— Я думала, что все альтмеры могут научиться магии, — перебила Предвестница.
Конечно, распространённое среди других рас заблуждение, будто бы каждый альтмер без особого усердия может стать могущественным магом, было бы лишь желание. Будь так, Талмор бы уже давно создал новую Империю со столицей в Алиноре, только вот все низшие расы были бы абсолютно бесправны, а самые строптивые — просто уничтожены. Да и большинство солдат не может похвастаться обширными магическими умениями — только и могут, что струю пламени сотворить и призвать меч. Что говорить, меч призвать не все научиться могут!
— Это не совсем так. Действительно, все мы можем выучить те или иные элементарные заклинания любой Школы, но далеко не все из нас способны на большее.
— Ну, и что было дальше с этим мальчиком? — судя по несколько язвительному тону и особом акценте на последнем слове, нордка поняла, что я рассказываю свою историю.
— Мальчик рос, родители давали ему самое лучшее магическое образование, на какое только способны в силу своей обеспеченности. На то, чтобы их сын мог стать учёным, у его родителей не хватило бы средств, а у самого мальчика, к сожалению — способностей и желания. Зато для военной службы мальчик оказался очень даже подходящим. На предварительном распределении выяснилось, что из мальчика при должном усердии должен получиться сносный юстициар. Мальчик решил, что работа на правящую партию — лучший способ отплатить родителям за доброту и заботу, и потому согласился.
Лидия слушала меня, едко подняв бровь, будто бы искала, к чему придраться. И она снова имела на это право. Неприятно разве что: сейчас-то я с ней искренен, а она не верит мне, только и ждёт момента, как посмеяться надо мной.
— И однажды мальчик заблудился в степи, встретил там волчицу, но по глупости или незнанию принял её за домашнюю собаку, — продолжила нордка. Кажется, она решила всё-таки подыграть мне. «Волчица» ведь — определённо она сама, а под «степью» подразумевается Вайтран.
Я с улыбкой опустил голову.
— Но волчица нашла в себе немного милосердия и простила мальчику эту ошибку? — с надеждой спросил я. — По крайней мере, она не убила его и не съела?
То ли виновато было выпитое вино, то ли сочинение «сказки» и правда оказалось забавным развлечением, но Лидия рассмеялась — не едко или презрительно, как я боялся, а добро.
— Нет. Волчица его не убила и не съела.
— А если мальчик попросит у волчицы защиты и спросит, что она потребует взамен, что ответит волчица?
Нордка поставила кубок на стол, одарила меня строгим взглядом.
— Завтра ты придёшь ко мне в Йоррваскр. Будешь помогать мне с кое-какими бумажными делами — я так понимаю, в этом ты хорошо разбираешься. Научишься сражаться, как мы — я сама буду учить тебя. Когда я посчитаю, что ты готов, ты пройдёшь испытание и покажешь, чего стоишь. В ответ ты можешь есть за нашим столом, спать в одной из комнат Йоррваскра и не бояться ни ярла, ни его детей, ни его новую сучку. Но если до меня дойдёт хотя бы слух, что ты обидел кого-нибудь или принялся рассказывать всем, какая ты высшая раса — вышвырну на мостовую, и плевать мне на твою дипломатическую неприкосновенность. Выдержишь — и мы вместе раскопаем все тайны Альдегунд и её братца.
========== 25 ==========
Я был слишком пьян, чтобы возвращаться в Драконий Предел — и Лидия позволила мне переночевать в её доме в гостевой комнате. Вокруг всё кружилось, тело чувствовало странную расслабленность, а разум впервые за два дня посетило чувство безопасности. Даже будучи пьяным я осознавал, что сегодня никто не придёт, чтобы зарезать меня во сне, что завтра я проснусь с ощущением сухости во рту, лёгкой головной болью и переполненным мочевым пузырём. Приятное тепло разморило меня, приятная слабость одолела, и я провалился в сон.
— Эстормо! Ты вставать будешь?
Громкий голос Лидии разбудил меня, заставил подняться с кровати и, надев лишь штаны, выглянуть из комнаты.
— Я сейчас оденусь, — отозвался я.
