против Империи. Что пообещали этим дикарям, я не понимаю. Золото? Возможность подраться? Какие-то привилегии? В любом случае, это объясняет, почему Изгои решили взять пару крестьян в заложники и требовать за них выкуп.
