Ответив приветствием, полковник протянул руку и сказал:

- Мы заждались вас, парни.

- Да. Видим, - в ответ пожал ладонь десантник. - Но проклятые рейдеры просто невероятно искусны во всяких маскировках. Как сейчас нам сказали, у вас здесь глушили всю связь, а на орбите тем временем получали стандартные донесения, что все хорошо. Если бы не отблески взрывов от ракетных ударов, которые заметил кто-то из пилотов, враг бы так и продолжил творить здесь бесчинства. Их первичную группировку мы уничтожили сразу после битвы на орбите. Но стоило войскам вернуться на корабли, откуда-то повылазили еще.

- Ничего себе, - покачал головой Данилевский. Вот все и встало на свои места.

- А что это за твари, которые вас атаковали? Вот эти вот? - показав на одного их монстров, спросил десантник.

- Понятия не имею. Просто возникли из неоткуда. Могу сказать только, что они чудовищно сильные, бесстрашные, но дохнут также, как люди.

- Да, последнее мы заметили. Хотя есть некоторое различие - несмотря на наш численный и технический перевес, никто из них не отступил - мы всех перебили до последнего.

Данилевский покачал головой. Что же это за гады такие? Биологическое оружие?

- В любом случае поздравляю вас с победой, - сказал майор. - По словам полковника Гарди, вы до флота служили в десантных войсках?

- Было дело, - без тени сомнений соврал полковник.

- Что ж, наш брат может только гордится тому, какие получаются классные пилоты, способные дать врагу прикурить и среди звезд, и на поле боя.

- Спасибо, майор. Не могу сказать, что не рад вашим словам.

- Вас активно разыскивает Звездный флот. Вы представлены к награде. Я так понимаю, еще за битву на орбите. Однако были опасения, что награда будет последней - я так понимаю, вы были сбиты. Теперь, скорее всего, вас отличат еще раз.

Данилевский улыбнулся, но неожиданно улыбка сошла сего лица, и все лицо его погрустнело. Согласно боевой сводке бой не пережило больше полторы тысячи солдат. Такие потери, особенно среди колониальных войск, общественность не сможет пройти мимо. Такого не знали еще со времен Слепой Ярости. Хотя о чем вообще он говорит? А сколько пилотов погибло?

- Флот еще на орбите? - спросил Данилевский.

- Часть флота отошла к Сайрусу. Там сейчас заварушки похлеще. Но судя по сводке информбюро вас необходимо доставить все же на орбиту Альтермерии.

- Есть ли какой-то корабль, чтобы добраться до туда?

- Да, я сейчас сообщу и за вами вышлют. Вы сможете прибыть к посадочной площадке штаба колонии?

- Да, да. Командование я передам полковнику Томасу.

- Вас понял. Еще раз поздравляю с успехом, - сказал десантник и принялся налаживать связь со своим командованием, чтобы организовать возвращение Данилевского.

Сам же полковник грустно осмотрел на месиво, в которое превратилось бывшее поле боя, и медленно побрел в сторону колонии. Сейчас он испытывал только усталость и опустошение.

Александр Форс

***

- Выпьешь чего-нибудь? - спросил немного захмелевшая Лора, присаживаясь на диван рядом с Форсом.

На лице и теле девушки переливались и сверкали разноцветные огни фонарей. Оглушительно играла музыка, мелькали тени, слышался смех. Годы шли, а люди не придумали ничего другого для отдыха - полутьма, алкоголь и наркотики, состояние раскрепощения, некоторой загадочности...

- Нет. Лора, ты знаешь, я жду человека, - серьезно ответил Александр, даже не взглянув на девушку.

Привлекательная шатенка, пускай несколько с чересчур подкаченными плечами для девушки, состроила недовольную гримасу и сделав несколько мощных глотков из стакана с виски, отправилась дальше на танцпол, нарочно уходя от Александра медленно и покачивая бедрами. Форс знал, что она хочет его. Именно поэтому он не хотел её. Его не привлекал секс сам по себе. Только охота. Только азарт - кайф от достижения недоступного, загадочного, сложного. А механик Ю-15 Лора Вимс была сплошь обычной бабой, хотя и с аппетитной задницей.