Нордка уже возилась внизу, возле стола — бодрая, будто бы вчера не выпила со мной бутылку крепкого сиродильского вина. До меня доносились приятные запахи — Лидия уже успела и завтрак приготовить. Я поспешил одеться и спуститься на первый этаж.
— Когда-нибудь уже напивался? — спокойно спросила Предвестница.
— Пару раз было дело, — признался я.
В ответ Лидия лишь протянула мне тарелку с кашей, в которой плавал ещё не растаявший кусок масла, и наполненную ароматным чаем кружку.
— Ешь — и пойдём в Йоррваскр, — велела она. — Разберёмся сначала с бумагами, потом ты переоденешься во что-нибудь более удобное, и начнём учиться.
Мне оставалось лишь соглашаться — ведь это моя цена за покровительство со стороны самой Предвестницы. Если мне удастся стать одним из Соратников — Балгруф не посмеет тронуть меня, а для меня самого членство в этой… организации будет лишь простым приключением; Соратники официально аполитичны — следовательно, походы и тренировки с ними ни к чему не будут меня обязывать.
После завтрака мне пришлось помочь Лидии помыть посуду, а затем следовать за ней к тому зданию в виде перевёрнутого корабля. Надо же, никогда бы не подумал, что окажусь внутри Йоррваскра, о котором все скайримские норды каждому приезжему все уши прожужжат! И никогда бы не подумал, что внутри он весьма уютен. По полам были расстелены чистые ковровые дорожки, деревянные колонны украшены аккуратной резьбой и красными штандартами с вышитыми на них золотым двусторонним топором, аккуратные перила огораживали спуск на нижние ярусы. Впечатление портили лишь несуразные круглые щиты, закреплённые под потолком.
— Идём! — позвала Предвестница. — Вечером всё рассмотришь.
Мы направились в нижние помещения, как путь нам преградило двое похожих друг на друга черноволосых мужчин и рыжеватая женщина-лучница.
— Зачем ты привела с собой эльфа? — недовольно вопрошал один из мужчин, более изящный и умно выглядящий.
— Он хочет стать одним из нас — так пусть попробует, — ледяным голосом ответила Лидия.
— Ты позволишь гаду остроухому к нашей священной нордской стали прикоснуться?
Предвестница хмыкнула.
— К Атису ты не был столь категоричен, — парировала она.
— Так то Атис, — простодушно возразил другой мужчина. — Кодлак говорил, что у него сердце истинного норда!
Атис… судя по имени — данмер. Данмеры из Дома Редоран как раз кичатся своими воинскими умениями и качествами, которые как раз и могут понравиться нордам. Если этот данмер связан с Домом Редоран, то хорошего отношения с ним мне вряд ли наладить — редоранцы, насколько я знаю, Талмор не жалуют.
— А ещё Кодлак говорил, что в Йоррваскре рады любому, в чьём сердце горит огонь, — продолжила Лидия. — За этого «остроухого» я могу поручиться — по крайней мере, он был с нами в Лабиринтиане до конца, сражался бок о бок со мной и Блёнвенн, а не сбегал глушить страх в ближайшую таверну.
Лучница за спинами мужчин прыснула в ладошку, а мужчины стыдливо понурили головы. Кажется, эти «славные нордские воители» не настолько храбры, какими пытаются казаться!
— Эстормо, идём, — позвала Предвестница. — Дела сами себя не сделают. Эйла, расскажешь, как всё прошло в Рорикстеде.
Мы спустились на нижние этажи, прошли мимо жилых помещений, пока не свернули в бывшую когда-то чьими-то покоями комнату. Стоявшая возле стены кровать была накрыта покрывалом, шкафы для одежды оказались задвинутыми в другой угол, зато письменный стол с несколькими стульями вокруг удобно расположились между двумя железными люстрами.
— Сможешь зажечь светильники? — попросила Лидия.
Я кивнул ей и несложным заклинанием поджёг фитили в наполненных жиром козьих рогах.
— Спасибо.
Предвестница расположилась за самым удобным местом, Эйла уж слишком символично села по правую руку от неё, мне досталось место напротив. Лидия сразу же вручила мне писчее перо и чернильницу и протянула две стопки бумаг.
— Эйла, так как всё в Рорикстеде прошло?