Однако Александру в любом случае сейчас было не до любви в любых её проявлениях. Он ждал ответа. Уже ждал так долго...

После экспедиции команда облетела чуть ли не четверть известного космоса. Найденные минералы оказались самыми настоящими алмазами, причем такой чистоты, что их скупали у команды Форса по бешенным ценам. Оборудование тоже ушло за сотни килограмм золота. Естественно, чтобы не попасться в засаду и не привлечь внимание Особого отделения, команда Форса летала от одной станции черного рынка к другой. В Галактике вообще было очень много таких вот станций. Почти все из них существовали под присмотром Конфедерации. Особое отделение прекрасно понимало, что пытаться задушить то, что прорастет в любом случае, бессмысленно. Поэтому предпочитало следить за движением на них, пускай и тайно для непосвященных. Идеальный способ контроля.

Однако были и такие торговцы, которые приобретали особые товары и без ведения Конфедерации. Все же сдавать ценных поставщиков им совсем не хотелось, поэтому Александр за многие годы своего исследования наработал нужные ему связи. И они принесли свои плоды - Фред просто светился от счастья, когда официально все кредиты были закрыты, а на счету у предприятия было еще больше половины от того, что они успели продать. А ведь еще остались запасы. Поэтому пока что Александр давал всей команда хорошенько спустить пары - наемники и все остальные члены Ю-15 пили до беспамятства на каждой остановке.

Однако Александру все это было безразлично. Алкоголь ему вообще не нравился, а шумные вечеринки тем более. Деньги для него имели значение только в качестве средств на пути к настоящей цели. И к ней он шел достаточно долго.

Найденная флэщ-карта оказалась не только старой, но и хорошо зашифрованной. Пришлось обойти немало специалистов, которые сначала долго не соглашались касаться неизвестных тайн, а затем пасовали перед защитой. Однако вот, на очередной станции Александру в одном из притонов темного торговца дали наводку. За выполнение поручились.

Некий компьютерный гений принимал заказы прямо в баре, в одном из челаутов. Одетый во все черное и в старинном балахоне, он скрывал своё лицо за глубоким капюшоном. Выслушав Александра, он протянул руку с коммуникатором на запястье и сказал:

- Две тонны золота. Половину сразу. Половину при возврате. Три дня. Здесь.

Александр все выполнил. И вот спустя три дня был снова в баре. Но компьютерный гений все не появлялся. Это нервировало Александра, что если этот...

Человек в балахоне и с капюшоном возник неожиданно. Он чуть ли не материализовался из мрака. Протянув Александру уже знакомый ему шарик-флэш, он затем достал из-за пазухи уже современную карту-носитель, представлявшую собой крохотную пластину. Следом он показал на свой наручный портативный компьютер. Мол, переводи вторую часть.

- Я сейчас посмотрю, что на носителе, - твердо сказал Александр, но хотя весь трясся от перевозбуждения. Гений кивнул.

Плохо слушающимися руками он вставил карту, начал считывать и... у него открылся рот от удивления. Гений снова показал на наручный компьютер. Александр нервно закивал и перевел средства. Человек в балахоне снова кивнул и, прежде чем исчезнуть, сказал тихим сиплым голосом, но несмотря на музыку, Александр расслышал:

- Я бы на вашем месте теперь исчез из Конфедерации. И, наверное, больше бы никогда не смог бы заснуть.

На этом гений исчез. Александр же продолжали сидеть и считывать то, что достали с флэш. Нет, это не были видео файлы и не был текст. Это был набор чертежей, расчетов, проекций, формул, каких-то отрывистых заметок. Сторонний человек бы ничего не понял, но...

Лора вернулась вместе с Фредом в обнимку. Оба пьяные и едва стоявшие на ногах рухнули на диван рядом с Александром.